寅时三刻，紫宸殿外已聚集了满朝文武。天色未明，宫灯在晨风中摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。沈砚身着御赐的崭新官服，站在殿前广场上，手指无意识地摩挲着袖中的玉佩——那枚刻着"砚"字的萧家信物。
"紧张？"谢铮不知何时已站在他身侧，脸色仍有些苍白，但眼神清明如昔。
沈砚摇头，又点头："十五年...就等今日。"
谢铮轻咳一声，低声道："待会儿无论发生什么，记住我们还有北境的线索未查。"
沈砚刚要追问，钟鼓齐鸣，早朝开始了。百官鱼贯入殿，分列两侧。沈砚站在刑部官员队列中，谢铮则回到大理寺的位置。两人隔着人群对视一眼，各自深吸一口气。
"皇上驾到——"
随着太监尖利的唱喝，年轻的皇帝步入大殿，面色凝重地坐上龙椅。朝臣们跪拜行礼，山呼万岁。沈砚抬头时，注意到皇帝身侧站着一个人——正是他的兄长萧珏，此刻已换上干净的武将服饰，面容肃穆。
"众卿平身。"皇帝声音沉稳，"今日早朝，朕有一桩陈年旧案要重审。"
殿内顿时一片低语。首辅郑玄龄站在文官首位，脸色阴晴不定。
皇帝继续道："十五年前，镇北侯萧远山被控贪污军饷、意图谋反，满门抄斩。今日，朕要为此案平反！"
朝堂哗然。郑玄龄猛地抬头："陛下！此案先帝钦定，证据确凿，岂可轻翻？"
"证据确凿？"皇帝冷笑，从案上拿起一本账册，"郑爱卿，这可是你的笔迹？"
郑玄龄看到账册，脸色瞬间惨白："这...这是伪造..."
"伪造？"皇帝怒拍龙案，"萧珏，你来告诉众卿，这是什么！"
萧珏上前一步，声音洪亮："此乃当年镇北关军饷的真实账目。郑玄龄贪污军饷，又栽赃我父，致使边关将士缺衣少食，死伤无数！"
"胡说！"郑玄龄厉喝，"萧珏乃朝廷钦犯，他的话岂能取信？"
皇帝冷笑："那谢爱卿与沈爱卿查获的证据，总能取信于人吧？谢铮！"
谢铮出列，从袖中取出一叠文书："臣与沈侍郎查获郑玄龄与周勉往来密信，及私吞萧家财产的账册。证据确凿，请陛下过目。"
郑玄龄面如死灰，突然指向沈砚："陛下！沈砚与萧家关系匪浅，他查的案子岂能作数？"
皇帝意味深长地笑了："郑爱卿倒是提醒了朕。沈砚，你过来。"
沈砚心跳如鼓，走到御阶前跪下。皇帝亲自起身，将他扶起："众卿听着，沈砚实乃萧远山幼子萧砚，当年侥幸逃生，隐姓埋名至今。今日，朕要还他本名，承袭萧家爵位！"
此言一出，满朝震惊。沈砚——现在该叫萧砚了——眼眶发热，伏地叩首："臣...谢陛下隆恩！"
郑玄龄突然大笑："好一出忠臣蒙冤的戏码！陛下，您可知道北境——"
"住口！"皇帝厉声打断，"来人，摘去郑玄龄冠带，押入天牢！"
禁军上前，粗暴地扯下郑玄龄的官帽腰带。老奸巨猾的首辅此刻终于崩溃，挣扎着喊道："陛下！北境危矣！萧家与北燕——"
一支弩箭突然从殿外射入，正中郑玄龄咽喉。老首辅瞪大眼睛，倒地气绝。殿内大乱，侍卫们迅速护住皇帝，其余人四处搜寻刺客，却一无所获。
"肃静！"皇帝喝止骚动，面色阴沉如水，"看来此案还有余党未清。"
谢铮突然剧烈咳嗽起来，胸前伤口崩裂，鲜血渗透官服。他踉跄几步，终于支撑不住，向前栽倒。
"谢铮！"沈砚一个箭步冲上前，在众目睽睽之下将人接住。谢铮脸色惨白如纸，呼吸微弱。
皇帝当即下令："退朝！传太医！萧砚，你带谢卿先去偏殿休息。"
沈砚顾不得礼数，一把抱起谢铮向偏殿跑去。身后，他听到皇帝继续吩咐："萧珏暂领镇北侯爵位，即日赴北境整顿军务..."
偏殿内，太医很快赶到。沈砚退到一旁，看着太医为谢铮处理伤口，心如刀绞。方才在朝堂上，谢铮明明伤势未愈却坚持出席，就是为了亲眼见证萧家平反...
"萧...萧小侯爷？"一个怯生生的声音响起。沈砚回头，是个年轻太监。
"何事？"
太监奉上一封信："郑玄龄临死前偷偷交给心腹的，被我们截获了。"
沈砚接过信，展开一看，只有寥寥数字："北境军情有变，速查程毅来历。"
程毅？不就是兄长的化名？沈砚心头一紧。难道兄长身上还有什么秘密？
"阿砚。"萧珏不知何时已站在门口，"陛下命我即刻启程赴北境。"
沈砚将信递给兄长："郑玄龄死前似乎想说什么关于北境的事..."
萧珏看后眉头紧锁："我此行正为此事。近来北境军中确有异动，有人暗中勾结北燕，意图不轨。"
"会不会与萧家案有关？"
"难说。"萧珏叹息，"当年我奉密旨潜入北境调查军饷贪污案，却发现背后牵连甚广。为查真相，我不得不化名从军..."
沈砚握住兄长的手："小心。萧家...不能再失去任何人了。"
萧珏用力回握，又看向榻上的谢铮："那位谢大人...对你很重要？"
沈砚没有立即回答。重要吗？这个曾经朝堂上的死对头，如今确实成了他最信任的人。从什么时候开始的？是为他挡箭的那一刻？还是更早？
"嗯。"最终他轻声应道。
萧珏了然一笑，拍拍弟弟肩膀："珍惜眼前人。我走了，北境见。"
兄长离去后，太医也告退了，说谢铮已无大碍，只需静养。沈砚坐在榻边，看着谢铮平静的睡颜，思绪万千。
"偷看别人睡觉...可不是君子所为..."谢铮突然开口，声音虚弱但带着笑意。
沈砚一惊，随即冷哼："装睡骗人就是君子了？"
谢铮缓缓睁眼，眼中满是温柔："朝堂上...我都听到了。萧小侯爷..."
"别这么叫我。"沈砚别扭地转过头。
谢铮却突然正色："沈砚...不，萧砚。现在你身份已明，是堂堂镇北侯府的小侯爷。而我..."
"而你是什么？"沈砚直视他的眼睛，"皇室暗卫？皇帝的眼线？"
谢铮苦笑："你都知道了。"
"知道的不多。"沈砚轻声道，"比如，为何陛下会派你查萧家案？"
谢铮沉默片刻："因为我父亲...曾是萧老将军的副将。十五年前那场冤案，他也..."
沈砚心头一震。难怪谢铮如此执着于此案，原来也有血海深仇。
"陛下知道我的身世，所以选我来查。"谢铮继续道，"这些年，我一直在找你和萧珏..."
沈砚突然想起什么："那夜在河滩，你说'因为是你'..."
"因为我找了你很久。"谢铮直视他的眼睛，"从知道你还活着的那天起。"
两人四目相对，一时无言。窗外，阳光透过窗棂，在地上投下交错的光影。
"圣旨到——"
太监尖利的声音打破了静谧。两人慌忙起身接旨。来的是高力士，他展开圣旨念道：
"奉天承运皇帝诏曰：查北境军情有异，命萧砚、谢铮即日启程密查，务必查明真相。沿途官署听凭调遣，便宜行事。钦此。"
沈砚与谢铮对视一眼，齐齐叩首："臣领旨。"
高力士走后，谢铮皱眉："陛下这是...让我们远离长安这是非之地？"
沈砚摇头："恐怕北境真有大事。郑玄龄临死前想说的，应该就是这事。"
谢铮试着起身，被沈砚按住："伤没好全，别乱动。"
"时间不等人。"谢铮坚持道，"我们越早出发越好。"
沈砚无奈，只得帮他更衣。两人距离极近，呼吸交错。沈砚的手指在系衣带时微微发抖，谢铮突然握住他的手："害怕吗？"
"怕什么？"
"前路未卜...身份暴露...还有..."谢铮声音渐低，"和我这个皇室暗卫同行..."
沈砚反手握紧他："比起这些，我更怕再失去重要的人。"
谢铮眼中闪过惊喜，刚要开口，门外又传来脚步声。这次是皇帝亲至。
两人慌忙行礼，皇帝摆手："免了。朕长话短说。北境之事恐怕比想象的严重，萧珏先行一步，你们随后跟上。记住，明查军务，暗访萧家旧案关联。"
"臣明白。"两人齐声道。
皇帝意味深长地看了他们一眼："这一路山高水长...你们...互相照应。"
说完，竟转身离去，留下沈砚与谢铮面面相觑。皇帝这是...默许了什么？
三日后，长安城外十里长亭。沈砚与谢铮轻装简从，准备启程。赵明诚等心腹前来送行。
"大人...不，侯爷此去保重。"赵明诚红着眼眶，"刑部的兄弟们等您回来。"
沈砚拍拍他肩膀："好好守着刑部，我回来要查你功课。"
另一边，谢铮也在与大理寺同僚告别。一切就绪后，两人翻身上马，向着北方疾驰而去。
背后，长安城的轮廓渐渐模糊；前方，等待他们的将是更加凶险的征程。但此刻，两人心中无比平静——因为他们不再孤单。
风掠过耳畔，谢铮突然喊道："沈砚！"
"怎么了？"沈砚勒马减速。
谢铮笑得灿烂："我还是喜欢叫你沈砚！"
沈砚摇头，嘴角却忍不住上扬："随你。"
两骑并辔，消失在北方官道的尽头。属于他们的故事，才刚刚开始。
---未完待续
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