永琪和小燕子回到别院后后，连夜传信给暗中随行的侍卫，将周瑞年府中眼线及连日应酬中记下的贪墨线索一一整合。他没有急着发难，反而故意放出消息，收下周瑞年的千两黄金，打算与周瑞年合谋，不日便返回京城。

周瑞年果然放松警惕。当晚，他心腹的账房便在灯下烧毁往来账册，却不知窗外早已伏下永琪安排的人手，火盆里未燃尽的纸灰被连夜取回，拼凑出他与漕运官勾结、虚报粮价的铁证。

三日后，永琪借“辞行宴”再入周府，席间突然发难，将账册残片、眼线供词甩在周瑞年面前。对方正要呼救，却见府中护卫早已被调换——原是那日在醉春坊时，偷偷在周瑞年贴身侍卫的腰牌上做了记号，永琪顺着记号摸清了护卫轮值规律，提前策反了其中被周瑞年克扣军饷的人。

人赃并获时，永琪神气的冲小燕子笑，“怎么样？你夫君厉不厉害。”永琪竟将自己的心思隐藏的这般好，小燕子楞楞地看着眼前一身明黄色袍子意气风发的少年，他的笑容是那样明媚，一时没有回答，待反应过来，她一把掐住永琪腰间的肉，恨恨的说“永琪！！你又占我便宜！”

【宫墙暗流：风未止，影渐深】

杭州的密函送入养心殿时，乾隆正对着奏折蹙眉。和珅在旁轻咳一声：“五爷办事利落，只是……老奴听说，还珠格格也在杭州？”

“小燕子？”乾隆抬眼，眼底闪过一丝复杂，“怪不得永琪还不回来，罢了，当年的事，终究是我这个阿玛对不住她，没有保护好她，这一年没见到她，朕都自觉老了几岁，若是她可能肯回来，也是极好的。”

“格格性子烈，可毕竟是金枝玉叶，跟着五爷涉险总不妥。”和珅垂手道，“何况……近来宫里有些闲话，说五爷为了格格，连正经差事都顾不上了。”

乾隆没接话，只将密函推给他：“周瑞年案牵扯三位督抚，你去办。”待和珅退下，他望着窗外飘落的梧桐叶，喃喃道：“永琪也该长大了，这后宅前朝，也该让他见见了。”

此时的景仁宫，皇后正捻着佛珠，听太监回禀杭州的消息。“周瑞年倒了，正好敲敲那些不安分的人。”她冷笑一声，“只是永琪……竟为了个野丫头，把所有眼线都用上了？”

“娘娘，听说五爷还送了格格一枚玉坠，在杭州街上买的，宝贝得很。”

皇后将佛珠攥得咯吱响：“这五阿哥还真是痴情，都一年了还忘不了她。” 良久她又开口道“听说湖北一带盐民暴乱，这次就让他有去无回。”

而储秀宫的令妃，正对着铜镜描眉。宫女轻声道：“娘娘，五爷在杭州立了功，只是……皇后那边怕是又要动心思了。”

令妃放下眉笔，笑意温婉：“永琪有分寸，小燕子那丫头看着跳脱，心里亮堂着呢。”皇后那边...想到这儿，令妃柳眉微微蹙起，不禁为永琪担忧

第二日朝堂之上，檀香袅袅，百官肃立。一名内侍轻步上前，将一封火漆封口的信函呈至龙案。乾隆指尖拂过信封上熟悉的标记，拆开时，见那字迹清秀劲挺，正是永琪亲笔。

“当众念来。”乾隆声音平稳，听不出喜怒。

公公躬身接过信函，展开时清了清嗓子，朗声道：“儿臣永琪叩禀父皇：楚地盐民暴动虽暂歇，然根源未除，恐再生祸乱。儿臣愿请命前往湖北，彻查盐务积弊，安抚百姓，以固地方安宁……”

话音未落，朝臣中已有低低的议论声。几位心腹官员一惊，眼中皆是难掩的错愕——原是他们暗中散布流言，称湖北乱局背后有势力勾结，本想引永琪入局，借乱事扳倒他，怎料他竟主动请缨，反倒将了众人一军。

“永琪既有此心，实属难得。”乾隆放下信函，目光扫过群臣，“准奏。着五阿哥永琪即刻启程，节制湖北军政，凡涉盐务贪腐者，无论官阶，一律先查后奏。”

坤宁宫皇后脸上维持着端庄，心中却已掀起波澜：这小子竟如此沉得住气，明知道是陷阱，还敢往里跳？是有恃无恐，还是……她抬眼望向坤宁宫朱红立柱上盘踞的巨龙，龙鳞在殿内烛火映照下泛着暗沉的光，龙须怒张，爪握宝珠，那股藏在威严里的紧绷，像极了今日朝堂上的暗流——皇后端坐的坤宁宫，本是母仪天下的象征，可柱上巨龙眼底的阴鸷，偏透着几分困兽般的算计。

她指尖无意识地收紧，心里透亮，永琪请命湖北，看似钻进了她设的局，可这龙柱上的威严与禁锢，从来都不止困住一方。她想借湖北的浑水漫过永琪的脚，却忘了龙柱立在这里，终究是为了镇住后宫前朝的平衡，哪容得谁真把棋盘掀翻？”

风从殿外溜进来，吹动檐角的铜铃，她望着龙柱上那道深嵌的裂痕——许是年岁久了，又或许，是被什么人暗中凿过。这宫里的事，果然没有一件是简单的。。

皇后的亲信匆匆上前：“娘娘，永琪这步棋太险，要不要……”

“不必。”皇后打断他，语气冰冷，“他既敢去，咱们就等着看好戏。湖北那潭水，深着呢，他想清清白白地出来？难。”说罢，佛珠在掌心转得更快，似在盘算着什么。

深宫暗流起