寅时的梆子刚敲过两下，沈砚已挎着竹篮站在巷口。篮子里垫着层粗麻布，底下藏着三把新磨的镰刀 —— 是昨日用卖生菜的钱在铁匠铺打的，刃口泛着青白的光。她拢了拢身上洗得发白的青布短褂，借着残月的微光往东门走，鞋底板踏在青石板上，发出轻而急的叩响。
城外的种子市集要赶早，去迟了就只能挑别人剩下的瘪种。沈砚特意往竹篮角落塞了两个红透的番茄，是空间里头茬熟的，表皮光滑得像抹了层蜡，沉甸甸坠在篮底，隔着布都能闻到酸甜气。这是她给自己备的路上吃食，却没料到会成了惹眼的物件。
出东门时，守城的兵卒正打哈欠换岗。沈砚把早就备好的两文钱塞过去，兵卒挥挥手放行，目光在她篮子上扫了一眼，只当是赶早集的村妇。城外的土路坑洼不平，晨露打湿了裤脚，凉丝丝地往骨头缝里钻。她走得快，额角很快沁出薄汗，混着草叶的清香，倒比城里的脂粉气清爽些。
种子市集在官道旁的空地上，离城门约莫两里地。沈砚到的时候，已有十几个摊子支起来了，木杆上挂着写着 “新收谷种”“改良麦种” 的木牌，摊主们裹着棉袄蹲在地上，搓着手呵白气。她没急着挑，先绕着市集转了一圈，耳朵尖地捕捉着各摊的报价。
“陈大哥，你这谷种怎么卖？” 沈砚停在一个堆满麻袋的摊子前。摊主是个络腮胡大汉，正用粗布擦着杆秤，见她是个年轻姑娘，咧嘴笑露出黄牙：“姑娘识货？这可是刚从南边运来的占城稻，一亩能多打两石，八十文一斤。”
沈砚伸手从麻袋里抓了把种子，指尖碾开一粒 —— 胚乳饱满，胚芽完好，确实是好种。但她要的不是这个，指尖在布上蹭了蹭道：“太贵了，我要些本地的老品种就行。”
“老品种产量低啊。” 陈大哥咂嘴，“这年头，谁家不想要高产的？”
“我自有法子让它高产。” 沈砚淡淡一笑，转身往另一个摊子走。那摊主是个干瘦老头，面前摆着几个小布包，标签写着 “本地粳稻”“晚熟黍子”。她蹲下身，拿起一包稻种仔细看，老头在旁絮絮叨叨：“姑娘是哪个村的？这稻种虽说是本地的，但我挑了三年，颗粒比别家匀实，五十文一斤，不还价。”
沈砚没还价，点了三斤稻种，又要了两斤萝卜籽和一包生菜种。正等着装袋，忽闻身后传来马蹄声，嘚嘚地踏过泥地，带起一串土腥味。她下意识回头，见三匹黑马停在市集入口，为首那匹马鞍是暗纹锦缎，虽蒙着层灰，却掩不住料子考究。
马背上的人翻身下来，玄色常服，腰间系着块墨玉，坠子上的云纹雕刻得极精巧。他身形挺拔，抬手解斗篷时，露出线条利落的下颌，眉眼深邃，正漫不经心地扫过市集，目光在各摊的种子袋上稍作停留。身后跟着两个随从，一个青衣一个灰衣，站姿笔挺，手按在腰间 —— 那里鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。
沈砚收回目光，心里了然 —— 这几位不是普通百姓。她低下头继续装种子，指尖却把竹篮往身后挪了挪，遮住那两个番茄。
“老板，今年的粮价如何？” 男人的声音传来，不高不低，却带着种不容忽视的分量。陈大哥刚送走个客人，闻言连忙堆笑：“这位爷问得是！今年秋收不好，粮价涨了三成，糙米都要十五文一斗了。”
“哦？” 男人往前走了两步，玄色衣摆扫过地上的麻袋，“为何涨得这般厉害？”
“还不是城郊那场雨！” 陈大哥往地上啐了口，“淹了几十亩菜地不说，连粮仓都漏了水，好多谷子发了霉……”
沈砚装种子的手顿了顿。她倒是忘了这茬，前几日那场秋雨连下三天，城郊低洼处确实受灾了。正想着，忽觉一道目光落在自己身上，抬眼正对上那男人的视线。他的眼神很淡，像淬了冰的湖水，落在她手里的种子袋上，又缓缓移到她身后的竹篮。
“姑娘买这么多种子，是要开荒？” 他忽然开口，语气听不出喜怒。
沈砚把种子袋系好，站起身道：“不过是自家小菜园种种，够吃就行。”
男人没说话，目光却在竹篮角停住了 —— 刚才她起身时动作急了些，麻布滑开一角，露出番茄鲜红的表皮，像团小火苗在灰扑扑的篮子里格外扎眼。他眉峰微挑，对身旁青衣随从递了个眼色。
青衣随从上前一步，拱手道：“姑娘这篮子里是什么？看着倒稀罕。”
沈砚心里咯噔一下，面上却不动声色：“没什么，路上吃的果子。”
“哦？” 男人往前走了半步，玄色衣料带着清冽的皂角香，“我倒从未见过这般红得透亮的果子，不知是哪产的？”
沈砚手指在袖袋里蜷了蜷，面上扯出个笑：“是西域来的贡品，一位长辈送的，说是叫‘番茄’，味道酸甜。”
“番茄？” 男人重复了一遍，指尖轻叩着腰间玉佩，“听起来倒是别致。不知这果子性喜温还是喜寒？亩产多少？”
这话问得太专业，沈砚几乎要露馅。她定了定神，尽量用寻常语气道：“具体我也不清楚，只知道要多晒太阳，浇水不能太勤。至于亩产…… 想来不会太高，毕竟是贡品，金贵得很。”
她故意说得含糊，却没留意男人眼底闪过的一丝探究。寻常女子哪会注意浇水多少？更不会说出 “多晒太阳” 这种精准到像农人的话。
“可否一观？” 男人目光落在竹篮上，语气客气，却带着不容拒绝的意味。
沈砚没法子，只能掀开麻布，露出那两个番茄。阳光下，果皮上的绒毛都看得清楚，蒂部还带着鲜绿的萼片。男人伸手拿起一个，指尖微凉，触得番茄表皮微微发颤。他掂量了一下，又翻看蒂部，忽然道：“这果子若真是贡品，怎会连个锦盒都没有？而且……” 他指尖在果皮上轻轻一划，“这般新鲜，不像是长途运来的。”
沈砚心跳漏了一拍，强笑道：“长辈说这是刚摘下的，用了特殊法子保鲜。至于锦盒…… 我一个乡下姑娘，哪配用那东西。”
“特殊法子？” 男人挑眉，把番茄放回篮子，“倒真想见识见识。” 他转身对陈大哥道，“刚才说的占城稻，给我称五斤。”
陈大哥忙不迭地装袋，称完递过去，眼睛却直勾勾盯着沈砚的篮子。不光是他，周围几个摊主也围了过来，对着番茄指指点点。
“这红果看着真喜人，能吃吗？”
“莫不是什么药材？”
沈砚怕再生事端，付了种子钱就想走。刚拎起篮子，就听男人道：“姑娘且慢。” 她回头，见他从随从手里拿过一个钱袋，倒出一小块碎银子，“这番茄，我买了。”
“不卖。” 沈砚想也不想就拒绝，“这是长辈送的，意义非凡。”
男人倒也不勉强，收回银子，目光在她篮子里的种子袋上扫过：“姑娘既懂种植，可知今年的晚稻为何比往年矮了半尺？”
这问题更刁钻了。沈砚想起空间里的农科资料，脱口而出：“怕是氮肥不足，要么就是插秧时密度太大，通风不好。” 说完就后悔了 —— 这些都是现代农业知识，寻常农户哪会说得这么清楚。
果然，男人的眼神更沉了些，嘴角却勾起抹似有若无的笑：“姑娘懂得真多。”
沈砚不敢再多说，屈膝福了福身，转身就走。脚步快得像踩了风火轮，直到走出半里地，才敢回头看 —— 那三人还在种子摊前，男人正低头听陈大哥说着什么，玄色斗篷在风里微微扬起。
她松了口气，却不知那三人的目光正追着她的背影。
“王爷，这姑娘不对劲。” 青衣随从低声道。
萧彻把玩着手里的空拳，刚才触碰番茄的指尖似乎还留着那微凉的触感：“她对作物习性的了解，比农户还精。还有那番茄…… 绝非西域贡品。”
“要不要属下跟着看看？”
“不必。” 萧彻摇头，目光望向沈砚消失的方向，“永安城就这么大，总有再见面的时候。” 他掂了掂手里的稻种，对随从道，“去查查，这几日城西有没有什么特别的人或事。”
“是。”
沈砚一路快步回城，直到进了巷口才放慢脚步。她靠在墙上喘气，手心全是汗，刚才那男人的眼神太锐利，像鹰隼盯着猎物，让她浑身不自在。她低头看着篮子里的番茄，忽然觉得这红果有些烫手 —— 早知道就不带出来了。
回到破屋，沈砚第一件事就是把番茄收进空间。她蹲在田埂边，看着那片绿油油的番茄藤，上面还挂着十几个青果。这东西在现代随处可见，到了这里竟成了惹祸的根苗。她叹了口气，拿起水壶给藤子浇水，水流过黑土，发出滋滋的声响。
歇了片刻，她开始整理买来的种子。把稻种分成三份，一份拌上空间里的微量元素肥，一份用河水浸泡，还有一份留着做对照。这是她在农科院养成的习惯，任何改良都要有数据支撑。忙完这些，天已大亮，巷子里传来张婆婆扫地的声音。
沈砚找出昨天赚的钱袋，数了数还有三百多文。足够买些米粮和布料了。她换了件干净的布衫，锁好门往米铺走。路过王婶的杂货铺时，见铺子门口围了不少人，都在抢着买她昨天送来的生菜。
“砚丫头！你可来了！” 王婶踮着脚朝她喊，“生菜都卖光了，还有人来问有没有别的菜呢！”
沈砚挤进去，把新买来的种子袋递给王婶：“过几日就有萝卜和小白菜了，比生菜还嫩。”
“那可太好了！” 王婶笑得眼睛眯成条缝，“对了，刚才聚福楼的周账房又来了，说想跟你定长期供货，让你回来就去趟酒楼。”
沈砚点点头：“我知道了，买完米就过去。”
她买了十斤糙米和两斤面粉，又在布庄扯了块青灰色的粗布，打算给自己做件新褂子。提着东西往聚福楼走时，心里还在想着早上遇到的那个男人。他到底是谁？为什么会对种子和番茄那么感兴趣？
聚福楼在城中心，三层高的木楼，挂着块烫金招牌，门口站着两个穿红衣的店小二，见了沈砚连忙迎上来：“姑娘是沈姑娘吧？周账房在楼上等您呢。”
沈砚跟着上了二楼，周账房正趴在柜台后算账，见了她连忙起身：“沈姑娘，快请坐。” 他给沈砚倒了杯茶，“昨天跟您说的事，您考虑得怎么样了？”
“可以。” 沈砚放下茶杯，“但我有个条件，我的菜只能给聚福楼供货，不能转卖给别家。”
“这没问题！” 周账房一口答应，“我们掌柜的说了，只要菜好，价钱好商量。对了，您今天带样品了吗？”
沈砚从布包里拿出一小捆生菜 —— 是早上从空间摘的，特意留着的。周账房接过，眼睛一亮：“这菜看着就新鲜！我这就拿去给后厨看看。”
他刚走，就听楼梯口传来脚步声，伴随着店小二的吆喝：“王爷里面请！雅间都备好的！”
沈砚端茶杯的手一顿，抬头望去 —— 只见玄色衣袍的下摆扫过楼梯，那个早上在种子市集遇到的男人，正缓步走上来。他显然也没想到会在这里遇到她，脚步顿了顿，眉峰微挑。
四目相对，空气仿佛凝固了。沈砚心里咯噔一下，手里的茶杯差点没拿稳。
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