#又岁寒冬，宫墙积雪未消，朝堂之上却因西北屯田新政，再起波澜。

沈砚之跪呈屯田舆图，案上烛火映着他眼角细纹，那是岁月刻下的护民印记。“陛下，西北荒滩经渠水润泽，已现生机。今推行轮耕与引灌新法，可仿河工旧制，以老匠带新丁，既保农时，又传技艺，让荒田岁岁生金。” 言罢，舆图展开，墨线勾勒的渠网如血脉，连通着西北希望。

御史台薛大人忽出列，袍角带风，言辞如刀：“沈大人好手段！前番开渠耗银百万，如今又要折腾屯田。老臣听闻，西北诸县给匠人的薪银，足足比官价高两成，莫不是借着岁月传承之名，中饱私囊？” 此语一出，殿中私议声起，薛大人乃前宰相党羽，蛰伏已久，专寻沈砚之破绽。

沈砚之却不急不躁，俯身取来账册，手指在泛黄纸页上滑动：“薛大人可看仔细了。西北匠人工钱，是按 ‘以工代赈’ 旧例，多的两成，是河工传承的 ‘匠心补贴’。老匠们带着河工图谱里的绝学，教年轻人辨土性、修渠堰，这是护民的根，怎能算私心？” 账册上，匠人们的手印与字迹交错，似在无声诉说岁月里的坚守。

皇帝垂眸翻看账册，指尖停在 “老匠头” 三字上。殿外忽有风雪呼啸，恰似当年百姓闯宫时的凛冽。李嵩出列补言：“陛下，臣曾亲赴西北，见老匠头带着徒弟，在冰天里加固渠堤。那些新栽的树苗，沿着渠岸排成行，就像河工传承的长队。沈大人护的是民生，传的是岁月里的良心，薛大人无端构陷，怕是忘了朝堂护民的根本！”

薛大人额角沁汗，仍强辩：“老匠头一介草民，怎配参与国策？沈砚之此举，分明是结党！” 话音未落，殿门轰然推开，老匠头竟又闯了进来，浑身霜雪，怀中抱着新绘的屯田图谱。他跪行至殿中，浑浊眼望向皇帝：“陛下，俺们这些老骨头，跟着沈大人护了一辈子河。如今屯田，俺教年轻人看土脉、定渠口，就盼着西北的地，年年有收。这图谱上的墨痕，都是岁月教俺们的法子，不是乱党！”

殿中一时寂静，只有老匠头粗重的喘息。沈砚之扶起老匠头，转身对皇帝拱手：“陛下，河工传承，传的是护民的手艺，更是为国的忠心。这岁月里的老匠、新丁，还有西北百姓，都是这传承里的砖石，垒起的是百姓的安稳。薛大人执意攻讦，该问问自己，心中是为国还是为私？”

皇帝抬眼，烛火照亮他眼底沉思，缓缓开口：“沈砚之护民屯田，老匠传艺授业，皆为社稷。岁月长河里，这样的传承，该护！” 言毕，薛大人伏地谢罪，殿中响起低低的附和，似岁月的潮声，淹没了私心的暗流。

待退朝时，沈砚之送老匠头出殿，雪光映着两人身影。老匠头往他靴边又塞了块碎石，带着西北的沙砾与岁月的温度：“沈大人，这是屯田新渠边的石头，记着咱护民的事儿，岁岁都得接着干！” 沈砚之望着宫墙积雪，深知这朝堂弈局，护的是岁月里百姓的盼，传的是千秋不变的为民初心，而这长歌，还得继续唱下去。