又是一年惊蛰，紫宸殿的玉兰开得泼泼洒洒，花瓣落满丹陛，像铺了层碎雪。祝卿安捧着新铸的河工银印上殿时，鞋尖碾过片半枯的花瓣，碾出点清苦的香。
“陛下，此印分三房掌管，河工拨款需匠头、州官与祝家商号共同钤印方可取用。”她将银印置于案上，印钮雕的分水兽口衔明珠，在晨光里泛着冷光，“臣已在扬州设了银库，每笔支出都刻在青石板上，日晒雨淋也褪不了字。”
皇帝把玩着案头的玉如意，漫不经心道：“祝当家倒是思虑周全。只是天下银库皆由户部掌管，祝家独掌河工银，不怕后人说闲话？”
祝卿安垂眸，睫毛在眼下投出浅影：“陛下说笑了。臣是商人，逐利而已。银库设在扬州，祝家商号可省三成转运费，这笔利钱，够养二十个河工房的账房先生。”她顿了顿，指尖轻轻叩着银印边缘，“何况……臣怕户部的账本，记不清去年江南堤坝用了多少斤麻线。”
去年冬月，户部呈的河工账册里，麻线用量比实际多出十倍，李砚说是“防损耗”，祝卿安却在朝堂上扔出串浸了桐油的麻线，说“这般结实的线，埋在土里能撑十年，耗在哪了？”当时皇帝没作声，只让把那串麻线挂在御书房。
此刻御案上正摆着那串麻线，油亮的线绳缠着支玉簪——是当年李默那支，去年李砚倒台时抄没的，簪头刻着极小的“默”字。
皇帝忽然笑了，笑声里裹着点玉兰的清寒：“祝当家可知，昨日钦天监奏报，说江南有蝗灾兆头？”
祝卿安袖中的手紧了紧。三月刚过，新麦还在灌浆，此刻说蝗灾，是想让祝家提前开仓放粮。去年她囤米的事虽有苦衷，终究落了话柄，如今皇帝一句话，便要让她把商号的存粮变成“赈灾粮”，连句谢字都不必有。
“臣倒是听说，”她抬眼时，目光正好撞上皇帝的视线，像两块相击的冰，“苏州织造新贡的云锦，用了三十斤金线。若是把这些金线熔了，能打三百把镰刀，足够农户割完十顷麦。”
皇帝捏着玉如意的手顿了顿。织造局是内廷掌管，祝卿安这话，是暗指他用度奢靡。他忽然想起二十年前，沈砚之也这般敢说，只是沈砚之的语气带着书生气的耿直，祝卿安却像淬了冰，字字都裹着锋刃。
“祝当家的商号，”皇帝慢悠悠转着玉如意，如意头在案上划出浅痕，“上月在杭州收了五十顷良田？”
“是。”祝卿安答得干脆，“那片地挨着钱塘江，年年被淹，农户都弃了。臣买下来，是想试种耐水的新稻，成了，就把稻种分给百姓。”
“哦？”皇帝挑眉，“若是不成呢？”
“那就改成晒麻场。”祝卿安的声音没半点波澜，“河工用的麻线，总得有地方晒。”她抬眼望向阶前的玉兰，“臣做生意，向来只算长远账。就像这玉兰花，今年落了，明年还开，急什么？”
这话答得极妙。既说了自己不急功近利，又暗讽皇帝盯着眼前的赈灾粮，没算长远的民生账。皇帝望着案上的银印，忽然发现印边刻着行极小的字：“水过无痕，功过有记”，是祝卿安的笔迹，力透银背，像怕岁月磨平了似的。
他忽然想起周老丈那半卷湿透的麻纸，想起沈砚之靴筒里的石头，想起祝卿安袖口绣的玉兰——这些人，都在用自己的法子，跟岁月较劲。
“银印就依你说的办。”皇帝放下玉如意，语气听不出喜怒，“至于蝗灾，让户部拨些钱，从祝家商号买些镰刀吧。”
祝卿安屈膝行礼时，片玉兰花瓣落在银印上，像给冰冷的银器添了点暖意。她知道，皇帝这是服了软——用户部的钱买她的镰刀，既给了她利钱，又保全了皇家的体面，这暗斗的分寸，拿捏得正好。
散朝时春风正烈，卷着花瓣扑了她满脸。祝卿安抬手拂去鬓角的花瓣，忽然发现掌心沾了点黄——是花瓣里藏的花蕊，嫩得像能掐出水。
原来再冷硬的较量，也藏着岁月的温柔。就像她和皇帝，一个握着银印，一个捏着玉如意，看似步步紧逼，实则都在护着这紫宸殿外的春光，护着那些在田埂上扎竹篾的人，护着让稻子多结三粒谷的心思。
岁月这东西，最是公正。它让玉簪蒙尘，让麻线褪色，却让那些藏在阴阳话语里的牵挂，像玉兰的根，在看不见的地方，悄悄扎得更深。
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