初试锋芒

晨光熹微，凤仪宫的琉璃瓦上还凝着昨夜的露珠。苏婉茹身着皇后朝服，端庄地坐在楚墨离身侧，一同接受妃嫔与命妇的朝拜。她目光平静地扫过下方，在李贵妃——李桓丞相之女李蓉儿刻意流露的倨傲眼神上略作停顿，随即不着痕迹地移开。

朝堂之上，风云骤起。

“陛下！”丞相李桓手持玉笏，声如洪钟，“北境战事胶着，粮草告急！老臣恳请陛下即刻下旨，加征三成赋税，并强征青壮入伍，以解燃眉之急！”

此言一出，满朝哗然。户部尚书白着脸出列：“丞相三思！去岁水患，今春又逢蝗灾，百姓困苦不堪，若再加税征兵，恐生民变啊！”

“妇人之仁！”李桓厉声驳斥，“皮之不存，毛将焉附？边关若破，覆巢之下焉有完卵？当断不断，反受其乱！陛下，社稷为重，切不可优柔寡断！”他身后的一众党羽纷纷附议，声势逼人。

楚墨离端坐龙椅，面色沉静如水，袖中的手却已紧握成拳。加税征兵，无异于饮鸩止渴，只会将大楚推向深渊。可李桓句句冠冕堂皇，占据大义名分，一时竟难以直接驳斥。

就在朝堂气氛压抑到极点时，一个清泠柔和的声音自珠帘后响起，打破了僵局：

“李桓丞相为国分忧之心，陛下与本宫感同身受。”

所有人的目光瞬间聚焦在珠帘后的那道倩影上。皇后竟在此时开口？李桓眼中闪过一丝错愕与不悦。

苏婉茹隔着珠帘，声音不疾不徐，清晰地传入每个人耳中：“然，正如户部尚书所言，民生凋敝，强征加税确非上策。本宫近日翻阅内务府旧档，倒想起一桩旧例。前朝景和年间，亦逢大旱战事并行，当时的户部侍郎王大人，并未增税，而是奏请朝廷，以工代赈，征调灾民修葺官道、疏浚河道，既解决了流民安置，又加固了边防运输要道，更节省了国库单独拨付工役之费。所耗钱粮，远低于强征兵丁与加征赋税，且民心安定，为后世称道。”

她顿了顿，感受到楚墨离投来的、带着一丝探究与鼓励的目光，继续道：“如今北境虽急，然京畿附近流民亦众。何不效仿先贤？开仓放粮，以工代赈，招募流民修缮通往北境的官驿、加固沿途城池。此举，一则解流民饥困，安靖地方；二则加固北境后方补给线，利于军需转运；三则，流民得活路，感念天恩，岂非远胜于强征其入伍，心怀怨怼，埋下祸根？至于军饷，本宫以为，当如昨日所言，首要在于查贪肃弊，节流开源。”

一席话，条理清晰，引经据典，直指核心。朝堂上针落可闻。李桓的脸色变得极其难看，他万没想到，这个刚入宫的皇后，竟敢在朝堂上公然反驳他，还提出如此具体且难以立刻驳倒的方案！更关键的是，她巧妙地避开了直接反对“应对边关”的大义，转而提出了一个看似更周全、更得民心的替代方案。

楚墨离眼底掠过激赏，他顺势沉声开口：“皇后所言，深得朕心。李爱卿，你以为如何？”

李桓喉头滚动，在无数目光注视下，只能咬牙道：“皇后娘娘……思虑周全，老臣……附议。” 他心中却已掀起惊涛骇浪，对这个新后充满了前所未有的忌惮。

早朝在一种微妙的气氛中结束。帝后銮驾回宫，楚墨离低声对苏婉茹道：“随朕来御书房。”

屏退左右，御书房内只剩下帝后二人。

“今日朝堂，皇后解围，甚妙。”楚墨离亲自为苏婉茹斟了杯茶，语气是前所未有的温和。

苏婉茹接过茶盏，指尖微凉：“陛下过誉。李桓丞相咄咄逼人，其势已成，婉茹不过借古论今，暂缓其锋。此策若要推行，还需陛下大力支持，且需提防李桓丞相暗中阻挠。”

“朕明白。”楚墨离点头，目光深邃，“你方才提到查贪肃弊，节流开源…朕心甚慰。只是，阻力重重。”

“陛下可知，阻力根源，或许近在咫尺？”苏婉茹放下茶盏，从袖中取出一本不起眼的册子，正是她这几日暗中梳理的后宫用度账册，“婉茹执掌凤印，按例需核验六宫用度。这本账册，表面看来毫无破绽。但细查之下，李贵妃所居的‘锦绣宫’，每月消耗的珍稀香料、绸缎、乃至金器损耗，远超规制数倍，且…与内务府采买记录对不上数目。更有趣的是，这些‘损耗’的贵重物品，其去向…似乎指向了宫外，李桓丞相府。”

楚墨离眼神骤然锐利，接过账册快速翻阅：“你的意思是…李贵妃挪用宫中用度，接济母家？”

“不仅如此，”苏婉茹声音压低，“内务府总管刘公公，是李桓丞相一手提拔。若无他配合，此事绝难遮掩。陛下，后宫用度看似小事，然积少成多，更关键的是，这证明了李家的手，已深入宫闱，将国库与陛下的内帑，视作了他们的私库。此等蛀虫不除，再好的开源节流之策也是枉然。”

楚墨离合上账册，指节因用力而泛白，眼中寒芒闪烁：“好一个李桓！好一个李家！”他看向苏婉茹，眼神复杂，“皇后入宫不过数日，竟已查到如此要害…朕，幸甚。”

“陛下，”苏婉茹迎上他的目光，清澈而坚定，“婉茹既为皇后，自当为陛下分忧，为大楚社稷尽责。此账册是铁证，但不宜立刻发作。打草惊蛇，不如引蛇出洞，顺藤摸瓜。”

楚墨离心中一动：“你有何计？”

苏婉茹走近两步，在楚墨离耳边低语数句。楚墨离听着，紧锁的眉头渐渐舒展，最后甚至露出一丝几不可察的笑意：“甚好！就依皇后之计。此事，朕会交代萧远暗中配合你。”

“诺。”苏婉茹福身，心中一块石头落地。这第一步棋，算是走稳了。

当晚，凤仪宫。

心腹侍女青竹悄无声息地进来，将一个密封的小竹筒递给苏婉茹：“娘娘，侍卫统领萧大人命人送来的。”

苏婉茹拆开，里面是一张素笺，上面是楚墨离遒劲有力的笔迹，只有四个字：“静待时机。” 下方盖着一方小小的、私密的龙纹印鉴。

苏婉茹将纸条置于烛火上，看着它化为灰烬。跳跃的火光映在她沉静的眸子里，也映出了窗外更深沉的夜色。她知道，与李家的较量，才刚刚开始。而她与那位年轻的帝王之间，除了冰冷的同盟，似乎也多了一丝难以言喻的信任与…默契。