冰冷的两个字，如同死刑宣判。两名锦衣卫力士如狼似虎地扑向苏棠。 苏棠脸色煞白，知道自己闯了大祸。恐惧瞬间攥紧了她的心脏，但骨子里的倔强让她没有立刻求饶，只是下意识地护住了怀里仅剩的一小包完好的麦芽糖块——那是她最后的“家当”。
就在这千钧一发之际，一个清脆又带着几分泼辣的女声响起： “慢着！” 人群分开，一个身着红袄、梳着双丫髻的少女挤了进来。她约莫十五六岁，圆脸大眼，皮肤微黑，透着股健康活泼的劲儿，正是漕帮帮主独女，苏棠在集市上认识的闺蜜——红绡。
红绡冲到苏棠身前，张开双臂护住她，对着马上的沈砚大声道：“沈大人！撞坏人家摊子赔钱天经地义！您堂堂北镇抚司指挥使，为难一个卖糖画的小姑娘，传出去不怕有损官威吗？”
她虽然也怕沈砚的威名，但为了朋友，硬是壮着胆子顶上了。 沈砚的目光冷冷扫过红绡，认出她是漕帮的人。
漕帮…又是漕帮！今日之事桩桩件件都指向他们！ “漕帮的人？”沈砚的声音更冷了几分，“正好。本官正欲寻尔等问话。通州码头漕工接连暴毙，尔等脱不了干系！一并带走！”
红绡脸色一变：“大人！我们漕工死了人，我们才是苦主！您不去抓凶手，反倒抓我们？还有没有王法了！” “王法？”沈砚嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“北镇抚司，便是王法！拿下！”他不再废话，一挥手。
更多锦衣卫围了上来。苏棠和红绡眼看就要被锁拿。 “大人且慢！”一个略显苍老但中气十足的声音传来。漕帮帮主洪震海带着几个帮中好手匆匆赶到。他显然收到了消息。
洪震海对着沈砚抱拳行礼，姿态不卑不亢：“沈大人息怒。小女年幼无知，冲撞了大人，洪某代她赔罪。这位苏姑娘是义庄陈伯的义女，与小女交好，绝非歹人。今日冲撞，实属意外。所有摊子损失，洪某双倍赔偿。”他眼神示意，立刻有手下拿出银子递给旁边惊魂未定的摊主们。
洪震海又看向沈砚，沉声道：“至于漕工暴毙一事，我漕帮上下亦是痛心疾首，愿全力配合大人查案！还请大人明察秋毫，还我枉死兄弟一个公道！”他这话说得掷地有声，情真意切。
沈砚眯眼看着洪震海。这老狐狸，以退为进，既平息了事态，又表明了配合的态度，还暗指自己可能冤枉好人。他今日主要目的是漕粮案，不宜在街头过多纠缠，更不宜彻底激怒漕帮这个地头蛇。
“哼。”沈砚冷哼一声，目光如刀刮过苏棠和红绡，“管好你的人。漕工之死，本官自会查清。若让本官查出漕帮与此有关…” 他未尽之语中的威胁意味十足。 “洪某静候大人明断！”洪震海拱手。
沈砚不再言语，深深看了一眼还蹲在地上、心疼地看着糖画碎片的苏棠，那刺鼻的甜香似乎还萦绕在鼻端，让他心头一阵烦躁。他猛地一夹马腹，带着锦衣卫呼啸而去，留下满地狼藉和惊魂未定的人群。
“棠棠！你没事吧？”红绡赶紧扶起苏棠，心疼地看着她通红的眼睛。
苏棠摇摇头，强忍着眼泪，默默蹲下去捡拾那些还算干净的糖画碎片：“没事…就是…可惜了这些糖…” 洪震海走过来，叹了口气，掏出一锭银子塞给苏棠：“苏姑娘，今日连累你了。
拿着，重新置办个摊子。” 苏棠连忙推辞：“洪帮主，这不关您的事，是…” “拿着！”洪震海不容拒绝，“就当是…替我那些枉死的兄弟们…谢谢你在义庄的用心。”他显然知道了苏棠在义庄提醒中毒的事，眼神复杂。 苏棠犹豫了一下，最终还是接过了银子，低声道谢。她看着沈砚离去的方向，心中五味杂陈。
那个男人，冷酷、霸道、不讲道理，像一块捂不热的寒冰。可是…他也在查漕工的死因。那些死者指甲缝里的紫云英花粉… “红绡姐，”苏棠忽然拉住红绡的手，“你爹说那些兄弟是在通州码头出事的？码头附近…有没有开满紫云英的地方？”
红绡一愣，想了想：“紫云英？码头仓库区东边，挨着老河汊子那边，好像有一大片野生的，开得挺早的，星星点点的紫花。怎么了？” 苏棠的心猛地一跳！
对上了！死者指甲缝里的花粉！那里很可能就是第一现场，或者至少是死者生前最后接触过紫云英的地方！
“没什么…就是问问。”苏棠压下心头的激动，没有多说。她本能地觉得这事不简单，牵扯到沈砚和漕帮，她一个小女子最好置身事外。
但那些死者青紫的面容和那股腐败的米灰气味，却在她脑海中挥之不去。 北镇抚司，诏狱刑房。 空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。一个漕工被绑在刑架上，身上鞭痕交错，奄奄一息。 沈砚负手而立，面无表情地看着杨岳审讯。
“说！那批粮到底怎么回事？谁让你们运的？途中可有异常？”杨岳的声音冰冷。
“大人…饶命…小的…真的不知道啊…”漕工气若游丝，“船是…是帮里安排的…从南直隶启运…一路…都很正常…就是…就是在通州靠岸前…路过老河汊子那边…歇了半个时辰…李老四他们…说去岸边放放风…回来没多久…就…就不行了…”
老河汊子！紫云英！沈砚眼神锐利起来。这和那个义庄女子无意中提到的线索吻合了！ “他们去岸边做了什么？见了什么人？”杨岳追问。
“没…没见什么人…就是…就是在那片野花地…好像…好像踢翻了一个破麻袋…里面…撒出来一些白灰…他们也没在意…” 白灰？！沈砚和杨岳对视一眼。是米灰？还是…毒粉？ “那麻袋呢？现在何处？”沈砚终于开口，声音冷得像冰。
“不…不知道…可能…还在岸边…或者…被水冲走了…” “杨岳！” “属下在！” “立刻带人去老河汊子，尤其是那片紫云英花地！掘地三尺，也要把那个破麻袋，或者任何可疑的粉末、容器，给本官找出来！”
“是！”杨岳领命，匆匆而去。 沈砚看着刑架上昏死过去的漕工，眼神幽深。毒源很可能就在那片花地！二十万石漕粮…如果真如那女子所说，被毒物污染…后果不堪设想！
必须尽快找到证据，控制住那批粮！ 他脑海中不期然又闪过那张沾着泥点、倔强又委屈的脸，还有那满地碎裂的、散发着甜腻气味的糖画。麻烦的女人。沈砚烦躁地按了按眉心，压下心头那丝因甜香带来的莫名不适感。
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