皇后寝宫内烛火通明，鎏金烛台上的烛芯噼啪作响，将她脸上的细纹照得愈发清晰。见小燕子进来，她端坐在铺着明黄锦缎的宝座上，手中佛珠慢悠悠转着，目光却像淬了冰：“哀家让你办的事，怎么样了？紫薇那碗汤，她喝了吗？”
小燕子垂着头，指尖死死掐着掌心，逼自己稳住声音：“回……回皇后娘娘，紫薇她喝了。喝完就说头晕，已经躺下歇着了。”话一出口，她后背瞬间浸满冷汗，不敢去看皇后的眼睛——这是她第一次当着人的面撒谎，还是为了掩盖自己的“背叛”。
皇后嘴角勾起一抹淡笑，却没达眼底：“算你识相。你要记住，在这宫里，只有哀家能保你安稳做格格。若是敢耍什么花样……”她顿了顿，手中佛珠猛地一停，“大杂院的日子，想必你也不想再回去吧？”
“不敢！奴婢绝不敢！”小燕子连忙磕头，借着低头的动作，悄悄摸了摸衣襟里的信——那信纸被体温焐得温热，却像一块烙铁，烫得她心口发疼。
皇后见她顺从，脸色稍缓：“行了，下去吧。明早再去撷芳殿看看，确认她没事，哀家自有赏。”
小燕子如蒙大赦，忙起身退下，脚步踉跄地走出寝宫。刚拐过回廊，她就加快脚步，朝着约定好的宫墙角跑去——尔泰说过，会在那里安排人接应，把信送去济南。
夜色深沉，宫墙下的阴影里，一个黑衣侍卫正等着。小燕子喘着气，从衣襟里掏出被汗浸湿的信，双手递过去：“快……一定要送到济南旧宅，别让皇后的人先找到荷花图！”
侍卫接过信，低声道：“姑娘放心，属下即刻出发。”说罢，翻身跃上宫墙，很快消失在夜色中。
小燕子望着他的背影，长长松了口气，却又忍不住攥紧了手——她不知道这封信能不能赶得及，也不知道紫薇会不会真的原谅她。正愣神时，身后忽然传来脚步声，她猛地回头，竟是紫薇和尔泰。
“你……你们怎么来了？”小燕子吓了一跳，往后退了半步。
紫薇走上前，目光温和，没有了方才的失望：“我和尔泰不放心你，怕皇后留你。”她看着小燕子发红的眼眶和攥皱的衣角，轻声道，“谢谢你，小燕子。”
这一声“谢谢”，让小燕子的眼泪瞬间掉了下来：“紫薇，我之前错了，你别再生气了好不好？”
尔泰在一旁笑道：“现在不是哭的时候，等济南那边有了消息，咱们再好好说。眼下最要紧的，是别让皇后起疑心。”
小燕子连忙抹掉眼泪，用力点头：“我知道！明天我还去撷芳殿，假装看你，帮你们盯着皇后的动静！”
紫薇看着她坚定的模样，轻轻拍了拍她的肩：“好。咱们一起等消息，一定能找到证据，让我爹知道真相。”
三人相视一眼，夜色中的宫墙下，原本破裂的信任渐渐回暖，而一场关于真相与阴谋的较量，才刚刚拉开序幕——济南的荷花图，终将成为刺破迷雾的关键，只是他们都没想到，皇后的后手，远比想象中更狠。
次日清晨，景仁宫的晨露还未干透，皇后贴身宫女就捧着一只碎裂的瓷碗，脸色煞白地跪在殿内：“娘娘，不好了！昨夜去撷芳殿送安神汤的小太监，今早在御花园的假山下被发现了，人已经没了，只攥着这个——”
皇后捏着佛珠的手猛地收紧，指节泛白。她低头看向那只沾着褐色药渍的碎碗，眼底的寒意瞬间翻涌：“死了？谁干的？”
“奴才们查了一夜，只在他身上找到这个。”宫女颤巍巍递上一枚银簪，簪头刻着极小的“福”字——那是尔泰常带在身边的饰物，宫里不少人都认得。
皇后猛地将佛珠掷在案上，琉璃珠子滚落一地，发出清脆的声响：“好一个紫薇，好一个尔泰！哀家倒看轻了他们，竟连小太监都敢动！”她来回踱了两步，忽然停住，目光落在窗外：“不对，那小太监是哀家的人，他们若想灭口，何必留着银簪？这是故意引哀家怀疑尔泰！”
正说着，另一名宫女匆匆进来，手里拿着一张揉皱的纸条：“娘娘，这是在宫墙角的草丛里捡到的，上面好像写着济南驿站的地址！”
皇后一把夺过纸条，展开一看，上面的字迹歪歪扭扭，正是小燕子的手笔——纸上不仅写了驿站记号，还画了个简单的莲花标记，那是紫薇母亲生前最爱的图案。她盯着纸条，忽然冷笑出声：“原来如此，哀家还以为小燕子有多听话，竟是个吃里扒外的东西！”
“娘娘，那济南的人……”宫女小心翼翼地问。
“哼，他们以为送封信就能截住哀家的人？”皇后走到墙边，取下一幅山水画，后面藏着一道暗格，她从中拿出一枚黑色令牌，“去，把这个交给济南的沈大人，让他提前动手，不仅要烧了荷花图，还要把所有见过图的人，都处理干净！”
宫女接过令牌，刚要退下，皇后又补充道：“再去撷芳殿看看，就说哀家赏了小燕子一匹云锦，让她即刻来领。若是紫薇拦着，或是小燕子推脱，你就直接告诉紫薇——她那小太监的死，哀家已经查到些眉目了。”
宫女领命而去，皇后重新坐下，拿起那幅山水画，指尖在画中山石上轻轻摩挲：“紫薇，哀家本想给你留条活路，可你偏要跟哀家斗。这深宫之中，可不是光有真心和证据，就能活下去的。”
而此时的撷芳殿内，紫薇正拿着小燕子送来的字条，眉头紧锁：“皇后突然赏云锦，还要小燕子即刻去领，这分明是试探。”
尔泰站在一旁，沉声道：“我看不止是试探，说不定济南那边已经有动静了。方才我的人来报，皇后昨夜派了人出宫，方向正是济南。”
小燕子攥紧了衣角，急道：“那怎么办？要是我不去领赏，皇后肯定会起疑心；可我要是去了，万一她扣住我，你们就没人盯着她的动静了！”
紫薇思索片刻，忽然抬头：“你去。但你要记住，不管皇后说什么，都别承认送信的事，更别提济南的驿站。若是她问起小太监的死，你就说什么都不知道。”她从腕上取下一只玉镯，塞到小燕子手里，“这只镯子是我娘留下的，你带在身上，若是遇到危险，就把镯子摔碎，我的人看到碎片，会立刻去救你。”
小燕子接过玉镯，重重点头：“我知道了！你们放心，我一定不会让皇后看出破绽！”
看着小燕子离去的背影，尔泰忧心道：“皇后这次来势汹汹，济南那边怕是凶多吉少。我们要不要再派些人去接应？”
紫薇望着窗外，目光坚定：“来不及了。现在我们能做的，就是等小燕子的消息，同时守住撷芳殿，不能让皇后抓到任何把柄。只要荷花图还在，只要小燕子能平安回来，我们就还有机会。”
只是他们都没料到，皇后的算计，远比他们想象中更毒——济南的沈大人接到令牌后，不仅提前找到了荷花图，还设下了一个陷阱，等着紫薇派去的人自投罗网；而前往景仁宫领赏的小燕子，也即将陷入皇后布下的另一个圈套。
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