皓翎王宫的庆功宴，比往年任何一次都要盛大恢弘。九重宫阙皆张灯结彩，朱红色的宫墙之上，昔日象征祥瑞的图腾旁，此刻挂满了代表赫赫战功与肃杀胜利的玄色旌旗，迎风招展，猎猎作响。自巍峨的正阳门直至象征着权力核心的乾元殿，以白玉精心铺就的宽阔御道两侧，林立着身着锃亮铠甲、手持寒光长戟的禁军卫士。他们如同雕塑般肃立，目光锐利，森严壁垒，长戟锋刃在初夏明媚的阳光下折射出冰冷刺目的光芒，将这场庆典的庄严与威仪烘托至极致。
御道尽头，凯旋的队伍正缓缓行来。为首者，正是皓翎王姬皓翎忆（阿念）。她身着一套量身打造的银白色精致铠甲，甲胄线条流畅，既显英武又不失女子的纤细。腰间悬着皓翎王亲赐的“霜华”宝剑，剑鞘上镶嵌的冰蓝色宝石与她周身冷冽的气质相得益彰。她未戴头盔，墨发高束，仅以一根素银簪固定，面容清丽依旧，眉宇间却褪尽了往日的娇憨，取而代之的是一种历经沙场淬炼后的沉静与锐利。她的战靴踏在光洁无瑕的白玉御道上，发出清晰而富有节奏的脆响，每一步都仿佛踏在观礼众人的心弦之上。
在她身后，是军容整肃、煞气未散的凯旋将士。更引人注目的是，两面残破不堪、沾染着暗沉血污的战旗——代表叛乱部族的白虎部与常曦部旗帜，被得胜的士兵毫不客气地倒拖于地，旗角在光洁如玉的地面上划出两道刺目而屈辱的痕迹，无声地宣告着叛军的覆灭与王师的威严。
行至乾元殿那高耸的丹墀之下，阿念停步，单膝跪地，动作干脆利落，铠甲叶片碰撞发出清脆的金玉之声。她昂起头，声音清亮，穿透了广场的肃静，清晰地传入殿中每一个人的耳中：“儿臣皓翎忆，拜见父王！幸不辱命，平定叛乱，凯旋还朝！”
身后将士随之齐刷刷跪倒，甲胄摩擦与膝盖触地的沉闷声响如同滚雷掠过广场，昭示着绝对的臣服与胜利的荣光。
皓翎王高坐于龙椅之上，冕旒垂下的玉珠微微晃动，遮蔽了他部分神情，但那目光穿透珠帘，落在阶下女儿身上时，其中的慈爱、欣慰与难以掩饰的骄傲，却如同实质般温暖。他缓缓抬手，声音沉稳而带着不容置疑的权威：“平身。阿念，到孤跟前来。”
阿念应声而起，步履沉稳，一步步踏上那象征着权力与地位的九级玉阶。阳光照射在她染尘的铠甲上，清晰映照出战斗留下的痕迹——左肩甲上一道深可见骨的刀痕，诉说着与白虎部大将最后的惨烈搏杀；右臂玄色护腕上，早已干涸发暗的血迹，则是她亲手斩落常曦部首级的证明。这些痕迹，此刻并非污点，而是她勇武与功绩最耀眼的勋章。
当她站定于第九级台阶，与王座仅一步之遥时，皓翎王竟出乎所有人意料地站起身，绕过御案，亲自走到了她的面前。在满朝文武惊愕的目光中，他伸出宽厚的手掌，极为轻柔地拂过她肩甲上的刀痕，然后，亲手为她理了理额前几缕被风吹乱的发丝。
“好孩子。”皓翎王的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，响彻整个乾元殿前，“孤，为你骄傲。”
刹那间，阿念一直强撑的冷静几乎溃散。鼻尖猛地一酸，眼眶不受控制地泛起红晕。她死死咬住下唇，用尽全身力气才将那即将夺眶而出的温热液体逼了回去。这是父王第一次，在如此庄重的场合，面对所有宗亲重臣，如此直白而无保留地表达对他的认可与赞誉！这比任何封赏都更让她心潮澎湃。
皓翎王转身，面向殿前鸦雀无声的众臣，声音恢弘，掷地有声：“白虎、常曦二部，不思王化，勾结作乱，荼毒边境三月有余，致使生灵涂炭，国本动摇！孤的女儿，皓翎忆，临危受命，亲率王师，七日破白虎部主力于落星谷，十日荡平常曦老巢于黑水之畔！此等赫赫战功，扬我国威，安定社稷！众卿以为，当如何封赏？”
丞相覃芒应声出列。这位皓翎王最为倚重、须发皆白的老臣，眼中精光闪烁，躬身奏道：“大王，王姬殿下此战，以雷霆之势平定大患，战功卓著，彪炳史册！依老臣之见，当晋封‘镇国大将军’之衔，加食邑三千户，以彰其功！”
此议已是极重，殿中响起一片低低的附和之声。
然而，皓翎王却缓缓摇头，目光扫过全场，最终定格在阿念身上，语气斩钉截铁：“不够！”
二字出口，满殿皆静。
“阿念，不仅是孤的将军，更是孤的女儿，皓翎尊贵的王姬！”皓翎王的声音带着一种不容置疑的决断，“自今日起，加封皓翎忆为‘护国长公主’，享亲王仪制，掌北境六郡军政大权，开府建牙，参决国事！”
“轰——！”
殿中瞬间如同炸开了锅！一片压抑不住的哗然！
“护国长公主”！享亲王仪制！执掌北境六郡军政！这每一项封赏都堪称破格，几乎前所未有！这已不仅仅是荣宠，更是将巨大的权柄和近乎储君的地位，明明白白地交到了这位刚刚及笄不久的王姬手中！几位宗室老臣和权贵交换着惊疑不定的眼色，嘴唇翕动，似想劝谏，可目光触及阿念身上那染血的铠甲、皓翎王那不容置喙的神情，以及那倒拖于地的叛军旗帜，所有的话语都哽在了喉咙里——这位王姬的战功，确实耀眼得让人无法质疑；而更关键的是，谁都看得出，这绝非皓翎王一时兴起的决定，而是经过深思熟虑、关乎国本的战略布局！
阿念深吸一口气，压下心头的万丈波澜，再次屈膝，深深跪拜下去，双手高高举起，以最标准的礼仪，接过了内侍恭敬捧上的、代表着无上权柄的金印紫绶。
当她手托印绶，转身面向殿下众臣时，恰有一束格外炽烈的阳光穿透殿门，不偏不倚地照射在她银白色的铠甲与那方金印之上。刹那间，金光银芒交织迸射，璀璨夺目，刺得人几乎睁不开眼。她就站在那里，仿佛整个人都在发光，如同一位自九天降临、执掌权柄与胜利的女神！
“儿臣，皓翎忆，定不负父王所托，必以毕生之力，守护皓翎山河，拱卫王室尊严！”她的声音清越而坚定，带着一种新生的、不容置疑的力量，回荡在乾元殿的每一个角落。
盛大的庆功宴设于御花园中最为华美的琼华台上。时值初夏，园中千百株芍药竞相绽放，或粉或白，或红或紫，层层叠叠，繁花似锦，馥郁芬芳的花香与醇厚甘冽的御酒香气交织缠绕，弥漫在空气中，令人未饮先醉。
阿念已换下了那身染血的征袍与沉重的铠甲，沐浴更衣后，穿着一袭湖蓝色织锦宫装，裙袂飘飘，墨发如瀑，仅用一支通透无暇的白玉兰花长钗松松挽起，除此之外周身再无多余饰物。相较于满座珠光宝气的宗室贵女与命妇，她这身装扮素净得近乎突兀，全然不似一位刚刚受封、权柄赫赫的护国长公主。她安静地坐于皓翎王右下首的尊位，低垂着眼睫，小口啜饮着杯中色泽莹润的果酒，仿佛周遭的喧闹与恭贺都与她无关，沉浸在自己的思绪世界里。
“阿念今日怎么如此安静？”皓翎王注意到了她的异常，侧过头，温和笑问，“可是连日征战，身体乏累了？”
阿念抬起眼眸，摇了摇头，目光清亮：“回父王，儿臣并不累。只是在想，白虎部主力虽已被歼灭，但其残余势力溃散，大多逃往了西炎边境。他们熟悉北境地形，又与西炎境内一些不安分的部落素有往来，恐怕……会与之勾结，成为边境新的隐患。”
皓翎王眼中闪过一丝赞赏，微微颔首：“此事孤已虑及。已命蓐收前去处理。”他的目光转向坐在武将首位的那位青年将领，“蓐收，你明日便启程前往西境，统筹边防，务必将白虎部残孽彻底肃清，不容其死灰复燃，滋扰边民。”
蓐收闻声即刻起身行礼。他身姿挺拔，剑眉星目，穿着一身合体的墨蓝色劲装，更显得英气逼人，沉稳干练。“臣，领命！”他声音铿锵，随即却又露出一丝犹豫，补充道，“只是……大王，西炎那边边境的动向，我们是否需提前与那边通个气，以免……”“西炎那边，自有玱玹会处理。”皓翎王未等他说完，便淡然打断。他的目光缓缓扫过在座的核心重臣，最终落在那空着的、原本应由西炎王子玱玹坐的位置，语气中带着一丝不易察觉的感慨与深意，“孤一生，教导过三个最得意的弟子。丞相覃芒，老成谋国，可倚为臂膀；将军蓐收，忠勇善战，可委以重任；至于玱玹……”
皓翎王的话语在这里微微停顿了一下。阿念敏锐地捕捉到，父王那深邃的眼眸中，极快地掠过一丝极为复杂的情绪，有欣赏，有期许，或许还有一丝难以言喻的权衡。
“……玱玹，可托付天下。”
这轻描淡写的七个字，却如同九天惊雷，悍然劈落在琼华台这觥筹交错、一派和乐的盛宴之上！
霎时间，满座皆寂！
连丝竹管弦之声都仿佛被无形的力量掐断。在座的重臣宗亲们无不面露骇然，面面相觑，连一向泰山崩于前而色不变的丞相覃芒，花白的眉毛都惊得挑高了几分，眼中充满了难以置信的神色。
阿念握着酒杯的纤指，几不可察地收紧了一下，指节微微泛白。她早知道父王一直极为看重玱玹的才能，甚至默许他在皓翎培植势力。但“托付天下”这四个字，其分量何其之重！这意味着什么？意味着父王心中，已不仅仅是将玱玹视为一个杰出的弟子或盟友，而是……而是将皓翎未来的国祚，都有可能交予其手！这已远超联姻或合作的范畴，近乎……禅让的预示！
皓翎王似乎很满意自己这番话所造成的震撼效果，他缓缓端起面前的九龙金樽，将其中琥珀色的美酒一饮而尽，随即继续开口，声音平稳，却带着定鼎乾坤的力量：“孤已年迈，皓翎，需要一位能够带领它走向更强盛未来的君主。玱玹，有帝王之才，胸襟、魄力、谋略，皆为上上之选。他亦是孤的亲传弟子，深谙皓翎政务民情。将皓翎交到他手中，孤，放心。”
丞相覃芒第一个从震惊中回过神来，他深吸一口气，起身躬身道：“大王……圣明烛照，深谋远虑。只是……西炎王室内部关系错综复杂，玱玹王子虽才堪大任，但其身份终究是西炎王孙，此事……西炎王与各方势力，恐怕……”
“所以，孤决定，”皓翎王再次打断了覃芒的话，他的目光，这一次明确地、意味深长地投向了身旁的阿念，“让玱玹，娶小夭，为皓翎王后。”
“哐当——”
阿念手中的白玉酒杯，终究是没能握住，从微颤的指尖滑落，撞击在坚硬的青玉案面上，发出清脆却刺耳的碎裂声。醇红的酒液如同鲜血般泼洒开来，染红了她湖蓝色的裙裾，触目惊心。
她猛地抬起头，看向身旁的父王，那双总是清澈明亮的眼眸中，充满了震惊、不解，以及一丝被强行压抑下去的、尖锐的疼痛。
整个琼华台，陷入了死一般的寂静。落针可闻。
所有人都知道，或者说，都曾猜测过，这位皓翎王最宠爱的小王姬，对那位才华出众、风姿卓绝的西炎王孙玱玹，怀有怎样的少女情愫。皓翎王此刻的这个决定，无异于亲手拿起一把最锋利的匕首，在她刚刚立下不世战功、志得意满之时，精准而残酷地，捅向了她心中最柔软、最不设防的角落！
坐在下首的蓐收，脸色瞬间沉了下去，握着酒杯的手指猛然收紧，手背上青筋绽起，他几乎要立刻站起身，为那个他从小看到大、一直默默守护的表妹仗义执言。
然而，就在这令人窒息的沉默与无数道或同情、或担忧、或幸灾乐祸的目光注视下，阿念却缓缓地、极慢地，深吸了一口气。她看着裙摆上那片狼藉的酒渍，然后，抬起了头。
当她再次面向皓翎王时，那张清丽的脸上，竟奇迹般地重新浮现出一抹浅浅的、甚至带着几分释然的笑意。她抬手，示意惶恐上前欲收拾残局的内侍退下，声音平稳得不可思议，仿佛刚才的失态从未发生：
“父王英明。”
四个字，清晰吐出，再次让满座哗然！
她继续道，语气冷静得像是在分析一道无关紧要的政令：“小夭姐姐与玱玹哥哥，本就是青梅竹马，情谊深厚。他们若能结为连理，不仅是天造地设的一段佳话，更能以此为纽带，极大地巩固皓翎与西炎之间的关系，于两国安定，有百利而无一害。”
她的声音不高，却字字清晰，逻辑分明，连皓翎王都微微睁大了眼睛，眼中闪过一丝意外的欣赏。“只是……”阿念话锋微转，秀眉轻蹙，提出了一个极为现实的问题，“西炎王室那边，恐怕不会轻易同意这门婚事。毕竟，小夭姐姐是父王亲封的皓翎王姬，身份尊贵。若她成为西炎的王后，未来两国之间的关系，乃至……子嗣继承等问题，西炎那些老顽固们，必然会多有顾虑，甚至横加阻挠。”
“这正是孤的用意所在。”皓翎王满意地颔首，看向阿念的目光中充满了激赏，“阿念能立刻想到这一层，可见此番历练，确实让你成长了，长大了！孤要的，从来就不是皓翎与西炎永远的对立、僵持，而是有朝一日，能够打破壁垒，合二为一，共创一个更加强大、更加繁荣的国度！玱玹，就是连接这两国最关键的纽带！而小夭，”他顿了顿，语气深沉，“则是这条纽带上，最牢固、最不可或缺的一环！她的身份，她的血脉，便是未来融合的基石！”
阿念垂下眼睫，浓密的长睫在白皙的脸颊上投下一小片扇形的阴影，遮住了她眼底最后一丝波澜。她恭顺地回应，声音听不出任何情绪：“父王深谋远虑，思虑周全，儿臣……佩服。”
这场备受瞩目的庆功宴，最终在这看似和谐、实则暗流汹涌的氛围中落下帷幕。
月色清冷，如同水银般洒落在重重宫阙之间。阿念婉拒了宫人的跟随，独自一人，漫步在返回自己宫殿的漫长回廊之上。夜风拂过廊下悬挂的宫灯，光影摇曳，将她孤身只影拉得很长、很长，透着一股与这喜庆之夜格格不入的清寂。
“王姬。”一个熟悉的、带着担忧的声音自身后响起。
阿念没有回头，脚步也未停，只是淡淡应道：“蓐收表哥，这么晚了，还有事？”
蓐收快步走到她身侧，与她并肩而行。月光勾勒出他锋利俊朗的侧脸轮廓，他的眉头紧紧锁着：“你不必……不必在我面前还强颜欢笑。在大王面前，在那些臣子面前，你需得维持长公主的威仪体面，我明白。但在我面前，你……”
“我很好。”阿念打断他的话，停下脚步，转过身，正面迎上蓐收担忧的目光。她的眼眸在月光下清澈见底，平静无波，“蓐收表哥，我说的是真的。我很好。”
蓐收看着她，深深地叹了口气，带着几分无奈，几分心疼：“你知道的，玱玹他心里，自始至终，只有小夭一人。师父他老人家今日这个安排，对你实在……”
“正合我意。”阿念忽然接口道，唇角甚至勾起了一抹极淡、却在月光下显得有些妖异莫测的笑容。
蓐收猛地怔住，几乎怀疑自己听错了。
阿念向前一步，逼近蓐收，仰头看着他震惊的双眼，那双总是显得天真烂漫的眸子里，此刻闪烁着的，是蓐收从未见过的、冷静到近乎冷酷的光芒，如同北境雪原上永不融化的寒冰：“蓐收表哥，你以为，我还是当年那个不谙世事、眼里心里只装着儿女情长、只会追在玱玹哥哥身后跑的小女孩吗？”
她不等蓐收回答，便自顾自地说了下去，声音不高，却带着一种斩钉截铁的决绝：“战场，是最好的熔炉，也是最残酷的导师。当你亲眼看着昨日还与你谈笑风生的战友，下一刻便倒在血泊之中，气息全无；当你亲手将利刃刺入敌人的胸膛，感受着温热的血液喷溅在脸上……你就会明白，这浩瀚天地，这芸芸众生，这江山社稷，有太多太多东西，远比那点微不足道的儿女私情，要重要得多！也沉重得多！”
她的目光越过蓐收的肩膀，投向远处那在月光下显得愈发巍峨森严的宫墙，仿佛要穿透那厚重的砖石，望向更广阔的、属于她的未来：“父王说得对，玱玹，他有帝王之才，是能够一统大荒、结束这数百年纷争的不二人选。而我，皓翎忆，皓翎的护国长公主，要做的，从来就不是依附于他、乞求他垂怜的藤蔓！”
她的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的傲然与坚定：“既然，命运注定我无法成为站在他身边、与他共享盛世荣光的妻子，那么，我便要做他最不可或缺、最得力的盟友！做他帝王霸业路上，最坚固的基石与最锋利的刀刃！我要让他知道，这天下，唯有我皓翎忆，有资格与他并肩立于这众生之巅，共享这万里江山！”
蓐收彻底怔在了原地，望着眼前这个熟悉又陌生的女子。月光洒在她身上，为她镀上了一层清冷的光辉。她不再是他记忆中那个需要被保护、被怜惜的小王姬，而是一位真正从血与火中涅槃重生、心怀丘壑、目光如炬的王者！陌生得让他心惊，却又……耀眼得让他无法移开视线，心底深处，甚至涌起一股难以言喻的、混杂着震撼与臣服的情绪。
“你……”蓐收喉头滚动，千言万语堵在胸口，最终只化作一声带着无尽感慨的叹息，“你变了，阿念。”
阿念收回望向远方的目光，重新落在蓐收脸上，那抹冰冷的笑容渐渐化作一丝带着淡淡疲惫的了然：“是啊，我变了。蓐收表哥，战场……真的会改变一个人。当你手握权柄，肩负着万千将士的生死与一国民众的期望时，你就会发现，过去那些执着与痴念，是多么的渺小和不值一提。”
她说完，不再停留，转身，继续沿着那被月光照得一片清冷的回廊，一步一步，沉稳而坚定地，走向她注定不再平凡的、属于护国长公主的未来。廊下的宫灯将她的影子拖得很长，孤独，却充满了力量。
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