昔我往矣

永和宫的愁云惨雾很快透出一线曙光——永琪那个不靠谱的额娘虽让人头疼，却幸好还有个明事理的皇阿玛。欣荣入永和宫没几日，一道圣旨便传来：命永琪携嫡福晋赛娅赴四川赈灾，并回拉萨省亲，为期两年。

当夜，老槐树下，永琪举着酒坛笑得开怀：「皇阿玛真是天底下最英明的父亲！整整两年不用面对永和宫那个修罗场——」他仰头灌了口酒，「再不用被额娘、赛娅和欣荣缠得一个头两个大！」

尔泰却眉头紧锁：「可灾区余震虽过，到处都是危房废墟，瘟疫横行...」他突然站起身，酒坛「咚」地砸在树根上，「我明日就去求皇上，让我跟你同去！」

永琪笑着把尔泰拽回身边坐下，戏谑道：「你是鲁班再世？还是华佗转世？去了就能起死回生？」尔泰气得给了永琪一拳：「我说认真的！我能帮上忙！」他眼中闪着坚定的光，「就像当年在围场，我们双剑合璧战胜黑熊那样！」

永琪没再说话，只是轻轻往后一靠，背贴着尔泰的背。两人就这样沉默地喝着酒，槐花簌簌落在肩头。

「尔泰，」永琪突然开口，声音轻得几乎听不见，「自从你五岁成了我的伴读，我们最久...也就三五天没见吧？」

月光下，两个依偎的身影在老槐树下投出长长的影子。尔泰仰头望着满天星斗，突然想起那年永琪教他认北斗七星时，也是这样靠在他背上。时光荏苒，他们从总角孩童长成了如今模样，却始终未曾分离。

永琪整个人瘫在尔泰背上，声音闷闷的：「我也舍不得跟你分开，更希望在那些偏远村落里还能和你商量对策。但是尔泰...」他转过身，双手按住尔泰的肩膀，「我需要你留在宫里，替我照看大家。」

「额娘那边我倒不担心，」永琪掰着手指数，「我和赛娅离宫，她反而消停了。有欣荣陪着，她尽可以专心插花调香。」

「可皇阿玛和小燕子...」永琪眉头紧锁，「虽说现在恩爱，但后宫向来风波不断。再加上箫剑一直不赞成他们，我总担心会有变数。」

他压低声音：「我在兵部还听到风声，兆惠将军传来密报，说回疆不堪连年征战，阿里和卓有意带着女儿来京求和。」永琪的指尖在酒坛上敲打，「若消息属实，一个异域公主来京，不知要掀起多少风波。」

尔泰急道：「那我更该跟你去！这样就不会选中我了！」「那若是选中尔康呢？」永琪反问，「他和紫薇情深义重，若被逼娶亲，他们都不知会做出怎么样不理智的事情来。」他摇摇头，「所以尔泰，我只能把守护家园的重任托付给你。你在宫里守着大家，我才能安心在前方赈灾。」

月光下，两个年轻人的眼睛都亮得惊人。尔泰望着永琪郑重的神情，突然明白这不是儿时的玩闹，而是真正的生死相托。他端起酒坛：「好！我答应你。永琪，你也要答应我，不许去危险的地方，好好保重。」永琪笑了笑，也拿起酒坛重重撞向尔泰的酒坛：「嗯，一言为定！」

两人仰头将坛中酒一饮而尽，酒液顺着下巴滴落在衣襟上。永琪眯起眼睛望着槐树顶端：「尔泰，你比小时候重了那么多，怕是爬不上去了吧？」「开玩笑！」尔泰不服气地站起身，「我现在功夫这么好，一跳就能上去！」永琪促狭地挑眉：「哼哼，你还真是赛娅说的大眼不馋。跳来我看看？」

被激将的尔泰气呼呼地运起轻功，一个纵身便跃上了粗壮的树枝。正当他得意地俯视树下的永琪时，却见对方笑得眉眼弯弯：「再高点试试？」尔泰狐疑地继续往上爬，当攀到树顶时，赫然发现一把乌木角弓高高挂在树梢最高处。月光下，弓身上的金线闪烁着微光。

「这不是...」尔泰惊讶地低头，看见永琪已经利落地攀上树枝，「你猎杀黑熊时皇上赏的那把弓？」永琪在尔泰身旁坐下，指尖轻抚过弓弦：「就是它。」他的声音温柔下来，「当年为了这把弓，你可是连命都不要了。」

永琪郑重地解下长弓：「皇阿玛说过，弓箭不仅象征武力，更象征守护。」他将弓轻轻放在尔泰手中，「现在，我把这份守护交给你。」尔泰的指尖触到冰凉的弓身，上面还留着永琪掌心的温度。他忽然明白，这不仅是一把弓，更是一份沉甸甸的信任。

「我去守护远方的灾民，」永琪的声音混着树叶的沙沙声，「家里就拜托你了。」尔泰紧紧握住长弓，就像握住了一个无声的誓言。

永琪和赛娅启程赴川那日，朝阳初升，他们大伙儿来到城门口依依惜别。永琪离开后，尔泰仍站在城楼上，目送着整个队伍渐行渐远，直到消失在官道尽头。

「喂！」小燕子不知何时来到身后，重重拍了下他的肩膀，「人都走没影了还看什么呢？」她歪着头打量尔泰紧锁的眉头，「我知道你舍不得永琪，现在上书房就剩我一个人，我也不习惯。但还有我们大伙儿呢，不至于这么愁眉苦脸的吧？」

尔泰摇了摇头，目光仍望着远方：「不知为何，心里总有些不安...」他抬手按住胸口，「像是有场风雨要来了。」小燕子夸张地叹了口气，突然踮起脚尖凑近尔泰的脸：「看来啊——」她拖长了音调，眼中闪着狡黠的光，「永琪就是你的太阳。他这一走，你的天都阴了！」

尔泰耳根一热，正要反驳，却见小燕子已经蹦蹦跳跳地跑开了。她站在台阶上回头，阳光为她镀上一层金边：「走啦！紫薇说今天要做冰糖肘子，去晚了可就被尔康抢光了！」

望着小燕子活泼的背影，尔泰嘴角不自觉地上扬。他最后望了一眼永琪离去的方向，转身跟上。是啊，即使太阳暂时不在，生活还要继续。而他答应过永琪，要替他守护好这个家。

赈灾最初的工作看似进展顺利。按照朝廷惯例，永琪先是命各州县清点受灾人口，将无家可归的百姓暂时安置在临时搭建的棚户区；又开仓放粮，每日按户发放米粮；还组织医官设立义诊处，为伤者诊治。各地呈报的文书上，伤亡数字都不算触目惊心，重建工作也在有序进行。

但永琪总觉得哪里不对劲。多年的宫廷生活让他明白，越是平静的水面，底下的暗涌往往越危险。他决定不再困在官衙审阅文书，而是要亲自深入受灾村落查访。

「五阿哥，使不得啊！」其中一位知县彭大人听闻永琪要去最偏远的山村，顿时慌了神，「那村子要经过很长一段山路，地震时山石崩塌，道路阻断，马车根本无法通行！」

永琪眯起眼睛：「那这些日子，赈灾粮是如何运进去的？」彭大人额头冒出细汗，支支吾吾道：「就...就是让差役们一袋袋背进去的...」「既然粮食能进，」永琪一把抓起斗笠，「我就能进！」

永琪心中生疑，愈发觉得彭知县是在隐瞒什么——莫非是贪污了赈灾粮款，才百般阻挠他实地查访？为防彭知县趁机销毁证据，永琪决定次日天不亮就动身。

翌日清晨，永琪带着亲随悄然出发。入村之路果然险阻重重，几处山崖因地震而崩塌，乱石嶙峋；又有溪流改道，湍急的水流漫过原本的小径。一行人不得不时而攀岩，时而涉水，几经周折才接近村口。

就在即将进村时，彭知县突然扑倒在永琪马前，额头重重磕在泥地上：「五阿哥！这村子...这村子闹了一个月瘟疫啊！近两成村民染病，下官求您至少遮掩口鼻再入内！」

「瘟疫？！」永琪猛地勒住缰绳，怒目圆睁，「如此大事，为何从未上奏？！」彭知县面如土色，冷汗浸透了官服后背：「下官...下官...」他哆嗦着说不出完整的话来，显然另有隐情。

永琪攥紧马鞭的手背青筋暴起，但看着远处破败的村落，终究强压下怒火。眼下救灾要紧，惩处官员可以稍后再议。

「所有人听令！」他厉声喝道，「以药水浸湿面巾遮掩口鼻，戴好手套再入村！不得直接接触病患！」说着自己率先撕下衣袖，就着随行太医调制的药水蒙住口鼻。

永琪踏入村子的那一刻，眼前的景象让他既震惊又动容——尽管人人脸上都蒙着粗布面巾，但整个村落却呈现出一种令人肃然起敬的秩序。村口的老槐树下，几位壮年男子正在搭建新的隔离草棚。他们远远见到官服队伍，立即停下活计，却不靠近，只是远远地拱手行礼。

永琪示意众人停下，只见村民们自发组织得井井有条——有几户全家染疫的人家，主动将自家屋子辟为疫站，收留其他染病的村民；青壮年男子们分成几班，轮流照顾病患；妇女们则负责照看未染疫的老人和孩子。祠堂前的空地上，整齐堆放的粮袋甚至比朝廷拨发的数目还多出一些，只是旁边熬药的炉灶前，几位村医正对着所剩无几的草药发愁。

永琪的目光如利剑般刺向跪伏在地的彭知县：「彭大人，这瘟疫之事为何从未上奏？这些防疫安排又是谁的主意？」彭知县浑身发抖，额头抵着冰冷的泥地：「回、回五阿哥，下官最初发现四五户染疫时，本要立即上报......」他声音发颤，「是村里的老村长，以死相逼拦住了下官啊！」

永琪眉头紧锁：「继续说。」「那老村长今年七十有三，」彭知县抬起苍白的脸，「他说四十八年前，村里闹过一模一样的瘟疫......」

随着彭知县的讲述，一段被掩埋的往事浮出水面——当年朝廷起初也派了大夫，可疫情失控后，官府竟下令封村，任村民自生自灭。更有传言说，当时的知府曾密议要火烧全村，只因村落偏远才作罢。最终，是村民们自己摸索出隔离之法，才侥幸熬过那场劫难。

「老村长说......」彭知县的声音越来越低，「他们有把握控制住疫情，若上报朝廷，只怕......只怕又会落得个等死的下场......」

永琪如遭雷击，手中的马鞭「啪」地掉在地上。他望着远处井然有序的村落，胸口如压了块大石——究竟是何等深重的创伤，才会让百姓宁肯孤立无援，也不敢向朝廷求救？ 「带我去见那位老村长。」永琪的声音沙哑得不像自己的。

当一群身着官服的人马出现在老村长破旧的茅屋前时，老人浑浊的眼中闪过一丝警惕与不信任。他拄着拐杖的手微微发抖，下意识地护住了身后几个探头探脑的孩童。

「这位是当朝五阿哥。」彭知县上前介绍道。老村长闻言猛地抬头，布满皱纹的脸上先是难以置信，继而绽放出惊喜的神色：「五...五阿哥？」他颤巍巍地就要跪下，「阿哥竟亲临我们这等穷乡僻壤，谢皇上隆恩，谢五阿哥隆恩！天佑我村啊！」

永琪一个箭步上前，稳稳扶住老人欲跪的身躯：「老丈不必多礼。」他感受到老人枯瘦的手臂在微微颤抖，心头又是一阵酸楚。 「五阿哥千万别怪罪彭大人...」老村长急切地解释，浑浊的眼中闪着泪光，「彭大人是真心为我们着想的。村里这几个大夫，还有那些救命的草药，都是彭大人瞒着上头，悄悄给我们送来的......」

永琪闻言，转头看向一直跪在一旁的彭知县，目光中的严厉渐渐软化。他这才注意到彭知县官服下摆沾满泥浆，靴子也磨破了边——想必是连日来奔波于险峻山路的痕迹。

「老丈，」永琪扶着老人坐下，「您且细细说说，当年那场瘟疫，你们是如何熬过来的？」老村长颤抖的手从怀中掏出一张泛黄的牛皮纸，上面用炭笔画着村落的简图，几处房屋被朱砂标记出来。

永琪仔细端详着老村长手中的牛皮图纸，上面详细标注着「隔断法」的实施细节：「回五阿哥，」老村长粗糙的手指划过图纸，「我们将染病人家集中在村东这七户，每户门口设石灰线为界。由未染疫的青壮年每日辰时、酉时两次送饭送药，进出都要用醋水净手。」他指着图纸上几处标记，「村中井水也分成了三处——病患用东井，接触过病患的用中井，其余人用西井。」

永琪边听边点头：「现在疫情如何？」彭知县连忙回禀：「回五阿哥，虽然还在扩散，但新增病患的速度已经慢了下来。最早染疫的十几人，已有五人痊愈。」

永琪沉思片刻，突然拍案而起：「好！就按老村长的法子来。」他转向随行官员，「传我令：第一，本官即日起驻守此村；第二，彭大人即刻调集所有随行太医入村会诊；第三，开辟专用通道运输药材，沿途设消毒关卡。」他的声音在暮色中格外坚定：「我要这疫情，半月之内彻底受控！」

当夜，永琪就宿在村口临时搭建的帐篷里。烛光下，他亲自修改着抗疫方案：将太医分成三组，轮流值守；在村外设消毒营地，所有进出物资必须熏蒸；又命人快马加鞭回城，调取更多石灰、醋和药材。

老村长看着这位皇子伏案疾书的身影，不禁老泪纵横。四十八年前那场噩梦般的记忆，似乎正在被眼前这个年轻人的担当一点点抚平。