前往探测船的前夜，珊瑚城的空气里弥漫着紧绷的气息。艾泽将林羽带回禁室后，便开始清点随行的卫兵，薇拉则忙着调试能屏蔽人类雷达的“隐水阵”——那是用人鱼族特有的声波频率编织的屏障，能让小型船队在探测范围内隐形。
林羽坐在海螺榻上，翻看着艾泽给的地图册，指尖却总在标记着“祭祀台”的位置徘徊。白天在静心殿，长老提到艾泽母亲时，凯眼中一闪而过的得意让他耿耿于怀。他忽然想起阿音说过，凯的父亲曾是上一任少族长候选人，却在与艾泽母亲的竞争中落败，最终抑郁而终。
“在想什么？”艾泽推门进来时，身上带着淡淡的海盐气息。他脱下沾着湿气的外袍，露出肩头未愈的伤口，那是白天与凯争执时被珊瑚碎片划伤的。
林羽放下地图，起身想去拿凝伤藻，却被艾泽一把拉住。人鱼的掌心带着练过武的薄茧，攥着他的手腕往怀里带，尾鳍顺势圈住他的脚踝，带着不容抗拒的力道。“别碰，”艾泽低头吻他的发顶，声音闷闷的，“凝伤藻太凉，你碰了会感冒。”
林羽无奈地妥协，任由艾泽将他按坐在榻边，自己则半跪着处理伤口。月光石的光芒落在人鱼纤长的睫毛上，投下淡淡的阴影，他的动作很轻，指尖拂过伤口时带着小心翼翼的珍视，仿佛那不是自己的皮肉。
“凯是不是……一直很讨厌你？”林羽轻声问。
艾泽的动作顿了顿，随即若无其事地笑了笑：“他从小就不服我，觉得我这个少族长是靠母亲的余荫得来的。”他用绷带缠住伤口，忽然抬头，靛蓝色的眼睛在光线下格外明亮，“不过你不用担心，他打不过我。”
林羽看着他故作轻松的样子，心里却泛起一阵酸涩。他想起凯提到艾泽母亲时，人鱼眼底一闪而过的痛苦，伸手轻轻抚上他的脸颊：“你母亲……是个怎样的人？”
艾泽沉默了很久，久到林羽以为他不会回答，才听到一声低低的叹息：“她是族里最厉害的战士，能一个人击退虎鲸群。”他的指尖轻轻划过林羽的手背，像是在描摹什么，“她的尾鳍是金色的，比大祭司的还要亮，长老说，那是历代族长里最漂亮的尾鳍。”
他的声音渐渐低了下去，带着孩童般的怀念：“小时候她总把我放在背上，带我校准洋流的方向，说少族长不仅要会打架，还要懂海洋的脾气。”尾鳍轻轻蹭了蹭林羽的脚踝，“她去世那天，本来是要教我怎么凝聚逆鳞的力量……”
温热的液体滴落在手背上，带着海水的咸涩。林羽这才发现，艾泽哭了。这个总是表现得无所不能的人鱼少主，在提起母亲时，眼底的脆弱像未加掩饰的孩童。他俯身抱住艾泽，将脸埋在那片柔软的银发里，任由人鱼的眼泪浸湿他的鲛绡长袍。
“都过去了。”林羽轻声说，指尖轻轻梳理着他纠结的发丝，“她一定不希望看到你现在这个样子。”
艾泽没有说话，只是抱得更紧了，像抓住救命稻草般攥着林羽的衣角。海螺榻上的海藻被揉得凌乱，夜明珠的光芒透过水幕照进来，在两人交缠的身影上投下晃动的光斑。不知过了多久，艾泽的哭声渐渐停了，他抬起头，眼底还带着未褪的红，却忽然倾身吻住了林羽。
这个吻不同于以往的强势或温柔，带着浓重的依赖与后怕，像溺水者在抓住浮木。林羽能感觉到他的颤抖，顺着他的脊背轻轻安抚，任由人鱼的吻越来越深，带着不容拒绝的占有欲，在他的唇齿间反复厮磨。
“别离开我。”艾泽的声音带着浓重的鼻音，指尖紧紧掐着他的腰，力道大得几乎要留下痕迹，“明天去探测船，你就待在我身后，一步都不准挪开，听到没有？”
林羽点点头，被他眼底的偏执烫得心头发紧。他知道，艾泽的恐惧并非空穴来风，那个背负着祖父仇恨的船长，绝不会轻易放过与人鱼相关的一切，包括他这个“人鱼的人类宠物”。
后半夜，林羽被一阵细微的响动惊醒。艾泽睡得很沉，银白的长发铺散在枕头上，像月光织成的网，尾鳍无意识地搭在他的腿上，带着安稳的重量。水镜的微光中，他看到一个黑影正从窗外游过，动作极轻，却在经过时，往室内投了个小小的贝壳。
林羽屏住呼吸，等黑影彻底消失后，才悄悄起身捡起贝壳。打开一看，里面是一张用海藻汁写的字条，字迹娟秀，显然出自女性之手——“凯与船长私通，欲借探测船之手除掉少族长，静心殿有密道，危急时可走”。
没有署名，但林羽几乎立刻猜到了是谁。他握紧贝壳，心里掀起惊涛骇浪。凯的敌意他早有察觉，却没想到对方敢勾结外敌，甚至不惜牺牲整个人鱼族的安危。
他躺回榻上，艾泽似乎被惊动了，无意识地往他怀里钻了钻，尾鳍圈得更紧了。林羽看着人鱼熟睡的侧脸，忽然想起薇拉手腕上空空的珊瑚手链——原来她早就把最珍贵的东西，换成了保护艾泽的筹码。
天边泛起鱼肚白时，薇拉带着卫兵在禁室外等候。她穿了身便于行动的黑色鲛绡劲装，墨绿色的尾鳍在晨光中泛着冷光，看到林羽时，不动声色地递了个眼神，指尖在腰间的珊瑚匕首上轻轻敲了敲。
林羽明白，那是在告诉他，字条的事她已知晓。
艾泽检查完装备回来，将一枚雕刻着人鱼图腾的玉佩系在林羽颈间：“这是族里的‘护心玉’，能挡住一次致命攻击。”他的指尖反复摩挲着玉佩边缘，像是在确认它的牢固，“记住我的话，无论发生什么，都别离开我身边。”
林羽点头，将玉佩塞进衣领，贴着心口的位置，能感受到玉石的微凉与艾泽残留的温度。
船队离开珊瑚城时，海面上还漂浮着未散的晨雾。艾泽化出鱼尾，将林羽护在怀里，蓝紫色的鳞片在阳光下闪烁着金属般的光泽，身后跟着二十名精锐卫兵，薇拉则带着另一队人从侧翼包抄，形成犄角之势。
探测船的轮廓在雾中渐渐清晰，那是一艘改装过的破冰船，船身覆盖着厚重的装甲，甲板上架设着数门反潜炮，显然来者不善。林羽的心沉了下去，这样的火力配置，绝不是为了“谈判”准备的。
“停在这里。”艾泽示意船队停下，声音透过海水传到林羽耳中，“我去跟他们谈，你待在船上别动。”
“不行！”林羽抓住他的手腕，“说好一起去的。”
艾泽皱眉，眼底闪过挣扎，最终还是妥协般叹了口气：“跟紧我。”
两人登上探测船的瞬间，刺耳的警报声骤然响起。甲板上的船员纷纷举起枪，黑洞洞的枪口齐刷刷对准他们。一个穿着船长制服的中年男人从驾驶舱走出来，脸上带着狰狞的笑，手里把玩着一把镶嵌着珍珠的匕首——那匕首的样式，分明是人鱼族的工艺。
“人鱼少主，别来无恙？”船长的目光落在艾泽身上，像毒蛇般阴冷，“我祖父的仇，今天该算算了。”
艾泽将林羽护在身后，赤金色的竖瞳在眼底闪现：“放了无辜的船员，我可以让你活着离开。”
“活着离开？”船长像是听到了笑话，猛地将匕首掷在地上，刀尖直指艾泽的脚边，“当年你母亲杀我祖父时，可没说过这话！”他忽然拍了拍手，舱门打开，几个被绑着的船员被推了出来，“想让他们活命，就自断逆鳞，再让你的小情人跟我回实验室，说不定我还能饶珊瑚城一命。”
林羽的心猛地一沉，果然和他猜测的一样，对方根本没打算谈判。他悄悄摸向腰间，那里藏着薇拉给的信号贝壳，只要捏碎，埋伏在附近的卫兵就会立刻进攻。
就在这时，人群中忽然响起一声厉喝：“船长！你不能这么做！”一个穿着研究员白大褂的年轻女人挣脱卫兵的束缚，跑到他们面前，脸上满是愤怒，“我们是来研究深海生态的，不是来复仇的！”
“苏晴？”船长脸色一沉，“别忘了你父亲是怎么死的！他就是被人鱼的声波震碎了耳膜，才掉进海里淹死的！”
“那是意外！”苏晴反驳，眼眶通红，“我父亲的日志里写得清清楚楚，是他擅自闯入人鱼的领地，才会遭到反击！”她转向艾泽，语气急切，“少族长，我知道谁是内鬼！是凯，他昨天用信标联系船长，说只要除掉你，他就能成为新的族长，还说……”
话音未落，一颗子弹突然从侧面射来，直直冲向苏晴的后背。林羽瞳孔骤缩，想也没想就扑了过去，将她推开——
“林羽！”艾泽的惊呼声在耳边炸开。
预想中的疼痛没有到来，林羽只觉得胸口一阵灼热，低头一看，那枚护心玉正泛着刺眼的红光，表面裂开了蛛网般的纹路。艾泽将他紧紧抱在怀里，银白的长发无风自动，周身的海水掀起滔天巨浪，赤金色的竖瞳里满是毁天灭地的怒意。
“你找死！”
人鱼的怒吼化作实质的声波，甲板上的玻璃瞬间碎裂，持枪的卫兵纷纷捂着头倒在地上。艾泽的尾鳍狠狠拍击船板，厚重的钢铁竟被拍出一个凹陷，他一把揪起吓傻的船长，声音冷得像冰：“谁派你来的？”
船长吓得浑身发抖，哆哆嗦嗦地指向珊瑚城的方向：“是……是凯！他说只要杀了你，他就把人鱼族的宝藏都给我！”
真相大白的瞬间，林羽忽然看到薇拉的身影出现在船舷边，她对着自己摇了摇头，示意暂时不要动手。林羽立刻明白，她是想让所有人鱼都看清凯的真面目。
艾泽显然也明白了，他没有立刻杀船长，而是抓起他的衣领，声波再次扩散，清晰地传到珊瑚城的方向：“凯，你给我听着，我母亲当年饶你父亲一命，不是因为软弱，是想给你改过的机会。现在，你自己来领罚，还是我亲自去请你？”
声波在海面上回荡，带着不容置疑的威严。林羽靠在艾泽怀里，能清晰地感受到他胸腔的震动，还有那份压抑到极致的愤怒。他知道，这场由仇恨与阴谋编织的闹剧，终于要迎来收场了。
只是他没想到，这场收场，会以如此惨烈的方式开始。当凯带着心腹卫兵出现在探测船附近时，林羽看到了他眼中的疯狂，那是一种明知不可为而为之的毁灭欲。
艾泽将林羽护得更紧了，尾鳍在身后缓缓张开，蓝紫色的鳞片在阳光下泛着决绝的光。“别怕，”他低头吻了吻林羽的额头，声音里带着不容置疑的坚定，“结束了。”
林羽点点头，握紧了他的手。阳光穿过海浪，在两人交握的手上投下斑驳的光影，像无数双见证的眼睛。他知道，无论接下来要面对什么，只要身边这个人鱼在，他就有勇气走下去。
哪怕前方是万丈深渊，他也愿意陪着他一起跳。
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