苏菱歌把那片暗紫布料捏在手心转了转，布料边缘有被草木勾破的毛边，瞧着是新蹭的。她正琢磨着往哪处侍卫营房打听，窗外的灰猫突然“喵”了声，纵身跳上灶台，尾巴扫过装生姜的竹筐，筐沿掉下来半块生姜——是她前日切剩下的，上面竟沾着点极淡的银粉，不是尚食局的东西。
她捏起生姜凑近了看，银粉细得像雾，沾在姜皮褶皱里，得对着月光才瞧得清。这银粉她在哪见过？正愣着，绿萼端着水盆从灶后绕出来，见她对着生姜发呆，怯生生道：“姐姐，这姜是刘管事前日从库房领的，说是……说是东宫侍卫送来的，说库房的姜潮了，暂借些用。”
苏菱歌心头一跳：“侍卫送的？哪队的？”
绿萼往门口瞥了眼，声音压得更低：“就是总在长乐宫门口巡逻的那队，领头的姓赵，听说……听说前几日公主头七，他还在宫门口站了半宿呢。”
姓赵的侍卫长？苏菱歌把生姜塞回筐里，指尖蹭到掌心的布料，突然想起春桃说过的话——那日侍卫去长乐宫，只在外头转了转，把石狮子擦得锃亮。擦石狮子？她猛地起身，差点撞翻身后的水桶，“绿萼，借你的布巾用用。”
绿萼连忙把搭在肩头的布巾递过来，苏菱歌接过来就往长乐宫方向跑，灰猫“嗖”地跟在她脚边。此时天刚蒙蒙亮，宫道上还没几个宫人，长乐宫门口的石狮子果然亮得晃眼，底座却积着层薄灰，偏偏高处的狮爪缝里，卡着点暗紫色的线头——跟她手里的布料颜色一模一样。
她踮着脚想去够，身后突然传来春桃的声音：“你又来这儿做什么？”
苏菱歌吓了一跳，转身见春桃提着食盒站在宫道拐角，脸色比昨日还白：“刘管事让我来取些落在这儿的桂花，说是要做桂花酱。”
春桃走到石狮子旁，抬手就把那线头抠了下来，往袖袋里一塞：“别瞎找了，这地方的东西碰不得。”她拉着苏菱歌往回走，食盒撞在苏菱歌胳膊上，发出“哐当”声，像是有硬物在里面晃，“三皇子今早要吃莲子羹，刘管事让我来叫你回小厨房盯着，别又出了岔子。”
苏菱歌被她拉着走，眼角余光瞥见春桃袖袋里露出来的线头，心里疑窦更重。回了小厨房，王厨子正蹲在灶台前择菜，见她们进来，抬头道：“菱歌丫头，你昨儿让我留的药渣我给你收着呢，就在水缸底下。”
苏菱歌一愣，她啥时候让留药渣了？刚要问，王厨子朝她使了个眼色，又低头择菜：“就是你说瞧着稀罕的那药渣，说是想看看里头掺了啥花。”
她心里一动，蹲到水缸边，果然在缸底摸到个油纸包。打开一看，除了些药渣，还有张叠得方方的纸，上面是王厨子歪歪扭扭的字：“春桃昨儿偷翻你布包，见了那碎瓷片，去报给刘管事了，刘管事让她盯着你。”
苏菱歌指尖一颤，纸差点掉进水缸。原来春桃早知道了？那她前日塞肉包、劝她别打听，是真心还是假意？
“发什么愣？”刘管事的声音突然从门口传来，手里捏着根竹鞭，“三皇子的莲子羹呢？再磨蹭，仔细你的皮！”
苏菱歌赶紧把纸塞回缸底，起身往灶台走。王厨子凑过来帮她烧火，低声道：“春桃是刘管事的远亲，刘管事又是……又是贵妃宫里的人。”
贵妃？三皇子的生母？苏菱歌握着锅铲的手紧了紧。难怪刘管事敢这么横，难怪春桃要听她的。她舀了勺冰糖放进羹里，瞥见春桃站在门口往灶台看，眼神复杂得很，不像全然的坏。
莲子羹炖得差不多时，苏菱歌故意手一抖，把半勺盐撒进了羹里。“哎呀！”她惊呼一声，作势要去舀，“这可怎么办？”
春桃赶紧跑过来，一把按住她的手：“别舀了，重新炖一碗！”她端起那碗撒了盐的羹，往窗外看了看，压低声音，“快炖，我去给你打掩护，就说羹洒了。”
等春桃端着那碗坏羹出去，王厨子才道：“方才见她把那碗羹倒在了墙角的草丛里，没扔远。”
苏菱歌心里一动，趁着炖新羹的功夫，溜到墙角。草丛里果然有碗底的残羹，旁边还落着块碎瓷——是春桃从袖袋里掉出来的，就是她前日在长乐宫捡的那种，上面也刻着“凝神”二字。
她刚把碎瓷捡起来，就见春桃从外面回来，脸色煞白：“刘管事问起了，我说你笨手笨脚洒了羹，她骂了你两句，没多问。”她顿了顿，从袖袋里摸出个小纸包，塞给苏菱歌，“这是解毒的药粉，你拿着。若真查到什么，别硬碰硬。”
苏菱歌捏着那纸包，看着春桃转身往门口走，背影还是绷得笔直，却不像之前那样冷了。她突然明白过来，春桃是被夹在中间了——一边是亲眷刘管事，一边是或许无辜的永安公主，她不敢违逆，却也狠不下心全然作恶。
“姐姐！”苏菱歌突然叫住她。
春桃回头，眼里闪着点慌：“怎么了？”
“那碎瓷，”苏菱歌举起手里的碎瓷片，“你是不是也在查？”
春桃的脸“唰”地白了，转身就往外跑，差点撞进进来催羹的小太监怀里。
苏菱歌捏着碎瓷片笑了笑，心里的雾散了些。不管春桃站在哪边，至少她不是敌人。她转身回灶台，刚把新炖的莲子羹盛出来，灰猫突然叼着她的裤脚往门口拖。
“怎么了？”她跟着猫往外走，猫一直把她拖到尚食局的后门。后门的墙角蹲着个小太监，正是前几日抬木箱的那个高瘦太监，此刻被人捆着，嘴里塞着布，见了苏菱歌，眼里直冒光。
苏菱歌赶紧解开他嘴里的布，小太监喘着粗气：“姑娘！救我！三皇子要杀我！”
“怎么回事？”
“我……我昨晚烧信时，偷偷藏了半张信没烧，”小太监从怀里摸出个油纸包，抖得厉害，“被三皇子发现了，他让赵侍卫长来杀我灭口，我拼死才逃到这儿……”
苏菱歌打开油纸包，里面是半张信，上面写着：“……贵妃欲借北境战事构陷三皇子，以立二皇子。公主若见此信，速寻镇国公，他手中有贵妃私通外戚的证据……”
后面的字被撕了。苏菱歌的手猛地一抖——原来如此！是贵妃！她想构陷三皇子，所以才往安神药里掺鹤顶红，害死永安公主，再嫁祸给三皇子！那日食盒上的断魂草，怕是她想斩草除根，连三皇子也一起除掉！
“镇国公在哪？”苏菱歌抓住小太监的手。
“在……在京郊的报国寺！”小太监刚说完，远处突然传来马蹄声，“是赵侍卫长！他追来了！”
苏菱歌赶紧把信塞回小太监怀里：“你往东边跑，那边有个狗洞能出宫！”她推了小太监一把，转身往回跑，灰猫跟着她往灶台钻。
刚钻到灶台后，赵侍卫长就带着几个侍卫冲进了尚食局，手里握着刀：“看见一个小太监没有？”
刘管事吓得脸都白了：“没……没看见啊！”
赵侍卫长的目光扫过灶台，往这边走来。苏菱歌的心提到了嗓子眼，突然听见春桃的声音：“我刚才见他往御花园跑了！”
赵侍卫长回头看她：“真的？”
“真的！”春桃点头，“我刚从御花园回来，瞧见他往假山那边跑了！”
赵侍卫长没多想，一挥刀：“走！去御花园！”
等侍卫们跑远了，苏菱歌才从灶台后钻出来，春桃正站在灶台前看着她，眼里没了之前的复杂，只剩清明：“信拿到了？”
苏菱歌点头。
“镇国公明日会进宫给太后请安，”春桃从袖袋里摸出块腰牌，“这是出宫的腰牌，你今晚就去报国寺，让他明日务必进宫！”
苏菱歌接过腰牌，看着春桃：“你不怕被贵妃发现？”
春桃笑了笑，眼角有泪：“我娘去年害了场重病，是公主偷偷送了药才好的。我欠公主一条命。”她转身往灶台走，“莲子羹快凉了，我去给三皇子送去。你赶紧走，别耽搁。”
苏菱歌攥着腰牌，往门口走。灰猫蹭着她的裤脚，一路送她到后门。出了宫，天已擦黑，京郊的路不好走，她却走得飞快。路过报国寺的山门口时，远远看见个老和尚站在寺前，手里拿着串佛珠，像是在等她。
“女施主，”老和尚合掌，“镇国公在寺内等你。”
苏菱歌跟着老和尚往里走，寺里的桂花开得正盛，香气漫了满院。她踩着落满桂花的石板路往里走，心里知道，明日进宫，就是摊牌的时候了。这皇宫的暗涌，也该到头了。
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