范闲离京前夜，范府书房的烛火比往日更亮些。范建坐在梨花木书桌后，手指轻叩着案上一卷泛黄的账册，封面“内库岁入总览”六个小楷字，被烛火映得边缘发暖。他抬眼看向立在对面的范闲，这位刚认回不久的儿子穿着件月白长衫，眉眼间还带着少年人的清俊，只是眼底那抹与年龄不符的沉静，让范建心里暗叹——这孩子，果然随他娘。
“内库的事，你在澹州时，陈萍该跟你提过。”范建的声音不高，却带着不容置疑的郑重。范闲点头，陈萍是母亲叶轻眉留在澹州的旧人，这些年除了教他辨识药材、打理田产，偶尔也会说些京都旧事，内库便是绕不开的话题。那是叶轻眉一手创下的财脉，从江南的丝绸工坊到南海的珍珠采办，从西境的铜矿冶炼到北地的皮毛贸易，几乎攥着大庆朝一半的民生用度，说是“天下财囊”也不为过。
“可我听说，如今内库由长公主代管。”范闲轻声道。他来京都这些时日，虽多数时候待在范府，却也从王启年递来的消息里，拼凑出长公主李云睿的模样——庆帝的亲妹妹，居信阳长公主府，却手握内库钥匙十年有余，朝中不少官员的俸禄、边军的粮草，都要过她的手。
范建放下账册，端起茶盏抿了口，茶汤凉了半截：“你娘当年意外身故，内库无人接手，陛下念及长公主是自家人，又懂些商事，便让她暂代。这一暂代，就是十年。”他顿了顿，目光沉下来，“可内库是你娘的心血，按道理，该归你。”
范闲眉梢微挑。归他？他一个刚入京都的“外乡人”，既无官职，又无根基，要从长公主手里拿回内库，无异于从虎口中夺食。他想起前日在宫宴上远远见过的长公主，一袭紫衣，鬓边插着支南海珠钗，笑起来时眼波流转，看似温婉，指尖却总无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是只有掌印使才能佩戴的“内库总领”玉牌。
“父亲是说，陛下有意让我接掌内库？”范闲问。范建摇头：“陛下没明说，但你入京后，朝中已有风声。太子和二皇子那边，都在盯着内库呢。”
这话让范闲心头一沉。他来京都本是为了查母亲死因，顺便看看这位便宜皇帝舅舅，没想着卷入皇子争斗。可内库这块肥肉，显然是各方势力都想啃的骨头。太子懦弱，却背靠皇后娘家柳氏；二皇子桀骜，身边围着一群不得志的寒门官员，两人明争暗斗多年，内库若易主，无疑会打破现有的势力平衡。
正思忖着，书房门被轻轻推开，王启年缩着身子走进来，手里捧着个锦盒：“大人，范闲公子，这是从内库江南分号快马送来的信，说是陈萍老夫人让人递的。”
范闲接过锦盒，打开一看，里面是封信，还有半块断裂的玉符。信上是陈萍的字迹，只说江南分号近日遭人刁难，工坊停工，船运被扣，主事的老掌柜被地方官以“偷税漏税”的罪名关了起来，落款日期是三日前。而那半块玉符，范闲认得，是母亲当年分发给内库各分号主事的信物，另一半在他自己手里。
“是长公主的人动的手。”范建一眼便看穿，“她知道你要接掌内库，先拿江南分号开刀，一是给你个下马威，二是断你的左膀右臂。江南分号占了内库三成的岁入，若是垮了，你就算接了内库，也是个空架子。”
范闲捏着那半块玉符，玉质冰凉，却让他指尖发烫。他想起陈萍信里那句“老掌柜是跟着小姐从澹州出来的老人，宁死不认罪”，心口像是被什么东西撞了下。母亲不在了，这些跟着她的人，却还在为她守着内库，他没理由坐视不理。
“我去江南。”范闲抬眼，看向范建。
范建愣了下，随即点头：“也好。你去江南，一来能稳住分号，二来也能避开京都这几日的风头。太子和二皇子都派人来探过口风，你不在，他们暂时不会有大动作。”他起身从书架上取下一卷地图，摊在桌上，“这是内库江南分号的布防图，还有几个可靠的人手，我让王启年跟你一起去。”
王启年立刻躬身：“属下随时待命。”
范闲将地图和信收好，转身往外走。走到门口时，范建忽然叫住他：“范闲，内库之争，不只是钱财，是权力。你娘当年建内库，不只是为了赚钱，是想让天下人都能用上好东西，让工匠有饭吃，让商户能安心做生意。你若接了，别忘了她的初衷。”
范闲脚步顿了顿，回头笑了笑：“我记得。”
三日后，范闲带着王启年，乔装成商人，坐上去江南的商船。船离码头时，京都的城门在远处缩成一道细线，范闲站在船头，望着滔滔江水，手里攥着那半块玉符。他知道，这一去江南，便是真正踏入了这盘棋局，而对手，是那位看似温婉、实则狠辣的长公主，甚至可能还有更深层的势力。
船行至中途，王启年递来一碗热茶：“公子，长公主派了‘红袖招’的人跟着我们。”“红袖招”是长公主豢养的杀手组织，专替她处理见不得光的事。
范闲接过茶，没回头：“多少人？”
“至少二十个，都是顶尖高手。”王启年压低声音，“船尾那几个看似渔夫的，还有船舱里那对夫妻，都是‘红袖招’的记号。”
范闲抿了口茶，茶气氤氲，模糊了他的眼神：“让他们跟着。到了江南地界，咱们再好好‘招待’他们。”他知道，长公主不会轻易放过他，江南这一趟，怕是不会太平。
而此时的京都，信阳长公主府。
李云睿坐在窗边，看着窗外飘落的海棠花，手里把玩着那枚“内库总领”玉牌。侍女走进来，低声禀报：“公主，范闲已到江南境内，‘红袖招’的人跟上去了。”
李云睿嘴角勾起一抹浅笑，眼神却冷得像冰：“江南分号的事，办得怎么样了？”
“老掌柜还是不松口，地方官那边已经准备好了卷宗，只等您下令，就能定他的罪。”
“不急。”李云睿放下玉牌，拿起一支画笔，在宣纸上轻轻点了点，“让范闲先去折腾。他越是想救老掌柜，越是想稳住分号，就越会露出破绽。我要让他知道，内库是我的，谁也抢不走。”她顿了顿，笔尖在纸上画出一朵海棠，“去告诉太子那边，就说范闲在江南私会官员，意图不轨。”
侍女应声退下。李云睿看着纸上的海棠，花瓣嫣红，却带着刺。她想起叶轻眉，那个当年从澹州来的女子，一身男装，笑着对她说“公主，内库这东西，该让懂它的人来管”，如今，她的儿子要来抢了。也好，她倒要看看，这小子有没有他娘当年的本事。
江南，苏州城。
范闲和王启年刚住进客栈，就听到街上一阵喧哗。出去一看，是官府在押着几个工匠游街，罪名是“私通内库分号，盗卖官粮”。那些工匠衣衫褴褛，脸上带着伤，却倔强地抬着头，路过内库分号门口时，有人朝着紧闭的大门哭喊道：“掌柜的，我们没偷！是他们逼我们认的！”
范闲皱起眉。王启年低声道：“是苏州知府的人。苏州知府是长公主的表亲，江南分号的事，就是他在一手操办。”
范闲没说话，转身回了客栈。他让王启年去查苏州知府的底细，自己则拿出陈萍的信，反复看着。信里提过，江南分号有个秘密粮仓，藏着给工匠们过冬的粮食，还有一批准备运往北方的棉衣，若是被官府搜走，工匠们这个冬天就难熬了。
入夜，范闲换上夜行衣，潜入苏州知府府衙。府衙戒备森严，暗处藏着不少好手，显然是早有防备。范闲避开巡逻的 guards，凭着地图找到知府的书房。书房里亮着灯，苏州知府正和一个黑衣人说话。
“……长公主说了，务必在三日内让老掌柜认罪，把内库分号的粮仓找到。”黑衣人声音嘶哑。
苏州知府点头哈腰：“放心，我已经给老掌柜用了药，他撑不了多久了。粮仓的位置，我也派人在查，那些工匠里，总有受不了刑的，会说出来。”
范闲在窗外听得心头火起。他正想进去，忽然听到身后有动静，回头一看，是“红袖招”的人追来了。为首的是个女子，一身红衣，手里握着把短刀，正是“红袖招”的四大杀手之一，红姑。
“范闲，没想到你这么快就动手了。”红姑冷笑，“公主说了，取你性命，赏黄金千两。”
话音未落，红姑已挥刀扑来。范闲侧身避开，抽出腰间的匕首迎战。两人在府衙的院子里缠斗起来，红姑的刀法狠辣，招招致命，范闲仗着前世学的格斗术，勉强应对。王启年这时也赶了过来，帮着对付其他“红袖招”的杀手。
打斗声惊动了府衙的 guards，苏州知府和黑衣人趁机从后门跑了。范闲心里急着老掌柜和粮仓的事，不想跟红姑缠斗，虚晃一招，跳出圈外：“王启年，走！”
两人趁乱逃出府衙，回到客栈。范闲看着自己手臂上被红姑划到的伤口，皱着眉：“不能再等了。明天我们去大牢见老掌柜。”
王启年担忧道：“大牢守卫森严，而且‘红袖招’的人肯定也在附近盯着。”
“我有办法。”范闲从怀里掏出一个小瓷瓶，里面是他从澹州带来的迷药，“明天我去大牢探监，你去内库分号，想办法联系上里面还没被收买的伙计，让他们准备好，夜里我们劫狱。”
王启年眼睛一亮：“好主意！”
第二天，范闲买通了牢头，以“老掌柜的远房侄子”的身份去探监。大牢里阴暗潮湿，一股霉味和血腥味混合在一起，让人作呕。老掌柜被关在最里面的牢房，手脚都戴着镣铐，脸上青一块紫一块，却依旧坐得笔直。
看到范闲，老掌柜先是一愣，随即看到他手里悄悄亮出的半块玉符，浑浊的眼睛里瞬间有了光。
“公子……”老掌柜声音沙哑，几乎说不出话。
范闲靠近牢房，低声道：“老掌柜，我来救你出去。今晚三更，王启年会带人在牢外接应，你准备好。”
老掌柜点头，忽然抓住范闲的手：“公子，粮仓在……在城西的废弃窑厂里，钥匙在……在我贴身的衣袋里。千万不能让他们找到粮仓，那是工匠们的命根子。”
范闲握紧他的手：“我知道了。你放心。”
离开大牢时，范闲感觉到几道目光落在自己身上，是“红袖招”的人。他装作没察觉，慢悠悠地走出大牢，心里却在盘算着晚上的劫狱计划。
夜里三更，月色如水。王启年带着内库分号的几个老伙计，在大牢外制造混乱，引开守卫。范闲则潜入大牢，用迷药放倒牢头，打开老掌柜的牢房。
就在他们准备离开时，红姑带着人堵在了牢门口。
“范闲，你以为能跑掉吗？”红姑手里的短刀在月光下闪着寒光。
“试试不就知道了。”范闲将老掌柜护在身后，和王启年并肩迎战。
这一次，“红袖招”的人更多，红姑的刀法也更狠。范闲打了没多久，就觉得手臂的伤口开始疼，动作慢了半分。红姑抓住机会，一刀刺向范闲心口。
就在这时，老掌柜忽然扑过来，挡在范闲身前。短刀没入老掌柜的后背，鲜血瞬间染红了他的衣衫。
“老掌柜！”范闲目眦欲裂。
老掌柜回头，看着范闲，笑了笑：“公子……护住粮仓……护住内库……”说完，头一歪，没了气息。
“找死！”范闲怒吼一声，手里的匕首如闪电般刺出，正中红姑的肩膀。红姑惨叫一声，后退几步。
“撤！”红姑知道今晚讨不到好，带着人迅速撤离。
范闲抱着老掌柜的尸体，手指冰凉。王启年低声道：“公子，我们得赶紧走，官府的人快到了。”
范闲点点头，将老掌柜的尸体交给内库的伙计，让他们先找地方安葬。自己则带着王启年，直奔城西的废弃窑厂。
窑厂里黑漆漆的，范闲按照老掌柜说的，在窑壁上摸索着，找到一个暗格，里面果然有把钥匙。打开粮仓的门，里面堆满了粮食和棉衣，还有不少工匠躲在里面，看到范闲手里的玉符，都跪了下来：“公子！”
范闲看着这些面黄肌瘦却眼神坚定的工匠，心里沉甸甸的。他知道，老掌柜用命护下来的，不只是粮食，是内库的根。
“大家放心，有我在，没人能动内库，没人能欺负你们。”范闲的声音不大，却带着力量。
工匠们抬起头，眼里有了泪光。
稳住江南分号的消息，很快传回京都。范建收到信时，正在和户部尚书议事，看完信，他嘴角露出一丝笑意：“这小子，果然没让人失望。”
而信阳长公主府，李云睿将手里的茶杯狠狠摔在地上，碎片溅了一地。
“废物！连个小子都对付不了！”李云睿脸色铁青，看着跪在地上的红姑，“江南分号没垮，粮仓还在，你让我怎么向陛下交代？”
红姑捂着受伤的肩膀，瑟瑟发抖：“公主息怒，范闲身边有高手相助，而且老掌柜拼死护着他……”
“够了！”李云睿打断她，“去告诉苏州知府，让他立刻查封内库江南分号所有的商铺，断了他们的销路！我看他没了生意，怎么撑下去！”
红姑应声退下。李云睿走到窗边，看着窗外的海棠花，眼神阴鸷。她没想到范闲这么快就能稳住江南分号，更没想到那些工匠和老掌柜对叶轻眉如此忠心。看来，她还是小看了这个外甥。
江南，范闲让王启年带着工匠们重新开工，又联系了江南的几个大商户，承诺只要他们继续和内库分号合作，以后的进货价降低一成。商户们本就不想得罪内库，有了这个优惠，立刻答应下来。苏州知府派人来查封商铺时，商户们联合起来抵制，官府的人根本进不去。
几番较量下来，长公主在江南的势力损兵折将，苏州知府也被范闲抓住贪赃枉法的证据，弹劾下狱。江南分号不仅稳住了，反而比以前更红火。
一个月后，范闲带着江南分号的账本，返回京都。
船到码头时，范建亲自来接。看到范闲，范建笑着拍了拍他的肩膀：“干得好。陛下听说了江南的事，夸你有你娘当年的风范。”
范闲笑了笑，将账本递给他：“都是大家的功劳。”
两人刚走出码头，就看到一辆华丽的马车停在路边。车帘掀开，长公主李云睿探出头，朝着范闲笑了笑：“外甥回来啦？一路辛苦，本宫在府里备了茶，要不要去坐坐？”
范闲看着她，也笑了：“多谢长公主好意，只是刚回来，得先回府给父亲请安，改日再登门拜访。”
李云睿眼底闪过一丝不悦，却依旧笑着：“也好，那本宫就不打扰了。”
马车缓缓驶走，范闲看着马车的背影，对范建说：“她不会善罢甘休的。”
“当然。”范建点头，“内库的钥匙还在她手里，这只是开始。接下来，京都才是真正的战场。”
回到范府，范闲刚换下衣服，就有太监来传旨，让他即刻进宫见驾。
庆帝在御书房等他。看到范闲，庆帝放下手里的朱笔，笑着招手：“范闲，过来让朕看看。去了趟江南，黑了些，也结实了。”
范闲躬身行礼：“谢陛下关心。”
“江南的事，朕知道了。”庆帝拿起桌上的江南分号账本，“做得不错。老掌柜的事，朕也听说了，是个忠臣，朕已经下旨，追封他为‘忠勤郎’，让地方官厚葬。”
“谢陛下。”范闲心里一暖。
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