北方边境告急。金国新君皇太极亲率二十万大军压境，誓要为前任金国皇帝报仇，烛火不得不前往边疆。
“替我保管这个……”烛火解下颈间挂着的铜钱，那是当年墨水分别时送给她的。
“别给我！”缘木的声音带着罕见的颤抖，“你知道我最讨厌这些婆婆妈妈的东西。”她强硬地把铜钱塞回烛火手中。
烛火轻轻掰开她的手指：“只是以防万一，若我回不来……”
“闭嘴！”缘木突然从怀中掏出一块玉佩，塞进烛火手中，“拿着这个，我在白马寺求的平安符。”
“等我回来喝酒。”烛火将玉佩系在腰间。
缘木看着她的背影，忽然喊道：“烛火！”
烛火回头。
“活着回来。”
烛火没有回答，只是摆了摆手，走入晨雾之中。
中军大帐内，争吵声几乎要掀翻帐篷。兵部侍郎李明睿抖着胡子拍案而起：“议和！必须议和！国库早就空了，难道要学崇祯二年拆皇宫金器充军饷吗？”他环视众将，独眼里闪着精光，“大明连年征战，现在我们必须要休养生息几年才行。”
“放屁！”老将孙传庭一拳砸在沙盘上，震得锦州的标记都跳了起来，“退守山海关才是上策！如果议和的话，到时候免不了割地赔款，俯首称臣，我大明可是中原大国，如此所为，岂非重演两宋之耻？不过，继续和金国死磕关外也不现实，应当放弃关外所有土地，退守山海关，山海关城高墙固，金军急切难下，我们也可凭险拒守，待国力恢复再行反击。”
正当争论陷入僵局，烛火突然看向角落：“吴将军怎么看？”所有目光立刻聚焦到一直沉默的吴三桂身上。吴三桂起身指着锦州位置：“末将愿亲率关宁铁骑，先歼其城外精锐！八旗兵若折在此处，皇太极至少要十年才能恢复元气，之后再和金国议和，如此既保留了大明的面子，关外的土地也可以得到保全。又能给大明争取到休养生息的时间。”
“你疯了！”李明睿尖叫起来，“若战败连乞和的机会都没有！”
烛火看向吴三桂：“议和派的话，我听腻了，调集关宁铁骑，三日后出关。”
吴三桂精神一振：“末将领命！”
锦州郊外，一支黑色铁流悄然行进，烛火伏在马背上，看着远处金军营帐里的篝火。哨兵正在打盹，皮帽上积了层薄雪，远远望去像个雪人。
“禀将军，金军哨塔都在打盹。”斥候的声音压得极低，“他们庆功宴饮到三更天。”
烛火眼中寒光一闪。她亲自检查了火铳手的装备，这些三眼铳经过改制，铳管加粗，装填了特制的霰弹。三百名射手分成三列，借着风雪掩护摸到五十步之内。
“预备——”
随着烛火右手抬起，火铳手们同时架起三眼铳。这种重型火铳需要支架支撑，每铳可连发三弹。
“放！”
震耳欲聋的爆鸣声响彻雪原。特制霰弹在近距离形成恐怖的金属风暴，金军哨塔上的守卫瞬间被打成筛子。紧接着第二轮、第三轮齐射，营帐的帆布被撕得粉碎，熟睡中的金军还没反应过来就被铅弹穿透。受惊的战马挣断缰绳，将半个营地的栅栏踏得粉碎。
“敌袭！”
金军仓皇应战，但为时已晚。关宁铁骑如潮水般涌入营地，烛火纵马直冲中军，赤霄刀横扫，刀锋所过之处，金兵如割麦般倒下。一名白甲巴牙喇怒吼着挥斧劈来，烛火侧身避过，反手一刀，砍飞了巴牙喇的脑袋。
八旗统帅豪格仓皇冲出帐外，正对上烛火猩红的鬼瞳。烛火的刀锋直取豪格心窝，然而数十名亲兵疯狂扑来。烛火的刀锋刺穿了第一个士兵的胸膛，然而第二个已经用身体撞上刀背，第三个竟直接用手抓住刀刃，任由手掌被削去半边也要延缓她的攻势。赤霄刀贯穿第五个亲兵后，刀尖离豪格的心脏只有三寸，却被层层叠叠的人墙阻隔，那些八旗兵像叠罗汉般以血肉为鞘，封住了烛火的刀。
烛火猛地抽刀，鲜血喷溅在雪地上，她看到豪格被盾牌兵围住，正在往战马方向撤退。
烛火掌心突然腾起烈焰，豪格绝望地看着那团越来越亮的火焰，就在红莲即将成型的瞬间，一柄长刀突然劈向她的手腕！烛火反手斩断偷袭者的兵器，顺势削去对方半个脑袋。红莲的释放被硬生生地打断！
又是十余名八旗兵扑来。这些身经百战的勇士此刻如同疯魔，烛火挥刀如风，将这些忠勇之士接连砍倒，但每倒下一人，就有两人补上。有个白须老将尤为壮烈，被斩断双腿仍爬向烛火，用身体压住她的战靴，这些士兵根本不求伤敌，只是前赴后继地用身体拖延时间。最后一个阻拦者倒下的时候，雪地上只留下一串通往远方的马蹄印。
皇太极接到“锦州城外四万八千精锐几乎全军覆没”的战报后，几乎瘫软在地。
“豪格呢？”皇太极的声音抖得厉害。
“贝勒爷身中三箭，正在撤回途中！”
皇太极突然捂住胸口，一口鲜血喷在龙袍上。侍从们慌忙上前，却被他一把推开。他盯着地图上锦州的位置，眼中燃起骇人的凶光：“传令，即刻集结沈阳、辽阳驻军！”
但很快，他脸上狰狞的表情又恢复平静。
“传范文程。”皇太极的声音温和得仿佛在唤老友，“朕要亲自口述求和国书。”
当夜，三十名翰林院学士在宫中彻夜未眠。他们用最上等的宣纸，以汉、满、蒙三种文字誊写国书。皇太极亲自监督，连一个墨点都不允许存在：“重写。”他指着“臣”字最后一笔的飞白，“对大明皇帝，要恭顺。”
次日清晨，一支特殊的使团队伍从盛京出发。队伍中除了捧着国书的礼官，还有十二名身着素服的八旗将领，这些都是参加过锦州之战的悍将，此刻却卸去铠甲，徒步而行。皇太极亲自送到城门，当着众将士的面，对使团首领阿敏深深一揖：“务必转达朕的诚意。”
山海关，总兵府。
金国使团匍匐在地，阿敏的额头紧贴冻土，声音哽咽：“我家大汗愿尊大明为父，岁贡貂皮千张、珍珠百斛……”说着竟真从怀中取出个锦囊，倒出一把圆润的珍珠，“这是大汗冠冕上的饰珠，请将军转呈皇上。”
国书内容更令人动容。“金国汗谨呈大明皇帝：臣本边鄙野人，误犯天威……”
皇太极不仅承诺归还近年侵占的所有城池，还自愿将长子豪格送往京城为质。末尾处盖着鲜红的金国玉玺，印泥尚未干透，显然是连夜赶制的。
“大汗已在盛京设坛，”阿敏抹着眼泪，“每日焚香祷告，祈求大明宽恕。”
与此同时，三百里外的辽阳城外，一支特殊的“商队”正在集结。装满粮草的大车里，藏着拆解开的攻城云梯；“马贩子”们腰间别着的不是算盘，而是淬毒的短刃。皇太极最信任的大将多尔衮扮作商人模样，正在清点人数：“记住，扮得像些。”他踹了脚一个站得笔直的士兵，“弯腰！你们现在是逃难的农户！”
锦州城内，明军将士们已经放松了警惕。烛火派出的斥候回报，金军确实在拆除营帐，往北撤退。连最谨慎的孙传庭都开始相信和谈诚意：“看来皇太极是真被打怕了。”
唯有烛火夜不能寐。她披衣起身，窗外，大雪纷飞，掩盖了城外雪地里那些可疑的拖痕，那是伪装成车辙的攻城器械移动的痕迹。
盛京皇宫深处，皇太极正对着地图露出微笑。他手中把玩着另一份玉玺，这才是真正的金国国玺。案台上摆着刚刚收到的密报：明军已经开始裁撤城防，连最关键的东门箭楼都减少了守军。
“再等三日。”皇太极轻声自语，“等他们的使团过了山海关……”
三日后，锦州城飘起了细雪。守城士兵搓着手，望着城外白茫茫的雪原，金军确实如约撤走了，连营寨的痕迹都被新雪掩埋。
“听说朝廷已经答应和议了。”一个年轻士兵靠着箭垛打哈欠，“金国要把辽东三卫都还给我们……”
他的话被突如其来的剧痛打断。低头看去，一支羽箭已穿透他的咽喉。雪地上突然冒出无数白袍金兵，他们披着雪色斗篷，连眉毛都染成了白色。
“敌袭——！”
东门突然传来惊天动地的爆炸。那些“返乡农户”此刻正挥舞着斩马刀，将猝不及防的明军砍倒在血泊中。南门水井被人投毒，口渴的士兵成片倒下，口吐白沫。
锦州城的东墙已经塌了半边。烛火单膝跪在废墟上，赤霄刀插在身前三尺处，她的甲胄早被鲜血浸透，左肩插着半截断矛，右腿被床弩射穿的伤口结着紫黑色的冰碴。
“将军！西门还没封死！”亲卫队长拖着断腿爬过来，肠子从破裂的铠甲里漏出一截。
城外，金军的白色浪潮已经漫到城墙根，那些精锐巴牙喇兵全身缠着素布，踩着同伴的尸体往上爬，活像一群从地狱爬出的雪鬼。
“拿火油来！”
三桶猛火油从缺口倾泻而下。烛火接过火把掷出，烈焰顿时吞没了最先冲进来的十几个白甲兵，有个火人居然还往前冲了五步，才轰然倒在明军阵前。
“顶住！”
烛火抄起长枪横扫，将三个登城的金兵砸下城墙。枪杆“咔嚓”断裂，她反手拔出赤霄刀，刀锋过处，三个戴着鬼面具的葛布什贤头颅飞起。第四个人却趁机一斧劈在她后背，斧刃卡在肩胛骨里拔不出来。
“杀！”
烛火暴喝一声，竟用后背撞向城墙，硬生生将那金兵碾死在砖石上。断裂的斧柄随着她的动作晃动，每走一步都带出股股鲜血。
突然，一阵古怪的哨声响起。金军潮水般退开，露出后面三十架改良过的楯车，上面架着小型的红夷大炮。
“隐蔽——！”
第一轮炮击就让整个东墙颤抖起来，烛火被气浪掀飞三丈远。
“将军！”仅剩的两个亲卫架起她就跑。
穿过街道时，一支冷箭突然射穿了一个亲卫的眼窝。另一个亲卫刚要举盾，就被投掷来的铁骨朵砸碎了膝盖骨。烛火滚进路边水沟，浑浊的雪水顿时被染成红色。
她摸到把断剑，用牙齿撕下衣袖缠在手上。拐角处转出五个白甲兵，看到血人般的烛火竟吓得后退半步。
“来啊！”
第一个士兵被烛火削去了半边脑袋，第二个被断剑捅穿咽喉。第三个的弯刀砍刚进她的肩膀，烛火直接撞进他怀里，用头骨撞碎了对方鼻梁。剩下两个终于崩溃逃跑，却被督战队射死在巷口。
烛火踉跄着向西门突围，却在拐角处撞见个浑身是血的“明军”。那人抬头瞬间，烛火认出了这个人，是烁金！
烛火以赤霄刀格挡，但对方刀势诡谲，使出一记小野派一刀流·片手斩，刀锋划过烛火右臂，鲜血飞溅。
“是你……”烛火冷笑，“丰臣平山的余孽。”
烁金不答，刀锋再进，她的刀法狠辣凌厉，每一击都直取要害，是完全舍弃防御的搏命打法，烛火重伤之下，动作稍滞，被一刀刺入胸口。
烁金眼神冰冷，刀锋染血：“这一刀，为丰臣老师，也为了烁金楼。”
烛火靠着城墙缓缓滑坐在地。很奇怪，她感觉不到疼，只觉得很累。雪花落在睫毛上，恍惚间变成了白石溪畔的柳絮。她想起离京前缘木塞给她的玉佩，想摸摸看还在不在，却发现手指已经冻僵了。
烛火战死的消息传回京城，举国震惊。崇祯皇帝痛哭失声，而最伤心的莫过于缘木，她把自己关在房间里三天三夜，出来后，鬓角已然斑白。
锦州的陷落标志着大明彻底失去了对关外的控制，雄关古道之间，已能听到金军回荡着的马蹄声。
盛京，汗王宫
“带洪承畴。”皇太极命令道。
五花大绑的洪承畴被押上来，这位曾经的大明督师像断了线的木偶般瘫软在地，额头在地上磕得砰砰响：“罪臣……罪臣愚钝，不识天命！今见大汗天威，方知大明气数已尽！若大汗不弃，罪臣愿效犬马之劳！”
皇太极故意沉默良久，欣赏着脚下这摊如同粪坑里的蛆虫般蠕动的肉体。洪承畴的鼻涕眼泪混在一起，竟然开始用舌头去舔皇太极的靴尖：“崇祯……不，朱由检那昏君早该亡了，陛下您才该君临天下……”
“准你降金。”皇太极一脚踢开他，这副丑态连皇太极都看不下去了。
当夜，皇太极大宴群臣，洪承畴已换上金国官服，殷勤地为皇太极斟酒。
“大汗威震四海，明廷覆灭指日可待！”他谄笑着举杯，“臣敬大汗！”
皇太极畅饮而尽，志得意满：“待朕入主中原，必当满汉一体，共享太平！”
是夜，庆功宴持续到三更。皇太极回到临时寝宫，突然剧烈咳嗽起来，帕子上沾了丝血迹。
“陛下要传太医吗？”侍女低头奉茶。
皇太极刚端起茶盏，一道寒光突然穿透他的胸膛。茶盏摔在地上碎成八瓣。
“你……”皇太极瞪着眼前这个“侍女”，认出了她腰间露出的蜻蛉切刀鞘。
烁金凑到他耳边轻声道：“丰臣老师说，金国和明朝一样该死。”手腕一拧，刀锋在心脏里转了半圈。丰臣平山留给烁金的信中有拜托她刺杀皇太极的请求，虽然不知道老师和皇太极有何恩怨，但既然是老师吩咐的，照做就是了。
值夜的宫女发现时，皇太极仍然端坐在太师椅上，双手扶着扶手，仿佛只是在闭目养神。直到她看见地上那片粘稠的血泊，一直蔓延到自己绣花鞋边。
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