改革的春风吹拂着王朝的土地，却也未能完全驱散潜藏的阴霾。定国公府内，烛火摇曳，映着一张阴沉的脸。
“废物！一群废物！”定国公将手中的茶杯狠狠摔在地上，碎裂的瓷片溅起水花，“连个雁门关都拿不下，还损兵折将，让谢珩那厮得了便宜！”
底下跪着的谋士噤若寒蝉，不敢抬头。他们都清楚，定国公与狄戎的密约早已因雁门关之败而破裂，如今狄戎元气大伤，短时间内再难南侵，而谢珩与卫昭的改革却渐入佳境，这无疑是断了定国公借外敌乱政的念头。
“大人息怒，”为首的谋士颤声开口，“谢珩推行的考核制度虽严苛，却也让不少寒门子弟崭露头角，如今朝堂上，他的势力已不可小觑。卫昭整顿军队，京营与边军的战斗力今非昔比，硬拼恐难取胜。”
定国公冷笑一声：“硬拼不行，难道就束手待毙？谢珩的改革动了多少人的奶酪，那些被罢免的官员、被削减利益的世家，哪个不对他恨之入骨？卫昭虽得军心，却不懂朝堂诡谲，只要断了他的后援……”
谋士眼中闪过一丝阴狠：“大人是说，从江南入手？李嵩兼任漕运总督后，江南粮草北运从未出过错，若是他出了差错……”
“不错，”定国公眼中闪过厉色，“李嵩是谢珩的左膀右臂，断了这条臂膀，看他还如何支撑改革！派人去江南，让那些旧部动手，务必让漕运出乱子，最好……能让李嵩‘意外’身亡。”
谋士领命退下，定国公望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹算计的笑。他不信，这中兴的火苗，他灭不了。
与此同时，江南巡抚衙门内，李嵩正对着漕运图蹙眉。近来漕运沿线总有小股水匪作乱，虽未成气候，却也扰得漕工人心惶惶。他已加派护卫，却总觉得此事背后另有蹊跷。
“大人，夜深了，该歇息了。”随从轻声提醒。
李嵩摆摆手：“再等等，今日最后一批漕船该过淮河了，得确认平安抵达才能放心。”他拿起笔，给谢珩写了一封信，提及漕运沿线的异动，隐隐觉得与王显旧部有关，提醒京城多加防备。
信送出的第三日，淮河渡口传来急报——漕船遭大批水匪袭击，护卫拼死抵抗，虽保住了大部分粮草，却有三艘船被焚毁，更离奇的是，李嵩派去督查的亲信，竟在混乱中坠河身亡，尸身两日后方才浮起，身上有明显的刀伤。
李嵩得知消息，心头一沉。这绝非普通水匪所为，分明是冲着漕运、冲着他来的。他立刻下令彻查，却发现那些水匪如同人间蒸发，只抓到几个受雇的流民，审不出任何有用的线索。
消息传到京城，谢珩看着李嵩的急报，脸色凝重。他与卫昭对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。
“是定国公的手笔。”卫昭沉声道，“除了他，没人能在江南调动这么大的势力，还做得如此干净利落。”
谢珩点头：“他动不了我们，便想从李嵩下手。漕运是国之命脉，李嵩若出事，江南粮草供应不上，北境与京城都会陷入混乱，我们之前的改革成果，很可能毁于一旦。”
“我立刻派亲兵去江南，保护李嵩的安全！”卫昭起身便要下令。
“且慢，”谢珩拦住他，“定国公既然出手，绝不会只派水匪这么简单。亲兵贸然南下，反而可能打草惊蛇，甚至被他抓住把柄，诬陷我们结党营私。”
“那怎么办？”卫昭急道，“总不能眼睁睁看着李大人遇险。”
谢珩沉思片刻：“我有个故人，在江南经营船帮多年，人脉广阔，做事可靠。让他暗中相助李嵩，既能查探水匪的底细，又不会引人注目。”他提笔写了一封亲笔信，交给心腹：“快马送往苏州，交给‘浪里白条’苏棠，让他务必护住李大人，查清幕后主使。”
心腹领命而去，谢珩望着窗外，轻声道：“定国公这是逼我们撕破脸皮了。”
卫昭握紧腰间的佩剑：“那就让他看看，我们的骨头有多硬。”
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