第四章 沙海

北境的风，刮得人骨头缝里都渗着沙。

沈挽月裹紧斗篷，望着远处连绵的军帐，喉间泛起腥甜。她跟在沈砚身后，靴底碾过细碎的沙砾，发出“咯吱”声响——这是她第一次见到真正的边塞。三年前她在沈府深闺里读《边塞志》，只当是“大漠孤烟直”的诗中景，此刻才知，那风里裹着的不是诗意，是能把人活埋的绝望。

“到了。”沈砚勒住马缰，玄色大氅在风里猎猎作响。他翻身下马，伸手扶她，“周伯的营帐在最里边，跟我来。”

周伯是北境军的老军师，当年跟着沈砚的父亲南征北战，如今虽退了，却在军中威望仍在。沈挽月跟着沈砚穿过一排排帐篷，听见远处传来士兵操练的号子声，混着风声，像极了故乡的暮鼓。

“周伯。”沈砚掀开帐帘，声音放软了些。

帐内燃着炭盆，暖意裹着陈皮香扑面而来。一个白发老者正就着炭火烤馍，听见声音抬头，浑浊的眼睛倏地亮了：“是砚儿？”他又看向沈挽月，手在馍上顿了顿，“这位是……”

“沈家阿月。”沈砚替她摘下斗篷，“当年您救过的那个孩子。”

周伯的手猛地一抖，烤馍“啪”地掉在炭盆里。他颤巍巍站起来，枯瘦的手指几乎要碰到沈挽月的脸：“是……是当年在祠堂跪着的小丫头？你娘……”

“她没了。”沈挽月轻声说。

周伯的眼眶瞬间红了。他从怀里摸出个布包，层层打开，里面是块半旧的虎符——和沈挽月怀里的那半块，纹路竟能严丝合缝。“当年沈夫人逃到漠北，把这半块虎符交给我，说‘若有一日沈家有难，让小砚儿拿着它来找我’。”他声音发颤，“可后来……后来沈大人来了，说虎符是假的，要拿走。我跪了三天三夜，他才肯留了半块给我，说‘留个念想’。”

沈挽月望着两块虎符拼接后的纹路，突然发现边缘刻着极小的字：“粮草入漠，生死同穴”。

“周伯，当年的粮草账册，您可还留着？”沈砚问。

周伯点头，从帐角的木箱里捧出一摞泛黄的绢帛：“都在这儿。当年沈大人说要查北境粮草，我把所有账册都抄了份，原册锁在帅帐密室，抄本……”他压低声音，“埋在帐后的老榆树下。”

沈挽月接过绢帛，指尖触到上面墨迹未干的字迹——是沈砚的字迹。她抬头看他，他却望着炭盆里的火星，喉结动了动：“我三年前查过一次，账册上的粮草数目和户部对不上。但那时我父王说‘北境军饷紧张，是我克扣了’，我……”

“现在可以查了。”沈挽月将绢帛收进怀里，“周伯，带我们去老榆树下。”

老榆树在营帐后三里地，树干皲裂如刀刻，树下堆着半人高的沙砾。周伯用枯枝扒开浮沙，露出个铁盒。盒盖一打开，沈挽月的呼吸顿住——里面整整齐齐码着一沓账册，最上面那本的封皮上，写着“北境粮草·密档”。

“当年沈大人说，这些账册不能让任何人看见。”周伯的手抚过账册，“他说，若有一日他不在了，让我务必交给……交给能护住沈家的人。”

沈挽月翻开第一页，瞳孔骤缩。

账册上明明白白记着：三年前，北境收到漠北送来的二十万石粮草，其中十万石入了北境军仓，另外十万石……

“入了‘暗仓’。”沈砚的声音从身后传来。他不知何时凑了过来，指尖点着账册末页的批注，“暗仓在西漠，由父王的亲卫把守。当年我父王说，那是‘备荒粮’，可实际上……”

“实际上是被他吞了。”沈挽月接口，声音发冷，“他用十万石真粮草换了漠北的虎符，又用假虎符栽赃我父亲，把通敌的罪名扣在他头上。”

周伯突然咳嗽起来，手撑着树干，指缝间渗出血。沈挽月忙扶他，却被他抓住手腕：“阿月姑娘，还有……还有一件事。”他从怀里摸出块染血的布帛，“这是当年守暗仓的老张头临死前塞给我的。他说，每月十五，暗仓都会往京城送一批‘药材’。”

“药材？”沈砚皱眉。

“是人参、鹿茸，还有……”周伯的声音越来越轻，“还有太医院才有的‘朱砂’——那东西，和虎符一起，能……能让死人说真话。”

沈挽月的手一抖，布帛掉在地上。她想起父亲临终前的惨状，想起那些被灭口的沈府仆从，突然明白了——沈父当年发现了虎符被调包，想查个明白，却被沈砚的父亲用朱砂混着毒药，逼他招认“通敌”。

“阿月！”沈砚扶住她摇晃的身子，“我们回营帐，我让军医给你看。”

“不用。”沈挽月甩开他的手，弯腰捡起布帛，“周伯，暗仓的位置，您知道吗？”

周伯点头：“在西漠最深处，要穿过三片沙海，有个叫‘鬼哭狼嚎’的峡谷。”

“我去。”沈挽月将虎符塞进怀里，“沈砚，你留在北境军镇，稳住这里。我去暗仓，找当年的证据。”

“不行！”沈砚抓住她的肩膀，力道大得几乎要捏碎骨头，“西漠有狼骑，还有我父王的暗卫，你一个人……”

“我不是三年前的沈挽月了。”她望着他的眼睛，那里有她从未见过的慌乱，“我能跑能躲，能杀人能救人。当年你说要护我周全，现在轮到我护你了。”

风卷着沙砾打在两人脸上，沈挽月看见沈砚眼底翻涌的情绪——有不忍，有担忧，还有……她不敢深究的东西。她踮起脚，替他理了理被风吹乱的鬓角：“等我回来，我们一起撕了那老东西的伪善面具。”

沈砚的手悬在半空，最终垂落。他望着她转身走向马厩的背影，喉结动了动，低声说：“我让阿凯跟你去。”

“不用。”沈挽月翻身上马，回头冲他笑，“当年我能从追兵手里逃出来，现在也能从狼骑手里抢东西。”

马蹄声渐远，沈砚望着她的背影消失在沙雾里，这才摸出怀里的密报——那是他昨夜让人查的，三日前，京城有批“药材”运进了太医院。

他攥紧密报，指节发白。

原来，有些真相，比他想象的更脏。