深秋的午后，阳光透过咖啡馆的落地窗，在原木桌上投下温暖的光斑。乔祠搅动着杯里的拿铁，奶泡在她的动作下泛起细密的涟漪，空气中弥漫着咖啡豆的焦香和闺蜜苏芫叽叽喳喳的笑声。
“……所以啊，我们画廊最近来了个大金主，叫沈总，人美多金还特别懂艺术，上周刚拍下了一幅印象派的画，出手阔绰得吓人！”苏芫捧着脸颊，眼里闪着兴奋的光，“等下次有机会，我介绍你们认识啊，乔祠你不是想办个展吗？说不定沈总能帮你呢！”
乔祠的搅拌动作顿了顿。
“沈总？”她抬起头，指尖无意识地摩挲着杯壁，“叫什么名字？”
“沈卿意，听着就特有气质吧？”苏芫没注意到她瞬间紧绷的表情，自顾自地翻出手机，点开一张照片，“你看，这是她上周来画廊时我偷偷拍的，是不是超有气场？”
照片上的女人穿着一身剪裁得体的香槟色西装，长发挽成利落的发髻，露出纤细的脖颈和耳垂上一颗鸽血红宝石耳钉。她正侧头和画廊经理说话，嘴角噙着一抹恰到好处的微笑，眼神温和，却透着一种久经商场的锐利。
乔祠的心脏猛地一缩。
是她。
沈卿意。那个在永夜殿外试图用黑魔法操控她，被朴灿烈拦下来的女人。
她怎么会摇身一变，成了人类世界的“富商沈总”？还偏偏找上了苏芫工作的画廊？
“乔祠？你怎么了？脸色这么白？”苏芫终于察觉到不对劲，伸手碰了碰她的手背，“是不是不舒服？”
“没、没事。”乔祠强迫自己镇定下来，指尖却冰凉，“可能是有点低血糖。”她飞快地移开目光，不敢再看那张照片——沈卿意眼底深处那抹若有若无的阴鸷，和她温和的笑容形成诡异的反差，让她背脊发凉。
她不能告诉苏芫真相。苏芫是她在这个城市里最好的朋友，普通、善良，对暗世界的一切一无所知。乔祠不想把她卷进来，更不想让她成为沈卿意的目标。
“那我们先回去吧？”苏芫立刻站起身，拿起外套，“我送你回家休息。”
“不用，我缓一缓就好。”乔祠按住她的手，努力挤出一个自然的笑，“你刚才说沈总很懂艺术？她……有没有问起过我？”
苏芫愣了一下，随即摇头：“好像没有。她主要问的是画廊的合作项目，还有最近展出的作品风格。不过她说喜欢有‘生命力’的画，我还跟她提了一嘴你的素描，说你特别擅长捕捉人的情绪呢。”
乔祠的心沉了下去。
来了。
沈卿意绝不会无缘无故接近苏芫。她以“富商”身份潜伏，又刻意打听艺术相关的事，显然是冲着自己来的。她太了解这种手段了——从身边人下手，找出弱点，再一击致命。
就像三百年前，她对付朴宥拉时，也是先买通了宥拉身边最信任的侍女。
“对了，”苏芫像是想起了什么，从包里拿出一张烫金请柬，“沈总下周要在城郊的别墅办个艺术沙龙，请了好多艺术家和收藏家，她特意让我给你留了一张，说想看看你的作品。乔祠，这可是好机会啊！”
请柬上印着繁复的花纹，右下角是沈卿意的签名，字迹优雅，却带着一种刀锋般的凌厉感。
乔祠盯着那张请柬，指尖微微颤抖。
去，还是不去？
去了，可能会落入沈卿意的圈套。她对自己的能力一无所知，根本不是那个活了几百年的黑女巫的对手。
不去，又怕沈卿意察觉她的警惕，转而对苏芫下手。以沈卿意的手段，对付一个普通人，易如反掌。
“我……”她正犹豫着，手机突然震动了一下。是一条陌生号码发来的短信，只有短短一句话：【别赴约。我在楼下。】
是朴灿烈。
乔祠猛地抬头，看向窗外。咖啡馆楼下停着一辆黑色轿车，车窗贴膜很深，看不清里面的人，但她几乎能肯定，朴灿烈就在里面。
他怎么会知道沈卿意接近了苏芫？又怎么会来得这么快？
“怎么了？”苏芫好奇地探头看她的手机，“谁啊？”
“没什么，一个快递通知。”乔祠飞快地按灭屏幕，将手机塞进包里，心跳得像要炸开，“那个沙龙……我可能去不了。下周要赶稿，时间太紧了。”
苏芫有些失望，但还是体贴地说：“没关系，以后还有机会。反正沈总经常来画廊，下次我再帮你引荐。”
乔祠勉强笑了笑，心里却乱成一团麻。
她必须提醒苏芫远离沈卿意，却又不知道该怎么说。总不能告诉她“你的大金主是个会黑魔法的反派，想抓我去做实验”吧？
两人又坐了一会儿，乔祠借口不舒服，提前离开了咖啡馆。走到楼下时，那辆黑色轿车的车门无声地打开，朴灿烈的声音从里面传来，低沉而冷静：“上车。”
乔祠犹豫了一下，还是坐了进去。
车厢里弥漫着他身上惯有的雪松香，混合着淡淡的皮革气息，让她混乱的心绪奇异地安定了些。朴灿烈穿着一身黑色衬衫，袖口挽起，露出小臂上几道浅淡的疤痕——是昨夜和金钟仁对峙时留下的。
“沈卿意找过苏芫多少次？”他目视前方，语气听不出情绪，指尖却在方向盘上轻轻敲击着，透着一丝不易察觉的紧绷。
“我不知道。”乔祠低声说，“苏芫说是上周才认识的。她……她为什么要这么做？直接来找我不行吗？”
“直接来找你，有我拦着。”朴灿烈的声音冷了几分，银眸里闪过一丝寒意，“她不敢硬碰，就换了迂回的法子。沈卿意最擅长利用人性的弱点，苏芫是你的软肋，她不会放过。”
乔祠的指尖攥紧了衣角。
软肋。
她最不想听到的词。
“我该怎么办？”她抬头看向朴灿烈，眼里带着一丝慌乱，“我不能让苏芫出事。要不……我跟你回永夜殿吧？只要我回去了，沈卿意应该就不会再找她了。”
朴灿烈侧过头，看着她泛红的眼眶。她总是这样，明明自己已经身处险境，却还在担心别人。这份善良，在暗世界里简直是致命的。
“不用。”他收回目光，发动了车子，“我会处理。”
“怎么处理？”乔祠追问，“你要对沈卿意……”
“我不会杀她。”朴灿烈打断她，语气平静却带着不容置疑的力量，“但我会让她知道，动我的人，要付出什么代价。”
最后几个字，他说得极轻，却像一块冰投入乔祠的心底，让她瞬间冷静下来。她看着他线条紧绷的侧脸，突然意识到，这个男人看似妥协放手，却始终在暗处为她撑起一道无形的屏障。
轿车在市区的车流中平稳行驶，谁都没有再说话。乔祠望着窗外掠过的街景，心里五味杂陈。她既庆幸有朴灿烈在，又痛恨自己的无能——永远需要被保护，永远是别人的“软肋”。
车子最终停在苏芫工作的画廊附近一条僻静的巷子里。朴灿烈拿出手机，调出一张照片递给乔祠：“这是沈卿意的别墅地址。她的沙龙你不能去，我会让人盯着那里。”
照片上是一栋欧式风格的白色别墅，隐藏在茂密的树林里，透着一种阴森的华丽。乔祠认得那个地方，是城郊有名的“鬼宅”，据说几十年前发生过灭门惨案，一直荒废着，没想到被沈卿意买了下来。
“那苏芫……”
“我会让暗卫跟着她，确保她的安全。”朴灿烈的语气很肯定，“另外，”他从口袋里拿出一枚小巧的银色符牌，上面刻着永夜殿的蔷薇图腾，“让她戴上这个，能挡住低级的黑魔法。就说是你送的护身符。”
乔祠接过符牌，指尖触到冰凉的金属，心里却暖暖的。他考虑得总是这么周全，连借口都替她想好了。
“谢谢你，朴灿烈。”
他没有回应，只是发动了车子：“我送你回公寓。记住，不管沈卿意用什么方法找你，都不要回应。有任何事，立刻给我打电话。”
乔祠点头，将符牌小心翼翼地收好。
回到公寓楼下，乔祠解开安全带，正要推门下车，却被朴灿烈叫住。
“乔祠。”
她回头，撞进他深邃的银眸里。阳光透过车窗落在他的睫毛上，投下淡淡的阴影，让他眼底的情绪显得格外复杂。
“别觉得自己是软肋。”他低声说，声音里带着一丝不易察觉的温柔，“在乎的人，从来都不是弱点。是铠甲。”
乔祠愣住了。
还没等她反应过来，朴灿烈已经转回头，目视前方：“上去吧。”
她推开车门，脚步有些虚浮地走进公寓楼。直到电梯门关上，她才靠在冰冷的轿厢壁上，抬手捂住发烫的脸颊。
铠甲……吗？
而黑色轿车里，朴灿烈看着公寓楼的灯光亮起，拿出另一部加密手机，拨通了一个号码。
“是我。”他的声音瞬间冷硬下来，“去查沈卿意的别墅。把她藏在地下室的‘藏品’，给我一把火烧干净。”
电话那头的暗卫顿了一下：“首领，那里面有她用黑魔法豢养的傀儡，烧了可能会惊动她……”
“我就是要惊动她。”朴灿烈的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，银眸里寒光乍现，“告诉她，乔祠是我护着的人。谁敢动她身边的人，我拆了她的老巢。”
挂了电话，他没有立刻离开，而是坐在车里，望着那扇亮着灯的窗户，直到深夜才驱车离去。
同一时间，城郊的白色别墅里。
沈卿意正坐在梳妆台前，摘下红宝石耳钉。镜子里的女人笑容温婉，眼底却淬着毒。她刚刚收到消息，说乔祠拒绝了沙龙的邀请，还让苏芫戴上了一枚“护身符”。
“朴灿烈……”她抚摸着耳垂上的红痕，低声轻笑，“倒是护得紧。”
身后的阴影里，一个穿着黑袍的手下单膝跪地：“主人，永夜殿的人刚才潜入了地下室，放火烧了您收集的傀儡……”
沈卿意脸上的笑容瞬间消失，眼神骤冷：“废物！连这点事都看不住！”
黑袍人瑟瑟发抖：“他们留下话，说……说您再敢动乔祠身边的人，就拆了您的老巢……”
“好，很好。”沈卿意缓缓站起身，指尖凝聚起一缕黑雾，那黑雾落地，化作一条毒蛇，吐着信子，“朴灿烈，你以为这样就能护得住她吗？”
她走到窗边，望着永夜殿的方向，嘴角重新勾起一抹诡异的笑。
“游戏，才刚刚开始。”
而她不知道的是，这场围绕着她的暗战，已经从永夜殿蔓延到了她赖以生存的人类世界。沈卿意的试探只是序幕，更危险的阴谋，正在暗处悄然酝酿。她和朴灿烈之间那层微妙的铠甲，也将在接下来的风暴里，接受更严峻的考验。
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