七月初五，京城的天热得连蝉都懒得叫，早朝却下起了“折子雨”。
御案上，雪花般的奏章堆成小山，最上头一本，封面写着刺眼的《首辅失德疏》。
落款——三十七名御史联名。
罪名列得整整齐齐：
“纵容亲侄舞弊、私改春闱考题、阻塞言路、夜宴私第、暗结边将……”
末尾一句更狠：“臣等泣血伏阙，请罢首辅谢衡，以清庙堂！”
谢衡，当朝首辅，谢兰昭的座师，今年六十有八，平日最爱把“克己复礼”挂在嘴边的老爷子。
此刻，他跪在丹墀下，背脊笔直，像一只被拔了毛仍不肯低头的老公鸡。
皇帝翻着折子，表情管理逐渐失控。
先是挑眉——“夜宴私第？朕怎么没收到帖子？”
再是皱眉——“暗结边将？朕就是边将出身，怎么没人结朕？”
最后是扶额——“舞弊？春闱不是才查完，怎么又冒出舞弊？”
他抬眼，看向谢衡：“谢卿，可有辩解？”
谢衡叩首，声音洪亮如钟：“老臣执教四十载，门生故吏满天下。若有一二不肖，老臣甘愿领罪。但‘暗结边将’四字，老臣实在惶恐——老臣连边将府门朝哪开都不知！”
御史中丞杜成甫出列，义正词严：“首辅大人何必推得一干二净？令侄谢怀瑾，现任兵部职方司主事，春闱前夜，曾与贡院掌卷官饮酒至三更，可有此事？”
谢衡一愣：“怀瑾是我侄儿？我侄儿不是叫怀瑜吗？”
殿内响起极轻的“噗嗤”——有人憋笑失败。
谢兰昭出班，绯袍映着日光，像一柄刚擦亮的剑。
他先向皇帝躬身，再向御史台拱手，声音不高不低：“诸位大人，谢怀瑾并非首辅侄儿，而是族中远房。若要连坐，下官也姓谢，是否一并治罪？”
杜成甫噎住。
谢兰昭继续，语速不疾不徐：“春闱案已结，贡院掌卷官昨夜已画押，供词在此。”
内侍呈上供词，白纸黑字：掌卷官酒后失言，与谢怀瑾无关。
御史台面面相觑——拳头打在棉花上。
皇帝清清嗓子：“既然证据不足，谢卿暂免处分。但御史台风闻言事，亦是为国。朕看，谢卿年事已高，不妨暂回府静养，待查清后再议。”
一句话，台阶给得漂亮。
谢衡叩首，声音仍洪亮：“老臣遵旨。”
起身时，膝盖发出“咔”一声脆响，像老木门被推开。
皇帝眼皮跳了跳：这台阶，怕是要把老爷子摔个跟头。
退朝后，谢衡被内侍扶出午门。
谢兰昭追上去，低声：“老师，您真不辩解？”
谢衡苦笑：“辩解什么？御史台背后是三皇子。我若不退，他们就要把你拉下水。我老了，骨头硬，摔不疼。你不一样。”
谢兰昭沉默片刻，拱手：“学生谨记。”
次日，谢衡上表请辞。
折子写得花团锦簇，引经据典，从“廉颇老矣”到“乞骸骨”，洋洋洒洒三千字。
皇帝朱批：“准。赐金帛，加太傅衔，乘驿还乡。”
朝臣们松了口气——老爷子终于肯走了。
也有人嘀咕：“加太傅？这是荣休还是流放？”
谢衡离京那日，沈遥奉命护送。
老爷子行李极简，只带了两箱书、一床旧被，还有一把用了四十年的竹如意。
沈遥挠头：“首辅大人，您不带点土特产？”
谢衡笑骂：“带什么？带御史台那帮白眼狼？”
沈遥赶紧递上一只青玉小盒：“学生新得的清凉油，抹太阳穴，防晕车。”
谢衡接过，打开闻了闻：“味儿冲，不错。比你师母熬的姜汤管用。”
城门外，谢衡登上官船，船头插着“赐休”小旗，在风中猎猎作响。
他回头，冲谢兰昭招手：“兰昭，记住，庙堂之上，退一步是为了跳得更远。”
谢兰昭躬身：“学生明白。”
船行渐远，沈遥站在岸边，忽然想起什么，大喊：“首辅大人，您侄儿到底叫怀瑾还是怀瑜？”
风中飘来谢衡的笑声：“叫什么都行，反正不是我儿子！”
船影消失在水天相接处。
谢兰昭转身，对沈遥道：“首辅之位空出来了。”
沈遥眨眼：“您要上去？”
谢兰昭摇头：“不急，让他们先抢。抢累了，我再捡现成的。”
沈遥竖起大拇指：“高，实在是高。”
谢兰昭轻笑：“学着点，这叫以退为进。”
风过，柳枝轻摆，像在给远去的老人挥手，也像在给新人让路。
京公网安备11010502036362号