太后寿辰前的最后三日，整个皇宫都浸在一种紧绷的忙碌里。丽景轩的灯笼换了新的绛色绸缎，廊柱被一遍遍擦拭得发亮，连墙角的杂草都被连根拔起。苏晴每日天不亮就起身，跟着其他宫女洒扫庭院、浆洗衣物，夜里还要帮着张姑姑清点寿宴要用的银器，指尖被冰冷的器皿冻得发红，却不敢有丝毫懈怠。
她总想起库房里那匹红缎，想起春桃被拖走时绝望的哭喊。白日里众人忙碌时，她会悄悄留意刘管事的动静——他依旧是那副不动声色的样子，只是分派活计时常绕开东跨院，看向小翠的眼神也多了几分说不清的意味。而小翠则比往日更加殷勤，端茶送水时总往张姑姑跟前凑，眼角眉梢带着藏不住的得意。
“听说了吗？华贵妃为了给太后贺寿，特意让人赶制了一座琉璃屏风，上面镶了一百零八颗珍珠呢。”夜里歇下时，同屋的小宫女压低声音说，手里还在缝补寿宴要用的桌布。
“一百零八颗？”另一个宫女咋舌，“这得花多少银子？也只有华贵妃有这手笔了。”
“可不是嘛，”小宫女叹了口气，“听说淑妃娘娘准备的是亲手绣的百寿图，虽然心意重，可比起琉璃屏风，怕是要逊色些了。”
苏晴捏着针线的手一顿。她想起那匹有污渍的红缎——淑妃要做新衣裳赴宴，用的竟是那样一匹残次料子，是云袖没来得及换掉，还是……另有隐情？
寿辰当日，天还没亮，宫里就响起了零星的鞭炮声。苏晴跟着张姑姑去凝香殿帮忙，路过御花园时，见太监们正往树上挂红灯笼，绸缎做的彩带在晨风中飘扬，空气中弥漫着硫磺和脂粉混合的气息。
凝香殿里更是忙得团团转。云袖指挥着宫女们摆放糕点，见苏晴进来，朝她使了个眼色，示意她去内殿帮忙。苏晴心里一紧，跟着云袖走进淑妃的寝殿。
淑妃正坐在梳妆台前，穿着一身月白色的常服，云袖正为她梳理头发。铜镜里映出淑妃的脸，依旧苍白，却比往日多了几分精神。她瞥了苏晴一眼，淡淡道：“去把那件新做的衣裳拿来。”
苏晴应了声，走到衣柜前。那件用红缎做的新衣裳就挂在最显眼的位置，针脚细密，鸾鸟的纹样在晨光下泛着柔和的光泽——显然已经被重新修补过，边角的污渍没了踪迹，歪扭的针脚也被拆了重绣。
她捧着衣裳走到淑妃身后，云袖接过衣裳，轻声道：“娘娘，这料子虽有小瑕疵，经绣娘修补后，倒比原来更显精致了。”
淑妃看着镜中的自己，嘴角勾起一抹极淡的笑：“瑕疵也好，精致也罢，不过是件衣裳罢了。”她顿了顿，目光转向苏晴，“你叫苏晴？”
“是，奴婢苏晴。”
“听说你清点库房时，看出这料子有问题了？”
苏晴心里一慌，连忙跪下：“奴婢只是碰巧发现，不敢居功。”
淑妃却没让她起来，只是透过镜子打量着她：“你倒是比刚进宫时细心多了。这宫里，细心是好事，但太细心，也容易惹祸上身。”
苏晴不敢接话，只觉得后背的冷汗浸湿了粗布襦裙。
“起来吧。”淑妃终于收回目光，“去帮云袖准备些茶水，一会儿各宫的娘娘们该到了。”
“是。”苏晴如蒙大赦，连忙起身退了出去。
她走到外殿的茶案旁，见几个宫女正忙着沏茶，春桃不在其中——想来是被关在柴房还没放出来。苏晴拿起茶壶，指尖微微发颤。淑妃的话是什么意思？是警告她不要多管闲事，还是……另有深意？
正思忖着，殿外传来一阵喧哗，伴随着环佩叮当的声响。苏晴抬头一看，只见一群穿着华丽宫装的嫔妃簇拥着一位头发花白、气度雍容的老妇人走了进来——想必就是太后了。
淑妃连忙迎上去，屈膝行礼：“太后万福金安。”
“免礼吧。”太后的声音洪亮，带着威严，“身子好些了？前儿个太医说你还在咳嗽。”
“劳太后挂心，已经好多了。”淑妃笑着起身，引着太后往内殿走。
其他嫔妃也纷纷行礼，苏晴低着头，眼角的余光瞥见一个穿着石榴红宫装的女子，身姿婀娜，容貌艳丽，正是华贵妃。她走到淑妃身边，笑容明媚：“淑妃姐姐今儿个这身衣裳真好看，这红缎的颜色，衬得姐姐气色都好了。”
淑妃淡淡一笑：“妹妹说笑了，比起妹妹宫里的琉璃屏风，这点缀又算得了什么。”
华贵妃的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“姐姐又取笑我了。”
苏晴端着茶盘，跟在她们身后走进内殿，心里暗暗嘀咕——这两人表面和气，暗地里怕是早就较上劲了。
内殿里早已摆好了桌椅，瓜果点心琳琅满目。太后坐在主位上，淑妃和华贵妃分坐两侧。其他嫔妃按位份依次坐下，苏晴和其他宫女太监站在殿角，大气都不敢喘。
众人说着客套话，气氛看似融洽，苏晴却敏锐地察觉到一丝暗流涌动。几位低位份的嫔妃时不时往华贵妃那边瞟，眼神里带着讨好；而几个年长些的，则更亲近淑妃，偶尔说几句话，语气里带着对长辈的敬重。
“听说淑妃妹妹为太后准备了份特殊的贺礼？”一个嫔妃笑着开口，打破了略显沉闷的气氛。
淑妃微微一笑，示意云袖呈上礼盒。云袖打开礼盒，里面是一幅绣品，正是那幅百寿图。丝线色泽温润，针脚细密，寿字的写法各有不同，看得出费了极大的心思。
“这是臣妾亲手绣的，愿太后福寿安康。”
太后拿起绣品，仔细看了看，赞许地点点头：“难为你有这份心，这手艺，比宫里的绣娘还好。”
淑妃刚要谢恩，华贵妃忽然笑着开口：“淑妃姐姐的手艺自然是好的，只是……”她话锋一转，目光落在淑妃身上的红缎衣裳上，“姐姐这身衣裳，料子倒是别致，只是臣妾怎么瞧着，这绣工似乎有些眼熟？”
淑妃的脸色微变：“妹妹何出此言？”
“姐姐别多心，”华贵妃笑得越发明媚，“臣妾宫里有个绣娘，前阵子弄丢了一匹红缎，上面的鸾鸟纹样，和姐姐衣裳上的倒是有几分相似。那匹料子上沾了点污渍，姐姐这件……”
所有人的目光都落在淑妃的衣裳上，空气瞬间凝固了。苏晴的心提到了嗓子眼——华贵妃怎么会知道污渍的事？难道她早就知道那匹红缎有问题？
淑妃却异常平静，她站起身，走到殿中央，轻轻提起裙摆：“妹妹怕是看错了。这料子是内务府特意送来的，若是有污渍，臣妾岂会穿来给太后贺寿？”
“可臣妾那绣娘说，那匹料子是被人偷了去的……”华贵妃不依不饶，语气里带着一丝不易察觉的得意。
就在这时，太后放下手里的百寿图，淡淡地开口：“哦？还有这事？”她看向站在殿角的刘管事，“刘管事，这料子是你负责采买的？”
刘管事吓得连忙跪下：“回太后，是……是奴婢采买的，可奴婢绝无偷换料子之事！”
“是吗？”太后的目光锐利起来，“那华贵妃宫里丢失的料子，又是怎么回事？”
刘管事脸色惨白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
苏晴看着这突如其来的变故，脑子里飞快地转着。华贵妃显然是有备而来，她不仅知道红缎有污渍，还把这事和“偷窃”扯上关系，若是坐实了，淑妃就算不受重罚，也会落个管理下人不严的罪名。
而刘管事的反应，更印证了苏晴的猜测——他果然有问题。
就在这僵持不下的时候，云袖忽然上前一步，屈膝行礼：“太后，臣妾有话要说。”
“说。”
“回太后，华贵妃娘娘宫里丢失的料子，并非淑妃娘娘身上这件。”云袖的声音平静而清晰，“那匹有污渍的料子，奴婢早就发现了，本想退回内务府，却被刘管事拦住，说寿辰在即，换料子来不及了。奴婢担心误了时辰，便让人连夜修补，想着先凑合用着，等寿辰过了再做计较。至于华贵妃娘娘宫里丢失的料子，想必是另有隐情。”
她顿了顿，从袖中掏出一小块布料：“这是那匹料子上剪下来的边角，上面的污渍还在，与淑妃娘娘身上的衣裳并无关联。”
众人的目光都集中在那块布料上，果然能看到淡淡的污渍痕迹。
华贵妃的脸色变了变：“你……你早就知道？”
“是。”云袖坦然道，“奴婢不敢欺瞒太后，只是想着小事一桩，不必惊动太后和娘娘们，便自作主张处理了。”
太后看着那块布料，又看了看面如死灰的刘管事，冷哼一声：“好一个自作主张！刘管事，你可知罪？”
刘管事“噗通”一声磕了个响头：“奴婢知罪！奴婢是一时糊涂，收了……收了别人的好处，才换了料子……”
“是谁？”
刘管事犹豫了一下，看了华贵妃一眼，才颤声道：“是……是华贵妃宫里的李公公，他说……他说只要奴婢换了料子，就让奴婢升为副总管……”
这话一出，满殿哗然。华贵妃猛地站起来，脸色铁青：“你胡说！本宫从未让李公公做过这种事！”
“奴婢不敢胡说！”刘管事连忙从怀里掏出一个小荷包，“这是李公公给奴婢的定金，上面还有华贵妃宫里的标记！”
太监接过荷包呈给太后，太后打开一看，里面果然有几块碎银子，荷包的角落绣着一朵精致的海棠花——正是华贵妃宫里的标志。
太后的脸色沉了下来，看向华贵妃：“华贵妃，你还有什么话说？”
华贵妃浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话：“不是我……真的不是我……”
淑妃走上前，轻声道：“太后息怒，许是李公公自作主张，与妹妹无关。”
太后却摆了摆手，语气威严：“不管是不是她的意思，宫里出了这种事，都不能姑息！来人，把刘管事和华贵妃宫里的李公公都拖下去，交给内务府严加审问！华贵妃……罚你禁足三个月，闭门思过！”
“太后！”华贵妃哭喊着，却被太监强行拉了下去。
刘管事也被拖了出去，路过苏晴身边时，他绝望地看了她一眼，眼神复杂。
一场风波来得快，去得也快。殿内很快又恢复了平静，只是气氛明显冷清了许多。太后没了兴致，坐了一会儿便以身体不适为由，带着众人离开了。
淑妃送走太后，回到内殿，脸上的平静终于褪去，露出一丝疲惫。她看向云袖，轻轻叹了口气：“委屈你了。”
云袖摇摇头：“能为娘娘分忧，是奴婢的本分。”
淑妃的目光转向站在殿角的苏晴，眼神柔和了些：“你做得很好。”
苏晴愣了一下，才反应过来淑妃是在夸她。她连忙低下头，心里却像打翻了五味瓶——这场风波，看似是淑妃赢了，可华贵妃失了颜面，怕是不会善罢甘休。而她这个无意中卷入其中的小宫女，又该何去何从？
云袖走到苏晴身边，低声道：“娘娘说，让你以后跟着我做事。”
苏晴猛地抬头，眼里满是惊讶。跟着云袖做事，就意味着能离核心更近，能听到更多“瓜”，但也意味着……要承担更大的风险。
她看向淑妃，见淑妃正看着她，眼神里带着鼓励。苏晴深吸一口气，屈膝行礼：“奴婢谢娘娘恩典，定当尽心侍奉。”
窗外的阳光透过雕花窗棂照进来，落在淑妃月白色的宫装上，泛着柔和的光泽。苏晴知道，从这一刻起，她的后宫吃瓜生涯，将进入一个全新的阶段。而这深宫里的瓜，也将越来越惊险，越来越耐人寻味。
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