凯带着心腹卫兵出现在探测船周围时，海面上的晨雾恰好散去，阳光直射在他深灰色的尾鳍上，折射出冰冷的光。他显然没想到船长会当众反水，脸上的镇定瞬间皲裂，取而代之的是一种被戳穿的狰狞。
“一派胡言！”凯厉声喝道，手中的鲨鱼脊椎骨鞭子猛地甩出，抽在船板上发出刺耳的脆响，“少族长被人类迷惑了心智，竟然听信外敌的挑拨！今天我就要清理门户，夺回被玷污的族权！”
他身后的卫兵纷纷举起长矛，矛头直指艾泽，显然是早有预谋。林羽注意到，这些卫兵的鳞片边缘都泛着不正常的暗黑色，像是被某种药物侵蚀过——这与他之前在实验室见过的、被污染的深海生物特征惊人地相似。
“你给他们用了‘蚀鳞水’？”艾泽的声音冷得像淬了冰，赤金色的竖瞳死死盯着凯，“那是族规明令禁止的禁药，你好大的胆子！”
蚀鳞水能短时间提升人鱼的战斗力，代价却是永久性损伤鳞片与寿命，是几百年前战争时期遗留的禁忌之物。凯竟然为了夺权，不惜用族人的性命做赌注。
凯脸上闪过一丝慌乱，随即冷笑：“成大事者不拘小节！只要能把你这个叛徒拉下族长之位，这点代价算什么？”他猛地指向林羽，“何况，若不是这个人类，族里怎会动荡不安？杀了他，珊瑚城才能恢复平静！”
话音未落，他的鞭子就带着凌厉的风声朝林羽抽来。艾泽早有防备，侧身将林羽护在怀里，尾鳍狠狠拍向鞭梢，只听“啪”的一声脆响，鲨鱼脊椎骨做的鞭子竟被硬生生拍断。
“想动他，先过我这关！”艾泽的声音里带着滔天怒意，周身的海水开始旋转，形成一道道小型漩涡，“今天我就让你看看，谁才是珊瑚城真正的主人！”
战斗瞬间爆发。艾泽的尾鳍在海面上划出优美而致命的弧线，蓝紫色的鳞片碰撞时发出金铁交鸣般的脆响，每一次摆尾都带着撕裂水流的力量，将冲上来的卫兵撞得节节败退。林羽被他护在身后，能清晰地看到他脖颈处的逆鳞泛着越来越亮的蓝光——那是人鱼族动用本源力量的征兆。
“艾泽，小心！”林羽忽然瞥见凯手中多了一把淬着墨绿色毒液的匕首，正趁着艾泽击退两名卫兵的间隙，悄无声息地从侧面袭来。
艾泽反应极快，侧身避开匕首的锋芒，手肘却被划开一道口子，墨绿色的毒液瞬间渗入伤口，原本白皙的皮肤以肉眼可见的速度泛起黑纹。
“卑鄙！”艾泽闷哼一声，反手一掌拍在凯的胸口，将他击飞出去。凯撞在探测船的栏杆上，喷出一口鲜血，看向艾泽的眼神却充满了疯狂的笑意。
“中了‘腐骨液’，你的力量撑不过半个时辰！”凯捂着胸口狂笑，“艾泽，你输定了！今天不仅要你的命，还要让这个人类亲眼看着你怎么变成一滩烂泥！”
艾泽的脸色确实在迅速变差，嘴唇泛起青紫色，但他握着林羽的手却依旧稳定。“别担心。”他低声说，吻了吻林羽的发顶，动作带着不容动摇的温柔，“这点小伤，死不了。”
就在这时，薇拉带着卫兵从侧翼包抄过来。她的珊瑚匕首精准地刺穿了一名卫兵的肩膀，墨绿色的尾鳍在海面上划出残影，动作干净利落得不像平时那个清冷的女官。“凯，束手就擒吧。”薇拉的声音透过战斗的喧嚣传来，带着一种穿透人心的力量，“长老已经知道了你的所作所为，静心殿的审判席已经为你准备好了。”
凯的脸色变了变，显然对“审判席”三个字极为忌惮。但他看了一眼艾泽泛黑的伤口，又咬了咬牙，从怀里掏出一个海螺哨子，猛地吹响——尖锐的哨声刺破海面，远处的深海中传来一阵令人毛骨悚然的咆哮。
“是‘深海 Krakens（海怪）’！”有卫兵失声惊呼，“他竟然唤醒了被封印的远古海怪！”
林羽顺着众人的目光看去，只见远处的海平面下涌起巨大的阴影，数根粗壮的触手破土而出，带着摧毁一切的气势朝探测船袭来。那些触手覆盖着暗灰色的鳞片，顶端长着布满倒刺的吸盘，显然是极为凶残的生物。
“凯，你疯了吗？”薇拉的声音里第一次出现了慌乱，“唤醒海怪会毁掉整个琉璃海沟的！”
“我不好过，谁也别想好过！”凯的笑声癫狂而绝望，“艾泽，你不是想保护这个人类吗？我就让你们一起被海怪撕碎，看看你的逆鳞到底有多硬！”
海怪的触手已经近在眼前，巨大的阴影将探测船笼罩，甲板上的船员们吓得四散奔逃。艾泽将林羽紧紧护在怀里，逆鳞的蓝光越来越亮，显然是想动用最后的力量硬抗。
“别用逆鳞！”林羽抓住他的手腕，急声道，“逆鳞受损会危及生命的！”他忽然想起实验室里关于深海声波的研究，“海怪怕特定频率的声波！我知道怎么驱赶它们！”
艾泽一愣，随即毫不犹豫地相信了他：“怎么做？”
“用你的声呐！”林羽快速解释，“热液喷口的频率是38赫兹，海怪对这个频段最敏感！集中力量发出这个频率的声波！”
艾泽没有丝毫犹豫，深吸一口气，脖颈处的逆鳞猛地爆发出刺眼的蓝光。低沉的声波从他口中发出，穿透海水，带着一种震耳欲聋的力量。林羽能感觉到整个探测船都在微微震动，胸腔里的五脏六腑都像是被震得移了位。
奇迹发生了。那些原本凶神恶煞的海怪触手，在声波的冲击下竟然开始剧烈颤抖，吸盘里的倒刺纷纷缩回，像是遇到了天敌般疯狂后退，很快就消失在深海中。
凯脸上的笑容瞬间僵住，满眼都是难以置信：“不可能……这不可能！”
艾泽没有给他反应的机会，趁着他失神的瞬间，尾鳍猛地拍击水面，身形如箭般冲上前，一拳砸在凯的胸口。这一拳凝聚了他最后的力量，凯像断线的风筝般飞出去，重重摔在珊瑚礁上，晕了过去。
战斗终于结束。海面上漂浮着断裂的长矛与破碎的鳞片，凯的心腹卫兵要么被制服，要么已经沉入海底。艾泽踉跄了一下，扶住林羽才勉强站稳，脸色苍白得像纸，嘴唇上的青紫色越来越深。
“艾泽！”林羽扶住他摇摇欲坠的身体，声音里带着哭腔，“你怎么样？”
“没事……”艾泽笑了笑，想抬手摸摸他的脸，手臂却软得抬不起来，“我说过，不会让你有事的……”他的声音越来越低，身体缓缓滑向海面。
“艾泽！艾泽！”林羽死死抱住他，眼泪不受控制地往下掉，“你醒醒！不准睡！”
薇拉迅速游过来，从怀里掏出一个小玉瓶，将里面的液体强行喂进艾泽嘴里：“这是长老给的‘清毒露’，能暂时压制毒性。快，我们回珊瑚城！”
卫兵们七手八脚地将艾泽抬上担架，林羽寸步不离地跟着，紧紧握着他冰冷的手。艾泽的呼吸很微弱，银白的长发湿漉漉地贴在脸上，脖颈处的逆鳞失去了光泽，像蒙尘的宝石。
回程的路上，苏晴走到林羽身边，递给他一块干净的手帕：“对不起，我不知道船长会做到这种地步。”她的眼圈通红，“我已经联系了研究所的总部，他们会派人来处理这里的烂摊子，并且保证永远不会再踏入琉璃海沟。”
林羽接过手帕，擦了擦脸上的泪水，轻声道：“谢谢你刚才站出来。”
苏晴摇摇头，看向担架上的艾泽，眼神复杂：“其实我父亲的日志里写过，当年救了他的人，就是艾泽的母亲。她本来可以杀了闯入领地的父亲，却只是驱散了他，还在他的潜水服上留下了指引方向的荧光。”她顿了顿，“仇恨最容易蒙蔽双眼，我不想重蹈覆辙。”
林羽看着她真诚的眼睛，忽然想起那个在暗夜里递给他贝壳的身影。或许在这场跨越种族的纷争里，总有一些人在用自己的方式，守护着心底的善良与正义。
回到珊瑚城时，长老已经在静心殿等候。她看着担架上昏迷的艾泽，浑浊的眼睛里闪过一丝痛惜，随即转向被押解过来的凯，声音冷得像冰：“按照族规，勾结外敌、滥用禁药、唤醒海怪，三罪并罚，废除鱼尾，流放至深渊海沟，永世不得返回。”
凯没有反抗，只是死死盯着林羽，眼神里充满了怨毒。但当卫兵上前拖走他时，他忽然发出一阵凄厉的笑：“你们以为这样就结束了吗？人类的贪婪是无止境的，只要逆鳞还在，他们迟早会再来的！艾泽，你护得了他一时，护不了他一世！”
他的声音在珊瑚巷道里回荡，像一道不祥的诅咒。林羽的心沉了沉，却握紧了艾泽的手——无论未来会面临什么，他都不会再让这个人鱼独自承担。
艾泽昏迷了三天三夜。林羽寸步不离地守在他床边，用薇拉教的方法，将凝伤藻的汁液一点点涂在他的伤口上。阿音每天都会送来最新鲜的海心果，笨拙地安慰他“少族长命硬，一定能挺过去”。薇拉则忙着清理凯留下的烂摊子，偶尔会来静心殿看看，目光落在艾泽身上时，总带着难以言喻的复杂。
第四天清晨，当第一缕阳光透过水幕照进房间时，艾泽的手指终于动了动。林羽惊喜地凑上前，看到他缓缓睁开了眼睛，靛蓝色的瞳孔虽然还带着虚弱，却清晰地映出了自己的身影。
“你醒了！”林羽的声音带着抑制不住的颤抖。
艾泽虚弱地笑了笑，抬手想摸他的脸，却被林羽按住。“别动，你还很虚弱。”林羽将他的手贴在自己脸上，感受着那熟悉的微凉，“感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”
“好多了。”艾泽的声音还有些沙哑，却带着不容置疑的温柔，“让你担心了。”他顿了顿，忽然想起什么似的，紧张地问，“海怪没伤到你吧？凯有没有……”
“都过去了。”林羽打断他，吻了吻他的指尖，“凯已经被流放了，探测船也撤走了，一切都结束了。”
艾泽这才松了口气，重新闭上眼睛，却反手紧紧握住了林羽的手，仿佛怕一松手，眼前的人就会消失。“林羽，”他轻声说，声音里带着一丝后怕，“差点就见不到你了。”
“说什么傻话。”林羽的眼眶一热，“我不会让你有事的，永远不会。”
艾泽没有说话，只是握得更紧了。阳光透过水幕，在两人交握的手上投下温暖的光斑，静心殿外传来珊瑚琴悠扬的乐声，那是阿音在为艾泽祈福。林羽看着艾泽沉睡的侧脸，忽然明白，所谓的逆鳞之约，从来都不是单方面的守护，而是两个来自不同世界的人，愿意为彼此对抗整个世界的决心。
他低头，在艾泽的逆鳞上轻轻印下一个吻，带着海水的咸涩与阳光的温暖。
“艾泽，以后换我来守护你。”
这句话很轻，却像一颗投入深海的石子，在两人的心底激起了永恒的涟漪。他们都知道，平静之下依旧暗流涌动，人类与深海的矛盾不会轻易消弭，珊瑚城的权力真空也需要时间填补。但只要彼此还在，就有勇气面对所有未知的风雨。
因为爱，从来都是最坚硬的逆鳞。
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