北方的旱情，比奏报中描述的更为触目惊心。龟裂的土地如同绝望的伤口，蔓延千里。饥肠辘辘的流民，如同决堤的洪水，冲破沿途州府的阻拦，黑压压地涌向京城。城门外，哀鸿遍野，饿殍枕藉的景象，像一块巨石压在楚墨离和苏婉茹的心头。
李桓一党冷眼旁观，甚至隐隐带着幸灾乐祸。他们笃定，楚墨离力排众议推行的“以工代赈”，在这汹涌的流民潮前，必将成为一场笑话，甚至引发更大的骚乱。届时，他们便可名正言顺地接管局面，重提加税征兵之策。
然而，楚墨离的决心毫不动摇。他亲自坐镇京畿大营，任命心腹大将、同时也是萧远顶头上司的忠勇侯赵霆为赈灾总指挥。而真正的赈灾方略核心，则来自深宫之中的皇后苏婉茹。
凤仪宫灯火彻夜通明。苏婉茹伏案疾书，一张张详细的规划图、流程表、物资清单从她笔下流淌而出。她不仅复述了古例，更结合当下实际，细化到了惊人的程度：
1. 分区安置，以工定赈：将流民按籍贯、技能、身体状况分区编组。强壮者修路、筑堤、加固城墙；有手艺者（如木匠、泥瓦匠）参与官舍、驿站的修缮；妇人老弱则负责浆洗、缝补、制作简易工具，甚至组织识字妇孺教授儿童基础文字算术（此举令楚墨离也为之惊叹）。每人每日劳作，凭“工票”换取定额口粮和少量铜钱，多劳多得。杜绝了坐等救济的懒怠，也给了人希望。
2. 卫生防疫，未雨绸缪：苏婉茹深知大灾之后必有大疫。她严令在各安置点挖掘深坑厕所，定时洒扫石灰；设立集中取水点，煮沸后方可饮用；由太医院选派医官轮值，发现病患立即隔离诊治。此条被楚墨离以圣旨形式颁行，强制执行。
3. 物资统筹，严查贪渎： 她设计了一套复杂的“三联单”制度。从国库调拨的每一石粮、每一匹布、每一件工具，入库、出库、发放到具体工段，必须由经手人、负责人、监督人三方签字画押，单据一式三份，每日核对。同时，楚墨离派出了以萧远为首的明暗两路督察组，手持尚方宝剑，有权就地处置贪墨官员。
4. 信息通达，稳定人心： 在各安置点设立“布告栏”，每日张贴朝廷政令、工程进展、物资发放情况。由识字的流民担任“宣讲员”，用乡音解读，破除谣言。
这套详尽到近乎严苛的方案，通过青竹与萧远的秘密通道，迅速传递到楚墨离和忠勇侯赵霆手中。赵霆这位沙场老将，拿到方案时也震惊不已，对这位未曾谋面的皇后娘娘肃然起敬。
赈灾事务艰难却有条不紊地展开。京郊巨大的空地上，简易却整洁的窝棚搭了起来。灶台升起炊烟，虽然只是稀粥杂粮饼，却足以活命。壮劳力在监工的带领下，喊着号子清理官道、加固河堤；妇孺们也在指定的区域忙碌。秩序，在绝望的流民潮中，竟奇迹般地建立起来。太医院的防疫措施更是立竿见影，大规模疫病被扼杀在萌芽状态。
消息传回宫中，楚墨离连日紧绷的神经终于稍缓。他看着案头苏婉茹送来的最新一份关于“利用流民清理疏通城内排水沟渠，以防雨季内涝”的建议，嘴角不自觉地上扬。他提笔，在奏折空白处写下几字：“卿之策，利国利民，朕心甚慰。” 命萧远秘密送出。
然而，树欲静而风不止。帝后同心推动的善政，刺痛了某些人的眼睛。
李桓丞相府书房。
“父亲，不能再等了！”李蓉儿（李贵妃）妆容艳丽，眼神却充满怨毒，“那个苏婉茹，仗着几分小聪明，蛊惑陛下，现在连那些贱民都在称颂皇后仁德！再让她这样下去，这后宫，还有女儿的立足之地吗？”
李桓脸色阴沉地捋着胡须：“哼，妇道人家，抛头露面，干预朝政，本就是大忌！陛下被她一时迷惑，不代表满朝文武、天下士林都能容忍！捧得越高，摔得越重！”
“父亲的意思是…？”
“你且如此……”李桓低声对女儿面授机宜，嘴角勾起一抹阴冷的笑。
很快，一股暗流在京城涌动。
首先是朝堂之上，几位向来以“清流”自居、实则与李家暗通款曲的御史，开始旁敲侧击：
“陛下，皇后娘娘心系黎民，其情可悯。然则，赈灾细则，事无巨细皆出自深宫，是否…有违祖宗法度，后宫不得干政之训？”
“是啊陛下，娘娘贤德，自当母仪天下，以德化人。若事事亲力亲为，恐…有损陛下威仪，亦使外臣惶恐啊！”
接着，市井坊间开始流传各种版本的“秘闻”：
“听说了吗？那‘以工代赈’的法子，根本不是什么古例，全是咱们皇后娘娘想出来的！一个女人家，整天琢磨这些，啧啧…”
“可不是嘛！陛下年轻，被枕边风吹晕了头！这朝廷大事，以后怕不是要姓苏了？”
“我还听说啊，皇后在宫里架子可大了，连李贵妃娘娘都受她磋磨呢！赈灾？怕不是收买人心吧？”
这些流言，如同瘟疫般扩散。它们不直接攻击赈灾本身（毕竟成效显著，百姓受惠），却精准地刺向苏婉茹的“后宫干政”和楚墨离的“夫纲不振”，直指封建礼教最敏感的神经。其用心之险恶，意在从根本上动摇苏婉茹的地位和帝后联盟的根基。
流言自然也传到了苏婉茹耳中。青竹气得小脸通红：“娘娘！那些人简直胡说八道！您殚精竭虑为灾民，他们却…”
苏婉茹坐在窗边，手中拿着一卷书，神色平静无波，只是指尖微微泛白。她望着窗外沉沉的暮色，轻声道：“欲加之罪，何患无辞。这本就是预料之中的反扑。” 她担心的不是自己的名声，而是这流言若继续发酵，是否会影响到赈灾大局，是否会动摇楚墨离推行新政的决心？他…会如何应对？
翌日早朝。
金銮殿上，气氛比北境的寒风还要凛冽。这一次，跳出来的不止是李党的马前卒，连几位素来中立、恪守礼法的老臣，也面带忧虑地出列：
“陛下！老臣等并非质疑皇后娘娘仁心，然则，近日京中风议汹汹，皆言娘娘…过于操持外务。长此以往，恐非国家之福，亦有损陛下圣明啊！恳请陛下，以社稷为重，规劝娘娘，恪守宫闱本分！” 言辞恳切，分量极重。
李桓垂首站在最前方，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。他等着看楚墨离如何在“维护皇后”和“平息物议、安抚老臣”之间两难抉择。
所有人的目光都聚焦在龙椅之上。
楚墨离缓缓起身，玄色龙袍上的金线龙纹在殿内烛火映照下，仿佛要腾空而起。他没有看那些进谏的大臣，目光如电，扫过殿中每一张面孔，最终定格在李桓身上片刻，那眼神锐利得让李桓心头一跳。
“众卿忧国忧民，朕心甚慰。”楚墨离的声音不高，却带着一种不容置疑的威压，清晰地回荡在大殿每一个角落，“然，尔等所言‘干政’二字，朕，不敢苟同！”
他向前一步，目光灼灼：“皇后苏氏，乃朕明媒正娶之妻，大楚之母！母仪天下，恤民疾苦，本就是其本分！此次北方大旱，生灵涂炭，皇后心忧如焚，翻阅古籍，寻得良策，献于朕前，此乃为朕分忧，为国献策！何错之有？！”
他停顿了一下，声音陡然拔高，带着帝王的雷霆之怒：“难道，身为皇后，就该困守深宫，对黎民苦难视而不见，听而不闻？！若如此，这‘母仪天下’四字，岂不成了空谈！朕的皇后，心怀苍生，智慧超群，此乃大楚之幸，万民之福！尔等不思为国举贤，为民请命，反倒在此拘泥于陈规陋习，捕风捉影，攻讦中宫！是何居心？！”
字字铿锵，如惊雷炸响！整个金銮殿被这帝王之怒震慑得鸦雀无声。那几位进谏的老臣，更是面如土色，冷汗涔涔。
楚墨离的目光再次扫过李桓，带着冰冷的审视：“至于那些市井流言，恶意中伤皇后清誉，离间朕与皇后之情！朕已命萧远彻查！凡有造谣生事、蛊惑人心者，无论身份，严惩不贷！”
他最后掷地有声地宣告：“皇后苏氏，深明大义，才德兼备，辅朕治国，功在社稷！此后，若再有妄议皇后、阻挠新政者，休怪朕——不念君臣之情！”
“退朝！”
楚墨离拂袖而去，留下满殿心思各异、噤若寒蝉的朝臣。李桓低垂的眼睑下，是几乎无法掩饰的惊怒与怨毒。他精心策划的舆论攻势，竟被楚墨离以如此强硬、甚至不惜撕破脸皮的方式，当众碾得粉碎！这不仅没伤到苏婉茹分毫，反而让帝后的威信空前高涨！
消息传回凤仪宫。
青竹激动得几乎要跳起来：“娘娘！陛下…陛下在朝堂上，把那些乱嚼舌根的人都骂得抬不起头了！陛下还说您‘深明大义，才德兼备，功在社稷’呢！”她眼中闪着崇拜的光。
苏婉茹正提笔在纸上勾勒着什么，闻言，笔尖一顿，一滴墨汁落在宣纸上，缓缓晕开。她抬起头，望向御书房的方向，心中翻涌着难以言喻的情绪。震惊？有之。感动？亦有之。但更多的，是一种沉甸甸的、被托付和信任的重量。楚墨离此举，无异于将她推到了风口浪尖，却也彻底斩断了她的退路。从此，她只能与他并肩，在这条布满荆棘的帝王之路上，走得更深，更远。
她放下笔，看着纸上那滴墨痕，轻声吩咐青竹：“去小厨房，熬一碗参汤。陛下…今日怕是动了大肝火。”
当夜，一份来自御书房的密信再次送到苏婉茹手中。素笺上不再是冰冷的指令，而是楚墨离亲笔写下的、带着一丝温度的话语：
“流言蜚语，朕已斩之。卿心安否？赈灾后续，仍需卿智。”
看着那熟悉的笔迹，苏婉茹将素笺轻轻按在心口，感受到一种从未有过的、奇异的安定感。窗外，一轮明月穿破云层，清辉洒满庭院。
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