子时将近，整个皇宫沉入死寂。乌云蔽月，正是夜行最好的掩护。
凤仪宫内，苏婉茹换上了一身深灰色、不起眼的粗布衣裳，脸上也刻意抹了些灰土，掩去原本的丽色。青竹紧张地检查着她身上携带的东西：一小包金疮药、一小瓶提神的参片、火折子、一把藏在袖中的锋利短匕，以及…那枚至关重要的、被动过手脚的香囊（作为未来指证李蓉儿的证据，此刻带在身上以备不时之需）。
“娘娘…千万小心！”青竹的声音带着哭腔，紧紧抓着苏婉茹的手。
“放心。”苏婉茹反握了一下她的手，眼神沉静如水，带着一种孤注一掷的决绝，“守好这里。天亮之前，我必回。”
小环早已等候在约定好的偏僻角落。她身形瘦小灵活，对宫中犄角旮旯了如指掌。两人借着夜色的掩护，如同两道融入黑暗的影子，悄无声息地穿过荒废的宫苑，来到一处长满半人高蒿草的乱石堆旁。
“娘娘，入口就在这里！”小环扒开茂密的杂草和几块松动的石头，露出一个仅容一人勉强钻入、散发着浓重潮湿腐臭气味的黑洞。洞口幽深，仿佛巨兽的咽喉。
苏婉茹没有丝毫犹豫，接过小环递来的小油灯（用厚布蒙住，只透出微弱光线），深吸一口气，率先弯腰钻了进去。小环紧随其后，迅速将洞口恢复原状。
水道内狭窄、低矮、湿滑。浑浊的污水没及脚踝，冰冷刺骨。空气污浊不堪，混合着淤泥、苔藓和不知名腐烂物的气味，令人窒息。嶙峋的石壁不时刮擦着身体，尖锐的石块硌得脚底生疼。苏婉茹咬紧牙关，忍受着巨大的不适和恐惧，凭借小油灯微弱的光芒和小环低声的指引，在黑暗中艰难前行。
不知爬行了多久，前方终于出现一丝微弱的不同于油灯的光线，还有隐约的水流声。小环压低声音：“娘娘，快到了！出口就在前面！外面就是天牢外墙下的排水沟！”
就在这时，前方突然传来一阵杂乱的脚步声和吆喝声！是巡逻的守卫！
苏婉茹和小环的心瞬间提到了嗓子眼，立刻屏住呼吸，紧紧贴在冰冷潮湿的石壁上，连油灯也迅速用布完全蒙住，不敢发出丝毫光亮和声响。
“妈的，这鬼地方，一股子霉味！”一个粗嘎的声音抱怨道。
“少废话，仔细点！上面交代了，这几天天牢附近要格外小心，连只耗子都不能放过！”另一个警惕的声音响起。
脚步声越来越近，就在她们头顶上方！手按在刀柄上的摩擦声清晰可闻。苏婉茹甚至能感觉到污水因为上方脚步的震动而产生的细微涟漪。时间仿佛凝固了，每一秒都无比漫长。汗水混合着污水，从她额角滑落。
就在这千钧一发之际，天牢正门方向突然传来一阵尖锐的哨音和急促的锣响！
“走水了！粮仓那边走水了！”有人扯着嗓子大喊。
“快！快去救火！”头顶上的守卫立刻被吸引，脚步声匆匆远去。
苏婉茹和小环对视一眼，都看到了对方眼中的惊魂未定和一丝庆幸。是楚墨离！他果然在外围策应，制造了混乱引开了守卫！
不敢耽搁，两人迅速爬向出口。扒开同样被杂草乱石封堵的出口，一股更浓重的腥臭气扑面而来。外面是一条更加宽阔、污水横流的露天排水沟，对面不远处，就是天牢那高耸、冰冷、布满青苔的厚重石墙。墙根下，隐约可见一个被铁栅栏封住的、比水道口稍大的排水口。
“娘娘，就是那里！”小环指着排水口，“奴婢只能送您到这了。您…您千万保重！奴婢在此处等您！”
苏婉茹点点头，借着远处粮仓方向隐约的火光（楚墨离制造的混乱），毫不犹豫地踏入冰冷刺骨的污水中，深一脚浅一脚地向排水口走去。污水漫到了大腿，冰冷刺骨，每一步都异常艰难。她奋力抓住冰冷的铁栅栏，栅栏的间隙很小，但勉强能容她瘦削的身体挤进去。
排水口内更加黑暗潮湿，空间却比水道稍大。她忍着刺鼻的气味和彻骨的寒冷，顺着水流和微弱的光线（来自天牢内部通道的火把），小心翼翼地向前摸索。终于，在拐过一个弯后，她看到了微弱的火光和…一排排粗大的木栅栏牢房！空气中弥漫着绝望、血腥和腐败的气息。
她贴着冰冷的墙壁，如同幽灵般在阴影中移动，寻找着记忆中父亲可能的关押位置——重犯区，最深处。心跳如擂鼓，几乎要冲破胸腔。
终于，在一间比其他牢房更加阴暗潮湿、守卫似乎也松懈些的角落牢房内，她看到了那个熟悉的身影！
苏相蜷缩在角落的干草堆上，身上穿着肮脏的单薄囚衣，头发凌乱，花白的胡须上沾着污迹，脸上带着明显的淤青和憔悴，但那双眼睛，在昏暗中却依旧保持着清明与不屈。
“爹…”苏婉茹用尽全身力气，才压抑住那一声几乎脱口而出的悲鸣，声音哽咽在喉咙里，化为无声的颤抖。
苏相猛地一震，难以置信地抬起头。当看清黑暗中那个模糊却刻骨铭心的轮廓时，他浑浊的眼中瞬间爆发出巨大的震惊和心痛：“茹…茹儿？！你怎么…你怎么来了？！胡闹！快走！这里太危险了！” 他挣扎着想站起来，却牵动了身上的伤痛，闷哼一声。
“爹！别动！”苏婉茹扑到栅栏边，压低声音，泪水汹涌而出，“女儿没事！是陛下…是陛下安排我来的！他信您！我们都信您！”
听到“陛下信您”四个字，苏相紧绷的身体微微一松，眼中闪过一丝欣慰，随即又被更深的忧虑取代：“傻孩子…陛下…陛下处境也艰难啊！李桓老贼…构陷于我，证据做得太真了！那密信…那兵符…简直一模一样！”
“爹！那些东西是怎么出现在您书房暗格里的？您一点印象都没有吗？”苏婉茹急切地问，这是关键！
苏相眉头紧锁，努力回忆：“暗格…那暗格只有我和跟随我三十年的老管家福伯知晓！事发前几日…三月廿七那晚，我宴请户部几位官员商议漕运改制之事，席间多饮了几杯，是福伯扶我回的书房…第二日醒来，一切如常…直到刑部来搜…”
“福伯？”苏婉茹心念电转，“福伯人呢？”
苏相痛苦地闭上眼：“他…他被刑部带走‘协助调查’，当夜…就‘暴毙’在狱中了！说是…畏罪自尽！” 线索断了！
苏婉茹的心沉了下去。李桓果然狠毒，杀人灭口做得干净利落！
“爹，还有别的线索吗？任何异常都可以！”苏婉茹不肯放弃。
苏相努力思索着，忽然，他眼中精光一闪：“等等！我想起来了！就在事发前三天，户部右侍郎王显（李桓心腹）曾借口核对一份旧年卷宗，进入过我的书房！当时福伯也在场，但王显似乎对书架上的一个青玉笔洗很感兴趣，拿起来把玩了好一会儿…而那笔洗，就放在暗格入口附近！”
“王显！”苏婉茹牢牢记住这个名字。
“还有！”苏相的声音压得更低，带着一丝破釜沉舟的决绝，“李桓老贼行事，向来滴水不漏。伪造如此逼真的密信和兵符，绝非易事！他府中定有精通此道的能人！而且，如此大费周章构陷于我，他所图必然更大！茹儿，你要小心…他下一个目标，很可能就是陛下！”
苏相喘息着，眼神锐利如昔：“爹老了，生死早已置之度外。但你要记住，保护好陛下！粉碎李桓的阴谋！爹…爹的书房书案下，第三块地砖是松动的，里面…藏着一本账册…记录了这些年…李桓及其党羽…通过户部右侍郎王显…贪墨军饷、漕粮的…部分证据！那本账册…用的是只有我和你母亲知道的…密语书写！或许…或许能成为扳倒他的…突破口！”
这简直是绝处逢生！苏婉茹眼中燃起希望的火光：“爹！我记住了！您一定要保重！陛下安排了人保护您！我们一定会救您出去！”
“好…好孩子…”苏相疲惫地点头，眼中满是不舍和担忧，“快走！此地不宜久留！记住爹的话，万事…小心！”
远处传来守卫巡逻归来的脚步声和交谈声。苏婉茹不敢再停留，含泪深深看了父亲一眼，将带来的一小包参片和金疮药从栅栏缝隙塞了进去，决然转身，重新没入黑暗的排水道中。
返回的路程更加艰难。刺骨的寒冷和巨大的精神消耗让苏婉茹体力几近透支。冰冷的污水如同无数钢针扎入骨髓，每一步都像是在刀尖上行走。她全靠一股顽强的意志支撑着，脑海中反复回响着父亲的话：“王显…账册…密语…保护陛下…”
当小环终于从水道出口将她拉出来时，天边已泛起一丝灰白。苏婉茹浑身湿透，冻得嘴唇发紫，不住地颤抖，几乎站立不稳。
“娘娘！您怎么样？”小环急忙脱下自己的外衣裹住她。
“快…快回去…”苏婉茹牙齿打颤，声音微弱。
两人互相搀扶着，艰难地按原路返回凤仪宫。刚踏入宫门，早已急得如同热锅上蚂蚁的青竹立刻扑了上来，看到苏婉茹狼狈虚弱的模样，眼泪刷地流了下来：“娘娘！您可算回来了！吓死奴婢了！”
苏婉茹推开她，强撑着走到内室，顾不上换下湿透冰冷的衣物，立刻扑到书案前，颤抖着手，在纸上写下两个名字和一句话：
“王显（户部右侍郎，李桓心腹）！
账册（父书房书案下第三地砖，密语）！
李桓府中有伪造高手！目标或为陛下！”
写罢，她将纸条交给青竹，用尽最后一丝力气吩咐：“立刻…立刻传给陛下…还有…让信得过的太医…熬一碗驱寒的姜汤…我…我好像…有点冷…” 话音未落，她眼前一黑，身体软软地向后倒去。
“娘娘！”青竹和小环的惊呼声响彻凤仪宫。
苏婉茹发起了高烧。冰冷的污水和极度的精神紧张，彻底击垮了她的身体。她陷入昏沉，时而喃喃着“爹…”，时而喊着“王显…账册…”，时而又在噩梦中惊悸颤抖。
消息很快传到御书房。楚墨离正在焦急等待，看到苏婉茹传回的纸条，精神大振！这简直是扭转乾坤的关键线索！然而，紧接着传来的“皇后高烧昏迷”的消息，却如同一盆冰水，瞬间浇灭了他心头的振奋，只剩下无边的恐慌和揪心。
他再也坐不住了，不顾福安的劝阻，起身就要冲去凤仪宫。
“陛下！不可啊！”福安死死拦住，“帝后‘失和’之局未破，您此刻若去，前功尽弃啊！李桓的人必定盯着凤仪宫！”
楚墨离的脚步生生顿住，如同被钉在原地。他看着窗外凤仪宫的方向，眼中布满血丝，双手紧握成拳，指甲深深嵌入掌心，渗出丝丝血迹。那种明明近在咫尺，却无法守护的无力感和撕心裂肺的痛楚，几乎将他吞噬。
他猛地转身，一拳狠狠砸在坚硬的紫檀木书案上，发出沉闷的巨响！鲜血顺着指缝滴落。
“传朕密旨！”他的声音如同受伤的野兽，嘶哑而压抑，“命太医院院正亲自去凤仪宫！不惜一切代价，给朕治好皇后！若有差池，提头来见！还有…让萧远，立刻、马上，给朕去查王显！查那本账册的下落！挖地三尺，也要给朕找出来！”
福安连滚爬爬地领命而去。
楚墨离颓然坐倒在龙椅上，疲惫地将脸埋进染血的手掌中。冰冷的帝王宝座，此刻显得如此空旷而孤寂。他第一次如此清晰地感受到，那个名叫苏婉茹的女子，在他心中占据的分量，早已超越了盟友，超越了皇后…她是他在这冰冷权力漩涡中，唯一能感受到的温度和光亮。
“婉茹…撑住…”他无声地呢喃，带着前所未有的恐惧与祈求。窗外，黎明将至，天色却依旧阴沉得如同化不开的浓墨。
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