从京城到柳州府，走了整整二十天。
越往南走，天气越暖，到了柳州地界，甚至能看到路边抽出新芽的柳树。沈砚之换上了一身普通的青布长衫，扮作游学的书生，马车也换成了最常见的青篷车，不惹眼，却也稳妥。
赵奎的儿子叫赵安，在柳州府下辖的青溪镇开了家小小的杂货铺。沈砚之找到那家铺子时，正是午后，阳光懒洋洋地洒在门前的石板路上，一个穿着粗布短打的少年正在门口整理货物，身形单薄，眉眼间却有几分赵奎的影子。
沈砚之上前，拱手道：“请问，这里是赵安小哥家吗？”
赵安抬起头，警惕地看了他一眼：“我是赵安，你是谁？找我有事？”
“在下沈砚，从京城来。”沈砚之尽量让自己的语气温和，“想向小哥打听一些关于你父亲赵奎将军的事。”
听到“父亲”和“京城”两个词，赵安的脸色立刻变了，往后退了一步，警惕地问：“你想打听什么？我爹早就死了，当年的事都过去了，我什么都不知道！”
“小哥别慌，”沈砚之放缓了语速，“我没有恶意，只是觉得当年的案子有些疑点，想问问清楚。你父亲生前，有没有跟你说过什么特别的话？或者留下什么东西？”
“没有！”赵安的声音有些发颤，像是被触及了什么可怕的回忆，“我爹就是病死的！当年的案子也是铁证如山！你们这些京城来的人，就不能让我们安生过日子吗？”
他说着，就要关门。沈砚之连忙上前一步，沉声道：“赵小哥，你可知端王萧彻如今的处境？他被圈禁在长信宫，重病缠身，朝不保夕！”
赵安的动作顿住了，背对着他，肩膀微微颤抖。
“当年你父亲指证他通敌，若真是冤案，难道你就忍心看着他含冤而死？”沈砚之继续道，“你父亲‘病逝’得蹊跷，难道你就不想知道真相？”
过了很久，赵安才缓缓转过身，眼睛红了，声音沙哑：“我娘临死前说，爹是被人逼的……那些密信，是假的……可我们孤儿寡母，能怎么办？丞相派人盯着我们，我们敢说什么吗？”
沈砚之心中一紧：“你娘还说过什么？”
“她说，爹当年在边关，发现有人私通北狄，倒卖军械，那人位高权重，爹不敢声张，只能偷偷收集证据。后来……后来就被反咬一口，说爹和端王勾结……”赵安说着，眼泪掉了下来，“我娘说，爹是想保端王，才被迫认下那些罪名的，他以为自己死了，就能保住我们，也能让对方放过端王……”
私通北狄，倒卖军械？沈砚之的眉头紧锁。能让赵奎忌惮，位高权重，还能在当年的案子里动手脚的，除了当时的丞相，如今的新帝心腹周显，还能有谁？
“你娘有没有留下什么证据？”
赵安摇摇头：“我不知道……我娘把所有东西都锁在一个箱子里，她说等风头过了再给我看，可她还没来得及说，就……”
“那个箱子在哪里？”
赵安犹豫了一下，还是领着沈砚之进了里屋。屋子很小，陈设简单，墙角放着一个陈旧的木箱，上了锁。赵安从床底下摸出一把锈迹斑斑的钥匙，打开了箱子。
箱子里没什么值钱的东西，只有几件旧衣服，还有一叠泛黄的纸。沈砚之拿起那些纸，仔细一看，瞳孔骤然收缩。
那是赵奎当年记录的账册，上面详细记载了每次军械交易的时间、数量，还有一个模糊的代号——“鹤”。
而在账册的最后一页，画着一个奇怪的标记，像一只展开翅膀的鹤，旁边还有一行小字：“鹤，居中枢，掌权衡。”
居中枢，掌权衡……这说的不就是丞相吗？周显的书房里，就挂着一幅“鹤鸣九天”图！
沈砚之拿着账册的手微微颤抖。真相，似乎已经呼之欲出。
就在这时，外面忽然传来一阵喧哗声，夹杂着瓷器破碎的声音。赵安脸色一变：“不好，是县里的差役！他们怎么来了？”
沈砚之迅速将账册收好，塞进怀里：“别慌，我去看看。”
他刚走到门口，就看到几个穿着官服的人冲进了铺子，为首的是一个满脸横肉的捕头，看到沈砚之，眼睛一亮：“抓住他！就是他，从京城来的奸细！”
沈砚之心中一沉。他还是被发现了。是周显的人？还是……
他来不及多想，侧身避开捕头抓来的手，对赵安低喝：“快走！从后门走！”
赵安也反应过来，拔腿就往后院跑。捕头见状，骂了一声，分了两个人去追赵安，自己则带着剩下的人围攻沈砚之。
沈砚之虽是文官，但也学过几年拳脚，对付这几个捕头倒还应付得来。但他知道，这里不宜久留，对方既然能找到这里，必然是有备而来。
他虚晃一招，打翻一个捕头，转身冲出铺子，往镇外跑去。身后的喊杀声越来越近，他不敢回头，只知道必须把账册带出去，必须活下去。
跑到镇口的石桥上时，一支冷箭忽然从旁边的树林里射了出来，直奔他的后心！
沈砚之反应极快，猛地侧身，箭擦着他的胳膊飞过，带起一片血花。他踉跄了一下，刚站稳，就看到树林里走出一个人，穿着玄色锦袍，面白无须，正是周显的心腹，锦衣卫指挥佥事陆承。
“沈大人，别来无恙。”陆承笑眯眯地看着他，手里把玩着一把匕首，“丞相大人早就料到你会查旧案，没想到你真敢亲自来送死。”
沈砚之捂着流血的胳膊，冷冷道：“周显想一手遮天，没那么容易。”
“一手遮天？”陆承笑了，“沈大人，你太天真了。这天下，早就不是端王的天下了。陛下信任丞相，你以为凭你手里那点东西，就能扳倒他？”
他挥了挥手，周围立刻涌出十几个锦衣卫，个个手持利刃，将沈砚之团团围住。
“束手就擒吧，”陆承收起笑容，眼神冰冷，“丞相说了，留你一个全尸。”
沈砚之握紧了藏在袖中的账册，指节因用力而泛白。寒风卷过石桥，吹起他额前的碎发，露出那双清明却燃着倔强的眼。
“全尸？”他低笑一声，声音里带着血味的沙哑，“周显想要，便自己来取。”
话音未落，他猛地侧身，撞向左侧一个锦衣卫的腰间。那人猝不及防，被撞得一个趔趄，手中的长刀脱手飞出。沈砚之顺势抄起刀，反手横劈，逼退右侧扑来的两人。
他的刀法算不上精湛，却胜在狠厉果决。每一招都朝着对方的破绽而去，分明是文官，此刻却像头被逼入绝境的狼，眼底闪着同归于尽的光。
陆承站在圈外，抱着手臂冷眼看着。他不急，这些锦衣卫都是百里挑一的好手，耗也能把沈砚之耗死。他要亲眼看着这位新帝宠信的御史中丞，如何死在这偏远小镇的石桥上，带着他那可笑的“真相”一起腐朽。
刀光剑影里，沈砚之的胳膊伤口越来越深，血浸透了青布长衫，顺着指尖滴落在冰冷的石板上，晕开一朵朵暗红的花。他的呼吸越来越急促，体力在快速流失，眼前开始发黑。
就在这时，一个锦衣卫瞅准破绽，长刀直刺他的胸口！
沈砚之避无可避，只能勉强偏身，刀刃还是划破了他的肩胛，剧痛让他闷哼一声，手中的刀也脱手了。
锦衣卫们见状，齐齐涌上。
沈砚之闭上眼，心想，终究是没能……
“铛——”
一声刺耳的金铁交鸣声骤然响起。
沈砚之猛地睁开眼，只见一道白色身影如惊鸿般掠过，手中长剑挽出一片银辉，瞬间逼退了围上来的锦衣卫。
那人落在沈砚之身前，白衣胜雪，身姿挺拔，侧脸线条冷硬如刀刻，正是本该被圈禁在长信宫的萧彻。
沈砚之瞳孔骤缩：“王爷？！您怎么会在这里？”
萧彻没有回头，声音冷冽如冰：“再晚来一步，沈大人就要成刀下亡魂了。”
他手中的剑是寻常的铁剑，却被他使得如同游龙，每一剑都精准狠辣，招招致命。那些在沈砚之看来难以应付的锦衣卫，在他面前竟不堪一击，短短几个呼吸间，就倒下了四五个。
陆承脸上的笑容彻底僵住，眼中闪过难以置信的惊愕：“端王？你怎么可能……”
长信宫守卫森严，萧彻重病缠身，怎么可能逃出来，还出现在千里之外的柳州？
萧彻没理会他的震惊，剑峰一转，直取陆承面门。陆承慌忙拔刀格挡，却被震得虎口发麻，连连后退。
“你以为，”萧彻的声音裹着杀气，“凭周显那点伎俩，就能困得住本王？”
三年前，他兵败被擒，并非无能，而是知道身边出了内鬼，硬拼只会让更多人送死。他选择蛰伏，装病，装颓废，就是为了让周显放松警惕，暗中联络旧部，等待时机。
沈砚之去长信宫的那天，他就知道，这个看似背弃了他的故人，心里从未放下过当年的约定。他派人悄悄跟着沈砚之，本是想暗中相助，却没想到周显竟如此狠绝，直接动了杀心。
“拿下他们！”陆承色厉内荏地吼道，自己却趁机往后退，显然是想跑。
萧彻怎会给他机会？脚尖一点，身形如鬼魅般追上，长剑直指他的后心。陆承急转身，匕首横挡，却被萧彻手腕一翻，剑刃顺着匕首滑上，切断了他的右手筋。
“啊——”陆承惨叫一声，匕首落地。
萧彻一脚将他踹倒在地，剑尖抵住他的咽喉：“说，周显私通北狄，倒卖军械，还有多少人参与其中？”
陆承疼得满头大汗，却咬紧牙关：“你……你敢动我？我是锦衣卫指挥佥事，是陛下的人！”
“陛下？”萧彻冷笑，“一个被奸臣蒙蔽，连兄弟都能构陷的君主，也配称陛下？”
他手腕微沉，剑尖刺入陆承颈侧半寸，血珠立刻涌了出来。
陆承吓得魂飞魄散，哪里还敢嘴硬，哆哆嗦嗦地喊道：“我说！我说！户部尚书、兵部侍郎……还有好几个边关将领，都收了周显的好处！他……他还跟北狄约定，等时机成熟，就里应外合，瓜分大启……”
沈砚之在一旁听得心惊肉跳，握着账册的手更紧了。这些话，足以让周显满门抄斩，甚至动摇国本。
萧彻听完，眼中寒意更甚，手腕一用力——
“王爷！”沈砚之连忙出声阻止，“留他一命，他是重要人证。”
萧彻动作一顿，回头看了他一眼。沈砚之迎着他的目光，认真道：“我们要的是真相大白于天下，不是私下复仇。”
萧彻沉默片刻，收回剑，一脚踩在陆承的胸口，对周围幸存的锦衣卫厉声道：“都给我滚！回去告诉周显，我萧彻回来了。欠我的，欠大启的，我会一笔一笔，连本带利讨回来！”
那些锦衣卫早已被吓破了胆，见状连忙拖起陆承，连滚带爬地跑了。
石桥上终于恢复了安静，只剩下萧彻和沈砚之两人。
沈砚之看着萧彻，忽然发现，他瘦了，也憔悴了，但那双眼睛里的光，却比三年前更加锐利，更加坚定。
“你的病……”沈砚之忍不住问。
“装的。”萧彻淡淡道，解开衣襟，露出里面紧实的胸膛，哪里有半分久病的样子，“不装得像点，怎么让周显放心？”
沈砚之怔了怔，随即失笑。是啊，这才是他认识的萧彻，永远算无遗策，永远不会被打倒。
“那长信宫的守卫……”
“早被我换成自己人了。”萧彻看着他，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，“沈大人孤身犯险，本王岂能坐视不理？”
沈砚之的心跳漏了一拍，连忙移开目光，看向远处：“赵安……”
“放心，我的人已经护着他走了，会送他去安全的地方。”萧彻道，“倒是你，伤得不轻。”
他上前一步，轻轻执起沈砚之流血的胳膊，眉头微蹙：“得尽快处理伤口。”
他的指尖带着常年练剑的薄茧，触碰到沈砚之的皮肤时，带来一阵微凉的暖意。沈砚之的脸颊有些发烫，下意识地想缩回手，却被萧彻按住了。
“别动。”萧彻的声音低沉，带着不容拒绝的意味，“附近有我安排的落脚点，先去那里。”
沈砚之看着他专注处理伤口的侧脸，忽然觉得，这三年的隐忍和愧疚，似乎在这一刻找到了归宿。他不再是孤身一人，那个曾与他并肩的人，回来了。
“王爷，”沈砚之轻声道，“账册在我这里，加上陆承的供词，足以扳倒周显了。”
萧彻抬眸看他，眼中带着笑意：“不止周显。这天下，既然有人坐不稳，那便该换个能坐稳的人来。”
他的野心从未熄灭，只是暂时藏在了灰烬之下。如今，烬火重燃，足以燎原。
沈砚之看着他眼中的光芒，心中忽然涌起一股前所未有的勇气。他挺直脊背，与萧彻对视：“臣，愿助王爷一臂之力。”
萧彻笑了，那笑容如同冰雪初融，带着久违的意气风发：“好。砚之，我们一起。”
夕阳西下，将两人的身影拉得很长，交叠在石桥上。寒风吹过，却吹不散空气中悄然滋生的暖意。
前路必定布满荆棘，甚至可能血流成河。但这一次，他们不会再分开，不会再退缩。
因为他们知道，有些东西，比性命更重要——比如真相，比如道义，比如……彼此。
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