京城，魏府密室。
烛火在青铜兽炉的烟霭中明明灭灭，魏进枯瘦的手指捏着密信，指节因用力而泛白。信上只有寥寥数语——“黑风戈壁遇伏，萧彻失踪，影阁全灭，疑有旧部介入”，却像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。
“废物！一群废物！”他猛地将密信摔在案上，精致的端砚被震得跳起，墨汁溅脏了描金的奏折。站在阶下的影阁残余头目瑟瑟发抖，额头抵着冰冷的地砖：“相爷息怒，那萧彻……似乎得了韩虎、袁猴相助，此二人当年与他素有旧交，在边境经营十余年，根基太深……”
“韩虎？袁猴？”魏进冷笑一声，眼角的皱纹挤成沟壑，“两个被褫夺军职的废人，也敢翻起浪来？看来是老夫太久没动刀，让这些边荒野狗忘了京城的规矩。”他缓步走到墙边，推开暗格，露出一幅标注着密密麻麻红点的舆图——那是他暗中布设在北疆的眼线与私兵分布图。
“传我令。”魏进的声音突然变得阴鸷，“调镇北军副统领李嵩率五千精兵，以‘清剿叛党余孽’为名，即刻开赴黑风戈壁。告诉李嵩，萧彻、韩虎、袁猴，活要见人，死要见尸，若让他们逃出戈壁，提头来见。”
头目迟疑道：“相爷，镇北军是朝廷正规军，如此调动恐遭言官弹劾……”
“弹劾？”魏进转身，眼中闪过狠厉，“等萧彻带着证据回京，莫说弹劾，老夫这颗脑袋都得挂在午门！”他从暗格里取出一枚刻着“魏”字的鎏金令牌，掷给头目，“持此令去见京营指挥使，调三千营中死士，由你亲自带队，从侧翼包抄。记住，动静要小，让他们以为只是影阁的残余报复，待李嵩的主力赶到，再一举合围。”
头目接过令牌，指尖触到冰冷的金属，竟有些发颤：“可……萧彻三人虽势单力薄，但皆是百战老将，五千精兵加三千死士，是否……”
“是否太过？”魏进打断他，嘴角勾起一抹残忍的笑，“老夫要的不是‘是否’，是‘必定’。萧彻活着一日，老夫便一日不得安寝。他想鱼死网破？好啊，那老夫就先收了他的鱼，再补好这张网！”他顿了顿，又道，“另外，让人盯着吏部尚书张大人，他与萧彻是同年，若敢有异动，一并拿下。还有，把北漠那边送来的‘礼物’分一半给李嵩，告诉他，事成之后，镇北军统领的位置，就是他的。”
头目领命退下，密室里只剩魏进一人。他盯着舆图上“黑风戈壁”四个字，缓缓抚摸着鬓角的白发。三十年前，他靠着构陷忠良步步高升；十年前，他设计裁撤镇西、破虏二军，逼走韩虎、袁猴；如今，他本以为能借“通敌”罪名彻底除掉萧彻，却没想到这三人竟在边境聚首。
“萧彻啊萧彻，”他喃喃自语，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“你我斗了一辈子，谁也别想全身而退。这北疆的沙子，要么埋了你，要么……就埋了老夫这满门的荣华富贵。”
烛火突然“噼啪”爆响，将他的影子投在墙上，像一头张开血盆大口的巨兽。窗外，夜色正浓，京城里的禁军开始悄然换防，驿站的快马载着调兵文书奔向西北，一场席卷边境与朝堂的风暴，已在他的运筹下，悄然拉开了序幕。
而此刻的黑风戈壁，萧彻正与韩虎、袁猴围着篝火研究地形。袁猴用树枝在沙地上画出李嵩军队的布防习惯：“李嵩是魏进的门生，打仗死板，却最擅长围堵。他若来，定会封锁所有水源，逼我们主动现身。”
韩虎斧刃在石头上磨出火星：“那便让他来。这戈壁的每一寸沙子，都是我们的兵！”
萧彻望着跳动的火苗，眼神凝重：“魏进动了真格，这绝非普通追杀。他调正规军介入，分明是想借‘平叛’之名，将我们彻底钉死在边境。看来，他已察觉到我们在查当年的旧案，这是要……鱼死网破了。”
三人对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。篝火的光芒映在他们的铠甲与兵器上，折射出比星光更亮的锋芒——一边是京城奸臣的雷霆围剿，一边是边境三将的绝地反击，这场注定染血的较量，才刚刚开始。
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