北境的风，如同裹着冰碴的刀子，刮在脸上生疼。沈砚勒紧缰绳，望着远处地平线上出现的巨大军营轮廓——镇北军大营终于到了。然而，营地辕门紧闭，哨塔林立，戒备森严得异乎寻常，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感，丝毫没有兄长萧珏已至、本该焕发新气象的迹象。
“不对劲。”谢铮压低声音，眉头紧锁，“辕门守卫翻倍了，巡营频率也异常密集，像是在防备什么。”
沈砚心头一沉，握紧了腰间的剑柄：“直接亮明身份，闯进去！”
“不可鲁莽！”谢铮一把按住他的手，目光锐利如鹰隼扫视着营地，“你看辕门旁那个骑马的将领，副将秦烈。他是郑玄龄提拔上来的心腹，此刻他亲自坐镇辕门，必有蹊跷。”
两人正观察间，一队斥候疾驰出营，为首的军官看到他们，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，随即打马上前，态度却带着疏离的恭敬：“可是刑部沈侍郎与大理寺谢少卿？末将奉镇北侯之命在此等候。”
“镇北侯？”沈砚敏锐地捕捉到对方称呼的变化，“陛下已复萧家爵位，此地当称萧侯爷！”
斥候军官面色微僵，含糊道：“是...是萧侯爷。侯爷军务繁忙，暂无法亲迎，特命末将带二位前往中军帐歇息。”他身后的士兵隐隐呈包围之势。
谢铮与沈砚交换了一个眼神——陷阱！兄长萧珏要么被软禁，要么已失去对军队的控制！
“有劳引路。”谢铮不动声色，暗中对沈砚做了个“随机应变”的手势。
进入军营，气氛更加诡异。沿途遇到的士兵眼神躲闪，不敢与他们对视。营帐间偶尔有低语传出，提到“侯爷”、“禁令”、“秦副将”等字眼，随即又迅速噤声。沈砚的心一点点沉下去，握着缰绳的手青筋毕露。
中军帐近在眼前，帐外守卫森严，竟比辕门还要多出一倍，且都是秦烈的亲兵。斥候军官停下脚步：“二位大人请，侯爷就在帐中。”
帐帘掀开，里面坐着的却不是萧珏，而是副将秦烈！他一身戎装，大马金刀地坐在主位，脸上带着皮笑肉不笑的虚伪：“沈侍郎，谢少卿，一路辛苦！侯爷身体抱恙，不便见客，特命本将代为接待。”
“抱恙？”沈砚眼神如冰，一步踏前，“萧侯爷乃陛下钦命的北境统帅，身系边防安危！他若有恙，我等更应探视！让开！”
“沈侍郎好大的威风！”秦烈猛地站起，手按剑柄，他身后的亲兵也齐齐拔刀，帐内气氛瞬间剑拔弩张，“军营重地，自有军规！侯爷需要静养，任何人不得打扰！这是军令！”
谢铮上前一步，挡在沈砚身前，声音不高却带着不容置疑的威压：“秦将军，我等奉陛下密旨，有紧急军情需当面禀报萧侯爷。你阻拦钦差面见主帅，是何居心？莫非想抗旨不成？”他手中悄然亮出那块刻有北斗七星的令牌，在秦烈眼前一晃。
秦烈看到令牌，瞳孔猛地一缩，脸上闪过一丝惊疑和忌惮。他显然认得这七星盟高阶令牌！这短暂的分神被沈砚精准捕捉。
“秦将军！”帐外突然传来一声急报，一名小校慌慌张张跑进来，“侯爷...侯爷他...”
“侯爷怎么了？！”沈砚厉声喝问。
小校被吓得一哆嗦，看了一眼秦烈，不敢说话。秦烈脸色铁青：“说！”
“侯爷他...打伤了守卫，强行闯出后帐，往...往西边的旧马场方向去了！”
兄长在突围！沈砚再无犹豫，转身就往外冲！谢铮紧随其后，同时对秦烈冷喝：“秦将军！若萧侯爷有任何闪失，你项上人头难保！还不速派人手保护？！”
秦烈又惊又怒，心知事情已经失控，若萧珏真逃了或者死了，他无法向皇帝交代，更无法向七星盟交代。他只得咬牙切齿地吼道：“还愣着干什么？！追！务必‘保护’好侯爷！不得有误！”
沈砚和谢铮已冲出中军帐，翻身上马，朝着小校所指的旧马场方向疾驰。身后，秦烈也带着大队人马追了上来，喊杀声四起。
风雪更大了，能见度极低。旧马场废弃已久，荒草丛生，残破的围栏在风雪中发出呜咽。沈砚心急如焚，策马狂奔，谢铮紧紧护在他侧翼，警惕着四周。
“在那里！”谢铮眼尖，指向远处一个踉跄的身影。正是萧珏！他显然受了伤，一手捂着腹部，鲜血染红了衣袍，另一手拄着一杆断矛，在风雪中艰难跋涉，身后不远处，几名秦烈的亲兵正凶狠地追来。
“兄长！”沈砚目眦欲裂，策马加速。
“放箭！拦住他们！”后面追赶的秦烈气急败坏地吼道。
数支利箭破空而来！谢铮挥剑格挡，同时猛地一推沈砚的马臀：“去救人！”他自己则勒马转身，长剑舞成一团银光，将后续的箭矢尽数挡下，硬生生拦住了追兵的第一波冲击。
沈砚冲到萧珏身边，一把将他拽上马背：“撑住！”
“阿砚...快走！秦烈...勾结北燕...冬至...大军压境...”萧珏声音虚弱，断断续续，却字字如惊雷，“军中有叛徒...名单...在我...内甲...”
沈砚心如刀绞，正要策马与谢铮汇合，却见谢铮已被秦烈和十几名亲兵团团围住！刀光剑影中，谢铮虽武艺高强，但旧伤未愈，又寡不敌众，左臂已被划开一道血口，动作明显滞涩起来。
“谢铮！”沈砚大急，就要冲过去。
“别管我！带侯爷走！”谢铮厉喝，一剑逼退两人，肩头却又挨了一刀，身形踉跄。
秦烈狞笑：“谁也走不了！给我拿下！”他亲自挥刀扑向谢铮，刀势狠辣刁钻。
就在这千钧一发之际，一声尖锐的呼哨划破风雪！紧接着，大地传来震动！只见侧翼的荒草丛中，突然杀出数十骑！这些人装束各异，有牧民，有行商，甚至还有几个看似普通的士兵，但个个眼神锐利，身手矫健，目标明确地直扑秦烈的亲兵队伍！
为首一人，正是曾在长安为沈砚传递消息的赵明诚！他高喊道：“侯爷！沈大人！奉陛下密令，北境暗卫前来接应！”
这支援兵如同神兵天降，瞬间冲散了秦烈的包围圈。沈砚抓住机会，带着萧珏冲向谢铮方向。谢铮也趁机奋力杀出重围，与沈砚汇合。
“快上马！”沈砚将虚弱的萧珏交给一名暗卫，自己则伸手将谢铮拉上自己的马背。
“追！放箭！绝不能让他们跑了！”秦烈气急败坏，指挥手下放箭。
箭雨如蝗！暗卫们纷纷举盾护卫。沈砚护着身前的谢铮，策马狂奔，耳畔是呼啸的箭矢和风雪声。谢铮靠在他背上，温热的血浸透了他的后背。
“撑住！”沈砚的声音带着前所未有的恐慌。
“死不了...”谢铮的声音虚弱，却带着一丝笑意，“你背上...挺暖和...”
终于，他们摆脱了追兵，在暗卫的引领下，冲进一处隐蔽的山谷。谷内早有接应，备好了马匹、药物和一个小型营地。
安顿下来后，随行的军医立刻为萧珏和谢铮处理伤口。萧珏伤势虽重，但未及要害，主要是失血过多。谢铮的伤则麻烦些，旧伤崩裂，又添新伤，失血不少，人已陷入半昏迷。
沈砚守在谢铮榻前，亲自为他擦拭脸上的血污，动作轻柔得不可思议。萧珏躺在另一边的榻上，看着弟弟的神情，若有所思。
“阿砚...”萧珏虚弱地开口。
沈砚立刻转头：“兄长？感觉如何？”
“无碍。”萧珏示意他靠近，艰难地从贴身处撕开内甲，取出一张染血的薄绢，“这是...军中叛徒名单...还有...他们与北燕勾结...冬至进兵的...详细计划...”他每说一句都牵动伤口，冷汗涔涔。
沈砚接过这沉甸甸的名单，小心收好：“兄长放心，我们定会粉碎他们的阴谋！”
萧珏点点头，目光看向昏迷的谢铮：“那位谢大人...对你...”
沈砚沉默片刻，低声道：“很重要。”
“嗯。”萧珏没有多问，只是道，“秦烈不会善罢甘休，此地不宜久留。我们必须尽快联系军中忠于陛下的将领，拿到兵符，掌控军队，否则无法阻止北燕大军。”
沈砚点头：“等谢铮稍稳，我们就动身。”
深夜，风雪稍歇。谢铮在昏睡中发出痛苦的呓语，沈砚一直守在旁边。军医再次来换药时，一个暗卫匆匆进来，脸色古怪地递给沈砚一个小巧的锦囊：“大人，清理战场时，从秦烈一个亲兵身上掉落的...似乎...与谢大人有关。”
沈砚疑惑地打开锦囊，里面是一份略显陈旧的婚书！男方赫然写着“谢铮”，女方则是“北燕安平郡主耶律明珠”！落款日期，竟是五年前！
婚书下方，还有一封简短密信，字迹娟秀却冰冷：“铮郎亲启：旧约未忘，冬至重逢。明珠于燕都静候佳音，共襄盛举。”
沈砚如遭雷击，浑身血液瞬间冰冷。婚约？北燕郡主？五年前？共襄盛举？！无数的疑问和冰冷的猜测瞬间涌入脑海。他看着榻上昏迷不醒的谢铮，那张苍白的、他曾以为可以信任的脸，此刻却变得无比陌生。
山谷外，风雪再次呼啸起来，仿佛预示着更大的风暴即将来临。而沈砚心中的风暴，远比这自然的风雪更加猛烈。他将婚书紧紧攥在手心，指节捏得发白，目光复杂地落在谢铮脸上，无声地质问：谢铮，你到底是谁？你接近我，究竟是为了什么？
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