宣治帝病重前一月，边关急报频传——赫连突骨趁玄朝大旱，率铁骑突破三座边城，烧杀劫掠，扬言要饮马玄城护城河。朝堂之上，老臣们或垂首叹息，或互相推诿，唯有陈武出列请战：“臣愿领兵出征，不破赫连，誓不还朝！”
彼时陈武已因治水有功、献策边防升任正三品兵部侍郎，宣治帝望着他眼中的锐气，咳着痰道：“朕信你。即日起，封你为讨赫大将军，总领北方诸路兵马，赐尚方剑，可先斩后奏。” 金殿之上，陈武接过大将军印，甲胄碰撞声清脆响亮：“臣，领旨！”
三日后，玄城校场军旗猎猎。陈武跨上雪白战马，身后是三万精选的玄朝锐士。他拔出佩剑直指西北：“赫连突骨占我土地、杀我百姓，今日我陈武在此立誓，必收复失地，荡平敌巢！” 将士齐声呐喊，声震云霄。宣治帝扶着城楼栏杆，望着大军远去的背影，喃喃道：“玄朝的希望，就交给他了……”
陈武用兵灵活，时而以坚壁清野耗敌锐气，时而派轻骑夜袭烧其粮草，不到半年就收复两座边城。赫连突骨退守黑狼城，派人诈降，却被陈武识破，反设伏兵斩杀敌将数名。捷报传回玄城时，宣治帝已卧床不起，仍强撑着亲笔写下“功在社稷”四字，派人送往军前。
黑狼城的城墙被玄朝大军轰开一道缺口时，陈武身披染血的甲胄，正拔剑下令：“破城！活捉赫连突骨余党！” 喊声未落，一名内侍跌跌撞撞闯入军阵，手中明黄圣旨被风沙吹得猎猎作响：“陈将军！宣治陛下……龙驭上宾了！隆泰新帝已登基，召您即刻还朝！
陈武的剑“哐当”砸在地上，喉间涌上一股腥甜。宣治帝弥留前派来的密使还说，陛下攥着他草拟的《边防十策》，念叨着“等陈武回来，玄朝就有救了”。可如今，那个总在御案前熬到鬓角染霜的君主，终究没等到他凯旋。
“黑狼城交给你，”他按住副将赵猛的肩，声音发颤，“我若三日未归，不必等我，死守边关。” 跨上战马时，他望着西北方向的狼烟，忽然觉得这“隆泰”二字，像淬了毒的蜜糖。
玄城的灵堂刚撤，皇宫就挂满了红绸。陈武一身素服闯入太和殿，正撞见新帝吴胜搂着妖妃掷骰子，阶下站着新封的“国师”张敬——此人原是街头算命的混混，靠谄媚吴胜骤登高位，此刻正拿着骰子笑道：“陛下，这‘隆泰’年号真是吉兆，您瞧，连骰子都随心意！
吴胜抬眼看见陈武，皱眉挥手：“哟，陈将军回来了？黑狼城拿下了？赏……赏你黄金百两，先回家歇着吧。” 陈武忍着怒火，刚要奏报赫连残部逃窜路线，张敬突然插言：“陛下，陈将军在外手握重兵，又与宣治帝亲厚，怕是……对新朝未必心服啊。” 吴胜打了个哈欠：“嗯？有这事？那你查查。”
陈武退出殿门，望着匾额上“隆泰元年”的新题字，只觉得刺目——这哪里是隆泰，分明是溃烂的开始。
半月后，陈武率军追至漠北戈壁，将赫连残部围困在断云谷，捷报刚写好，京城的快马已到。圣旨措辞冰冷：“镇国将军陈武，久镇边关，拥兵自重，罔顾隆泰新政，着即刻卸甲还朝，不得延误！”
副将赵猛撕了圣旨怒吼：“将军！这是陷阱！张敬在京中到处散布您要谋反的谣言！” 陈武望着谷中插翅难飞的敌军，指尖掐进掌心：“我若抗旨，反倒让他们坐实了罪名。隆泰帝虽昏聩，但边关不能乱，赫连余孽必须除。”
他将兵权暂交副将，单骑返京。刚到城门口，就被张敬带着禁军堵住。张敬展开吴胜的手谕，尖声念道：“查陈武通敌叛国，私通赫连突骨，意图颠覆隆泰新朝……拿下！”
冰冷的铁链锁住陈武的双臂，他抬头望向皇宫方向，那里正传来丝竹宴饮之声。风里飘来百姓的窃窃私语：“听说了吗？新帝改元隆泰，可这日子，怎么越来越苦了……” 陈武闭上眼，忽然想起宣治帝曾说：“守国难，守心更难。” 如今，他守住了边关，却没能躲过自己人的刀。
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