鎏金兽首炉里的龙涎香漫过丹陛，将紫宸殿的梁柱染得半明半暗。
慕柏刚解下肩头的虎头披风，甲胄上未褪的寒气便撞上殿内暖香，凝成细珠顺着银鳞纹路滑落。
她听见身后传来靴底碾过金砖的轻响，那声音极稳，像踏在战鼓的鼓点上，每一步都敲得人心头发紧。
转身时，明黄的龙袍恰好扫过阶前的白玉镇纸，十二章纹在暮色里浮动，仿佛有真龙正从衣料里探出头来。
抬手免了她的跪拜，袖口绣着的日月星辰随着动作流转，目光落在他脸上时，慕柏忽然觉得心口一撞。
那双眼眸里的沉静，竟和记忆深处某个身影重叠。是三年前在新兵营外替她包扎伤口的青衫人？还是更早时，在溃兵堆里把干粮塞给她的少年校尉？不知怎的就是想不起来……
“慕将军一路辛苦。”祁元煜的声音带着龙涎香的沉郁，“刚从北境回来，宫里的规矩先搁着，陪朕下盘棋。”
慕柏垂在身侧的手微微收紧，指腹蹭过甲胄上磨亮的铜扣。她本想说军报尚未呈递，话到嘴边却成了：“臣棋艺粗疏，恐难陪陛下尽兴。”
“粗疏？”祁元煜轻笑一声，已在棋盘前坐定，指尖拈起的黑子在灯下泛着乌光，“三年前在雁门关，你用石子在沙盘上摆阵，赢了三员参将时，怎么不说粗疏？”
慕柏的喉结滚了滚。那年她还是个替她那个白捡的哥哥，被迫补入军籍的伍长，因是农户出身总被排挤，是个路过的青衫人蹲在沙盘旁说：“兵无常势，水无常形，能赢的就是好棋。”
那人的手指沾着泥，却把她摆错的阵型悄悄补全，临走时塞给她半块麦饼，说“莫负一身血性”。后来听说那人遭贬斥，早就没了音讯……她甩了甩头，取过白棋时，指腹触到冰凉的云子，像摸到了北境的冻土。
黑子“嗒”地落在天元，占了棋盘中枢。祁元煜的指尖悬在半空，目光却斜斜落在她身上：“北境大捷，你帐下该有不少寒门子弟立功吧？”
白棋刚落定星位，慕柏的手顿了顿：“是，有个叫石敢当的猎户，一箭射穿敌军主将的盔缨，却因没功名，只赏了十两银。”
“哦？”黑子斜斜切入，占了白棋左路空当，“那兵部拟的封赏里，为何没有他的名字？”
“兵部说……说寒门无根基，骤升会乱了规矩。”慕柏的声音低了些，白棋匆忙补位，丝毫不露出破绽，“况且……他连户籍都没有，是流民入伍。”
“规矩？”祁元煜的指尖在棋盘上敲了敲，黑子精准卡进白棋断点，“朕倒听说，吏部尚书的侄子，在后方看粮草，就封了正七品校尉？”
棋子在掌心沁出凉意。慕柏看着被撕开的缺口，像看见石敢当在帐前叩首时磨破的膝盖。
三年前她也是这样——刚穿过来就被迫充军，若不是有人破格提拔，加之一步步拼杀，哪有今日的一方掌兵将军？她想说“臣已具折保举”，但在这世道，话到嘴边却成了：“臣……臣不敢妄议朝政。”
“不敢？”黑子步步紧逼，已深入白棋腹地，“那你总该记得，自己是怎么从伍长升到将军的吧？”
慕柏捏着棋子的指节泛白。甲胄下的后背沁出冷汗，三年前的风雪仿佛又漫过心头……
她带三十人奇袭敌营，回来时只剩七人，按军功该升百夫长，却因是农户出身被压着不批。
是那时还是亲王的祁元煜在朝堂上拍了案，说“军功簿上，只论生死，不论出身”。
原本白棋步步为营地防守，巧妙解局，却被黑子围住的数子瞬间成死棋。
慕柏看着那片被吞掉的白棋，像看见那些战死的弟兄——他们大多是流民、佃户，死前还念叨着“若能封个功名，让家里人不再挨饿”。
她猛地抬头，正撞上皇帝的目光，那里面没有怒意，只有一种了然的沉郁，像在说“我知道你难”，又像在说“你不能难”却总是看不通透……
“这盘棋，你走得太放不开。”祁元煜的黑子放缓攻势，转而在边角落子，“总想着守，却忘了自己最擅长的是攻。”他指尖点过棋盘空白处，“这里，这里，都是你的空当，为何不占？”
“臣……臣怕逾矩。”
“逾矩？”萧彻的声音陡然转厉，黑子重重落在白棋最后退路，“让有功者得偿，让有才者出头，这叫逾矩？那让庸碌之辈占着高位，让寒门子弟埋骨荒野，该叫什么？”
慕柏的手僵在半空。白棋被分割成三块，每一块都被黑子死死钳制，看似还有喘息余地，却早已没了翻盘可能。
她忽然明白，这盘棋从一开始就不是棋局——皇帝落下的每颗黑子，都在替那些寒门子弟叩问；而她犹豫的每一步，都在辜负自己走过的路，无论前世今生……
“你看这棋。”祁元煜的指尖划过棋盘，从被围的白棋到空旷边角，“不是你输了，是你不敢赢。”
他抬眼时，龙袍上的金线在灯下晃得人睁不开眼，“朕要提寒门，用新人，不是要毁了谁，是想让天下人知道，像你这样从泥里爬起来的，也能挺直腰杆。”
“像你这样”四个字撞在慕柏心上，像北境的惊雷。她终于看清那熟悉感的来源——是雁门关外的半块麦饼，是朝堂上拍案的声音，是三年来暗中递到他营中的军粮补给。原来那个青衫人，早就站在了最高处，等着他跟上。
“陛下……”他刚要开口，却被萧彻抬手止住。
皇帝已站起身，龙袍下摆扫过棋盘边缘，带起一阵风。他走到慕柏面前，指尖轻轻落在她肩上，那力道透过甲胄传过来，竟带着当年递麦饼时的温度。“午门外，百官都在等着欢迎你班师回朝。”
慕柏低头看向棋盘。这盘棋明明该是平局，却在皇帝落下最后一子时成了死局——不是输了，是没得选了。
“这盘棋，朕赢了。”祁元煜的声音里带着笑意，却不容置疑，“但这大元的棋，得我们一起下活。”
殿外的钟声响了，一下下撞在慕柏心上。她看着皇帝转身离去的背影，龙袍在暮色里化作一道流光，忽然懂了这死局的意思……
从来不是逼她低头，是逼她记起自己从哪里来，逼她不能让更多石敢当、更多前世的自己，空有一身本事却无路可走……
甲胄上的寒霜仿佛被龙涎香暖化，慕柏握紧手里的白棋，快步跟上。
殿外的余晖落在棋盘上，那盘死局在光影里静静躺着，像在说：你别无选择，只能和他一起，让这盘棋里的每颗子，都能落得其所。
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