得到苏清的支持，姜颂心里像是落了颗定盘星。接下来的日子，她暂时放下了回京城的念头，留在城郊的小院里，一边帮苏清打理草药，一边为“入仕”做准备。
女子入朝为官，自古便是难事。苏清翻出了自己收藏的旧书，里面有前朝零星记载的女官事迹，还有一些关于科举制度的杂录。“想当官，要么有门路举荐，要么就得走科举。可科举历来只收男子，你若要考，怕是要先从‘身份’这关破局。”苏清将书递给她，“先把这些吃透，至少要懂朝堂规矩、知经史子集，才有底气谈后续。”
姜颂接过书，只见泛黄的纸页上写满了密密麻麻的批注，显然是苏清早年读过的。她郑重点头：“我明白，师父。就算难，我也要试试。”
从此，小院里多了一盏深夜不熄的油灯。白日里，姜颂跟着苏清辨识草药、练习武艺，确保身体和身手都不掉链子；到了夜晚，她便在灯下苦读，从《论语》《孟子》到《史记》《汉书》，从历代律法到朝堂礼仪，一点点啃下那些生涩的文字。遇到不懂的地方，苏清便会耐心讲解——她虽是江湖人，却也读过不少书，见解独到，总能让姜颂茅塞顿开。
偶尔，她会收到禾晏从掖州卫寄来的信。信里没有华丽的辞藻，只说军营生活艰苦却充实，虽然依旧会被男兵排挤，却用实力赢得了部分人的尊重。“听说你想走仕途，甚好。你在朝堂平不公，我在边疆守家国，咱们也算殊途同归。”禾晏的字迹刚劲有力，透着一股不服输的韧劲。
姜颂每次读信，都觉得浑身充满了力量。她回信告诉禾晏自己的进展，也叮嘱她注意安全，两人虽相隔千里，却像并肩作战的战友，互相支撑着前行。
转眼又是半年，春风染绿了山间的草木。姜颂不仅将苏清给的书读得滚瓜烂熟，还跟着苏清学了一手好医术——苏清说，医术既能救人，也能在关键时刻防身，无论走哪条路都用得上。她的武艺也精进了不少，苏清教的防身术已能运用自如，甚至能和苏清拆上几十招。
这天，苏清从镇上回来，手里拿着一张告示，脸上带着几分笑意：“你看，机会来了。”
姜颂接过告示，只见上面写着朝廷为选拔人才，特开“恩科”，允许民间有识之士自荐，不限出身，只论才德。虽未明说女子可参，但“不限出身”四字，已给了她一线希望。
“这是新帝登基后的第一道恩旨，意在广纳贤才，或许真能容得下‘例外’。”苏清道，“不过你若要去，得先恢复‘姜颂’的身份。时微这个名字，护不住你走接下来的路。”
姜颂看着告示上的字，心跳不由得加快：“恢复身份？可徐敬甫还在找我……”
“找你，未必是坏事。”苏清眼中闪过一丝算计，“你是他名义上的女儿，若以‘丞相之女’的身份自荐，至少能引起朝廷注意。至于他如何反应……正好借此看看他对你到底存着什么心思。”
姜颂明白师父的意思。这是一步险棋，却也是唯一的捷径。她深吸一口气：“好，我回去。”
出发前，苏清为她准备了行囊，里面除了衣物和伤药，还有一封柳不忘写的信。“你柳师伯早年救过礼部尚书的命，这封信或许能帮你递上话。记住，到了京城，万事谨慎，切莫冲动。若事不可为，保住自己最重要。”
姜颂点头，将信贴身收好，又戴上了那顶熟悉的斗笠。临行前，她看着小院里长势正好的草药，忽然回头抱住苏清：“师父，等我好消息。”
苏清拍了拍她的背，眼眶微红：“去吧，我的徒弟，从来都不是会认输的人。”
再次踏入京城，姜颂的心境已截然不同。没有了当初的惶恐不安，取而代之的是一种沉稳的坚定。她没有去找王掌柜，而是直接去了丞相府外——她知道，要恢复身份，绕不开徐敬甫。
门房通报时，显然很惊讶，半晌才领着她往里走。丞相府的景致依旧，亭台楼阁，繁花似锦，却处处透着疏离。徐敬甫正在书房看奏折，见到姜颂，手中的狼毫笔顿了顿，眼中闪过震惊、疑惑，最终化为一丝复杂的情绪。
“你……回来了。”他放下笔，声音有些沙哑。
“女儿姜颂，见过父亲。”姜颂依着记忆中的礼仪行礼，语气平静无波。
徐敬甫看着她，半年不见，她似乎长高了些，眉宇间褪去了稚气，多了几分说不清的坚韧。“这半年，你在哪里？为何不回府？”
“女儿在外避祸，幸得高人相助，才得以保全性命。”姜颂没有细说苏清和忘忧居的事，“如今听说朝廷开恩科，女儿想凭己身才学为国效力，特来向父亲禀明，望父亲允我恢复身份，参加选拔。”
徐敬甫愣住了，显然没料到她回来是为了这事。他仔细打量着姜颂，见她眼神坚定，不似玩笑，沉默了许久才开口：“女子入仕，前所未有。你可知这有多难？”
“知道。”姜颂抬眼望他，目光清澈而坚定，“但女儿相信，才德不分男女，朝廷若真要广纳贤才，定会给女儿一个机会。父亲若念及父女情分，便助女儿这一次；若不愿，女儿也会自己去试。”
她的话不卑不亢，带着一股不容拒绝的力量。徐敬甫看着她，忽然想起她母亲姜氏当年也是这般倔强的性子。他叹了口气，终是点了点头：“好。我会让人给你办好身份文书，但能否选上，全看你自己的本事。”
得到徐敬甫的应允，姜颂心里松了口气，却没有半分喜悦。她知道，这只是第一步。走出丞相府时，阳光正好，她抬头望向皇宫的方向，那里云雾缭绕，藏着无数未知的挑战。
回到王掌柜的锦绣坊后院，姜颂开始准备恩科的自荐文书。她将自己对民生、律法的见解写成策论，字字句句都凝聚着这半年的心血。夜深人静时，她会拿出禾晏的信，看着那句“你在朝堂平不公，我在边疆守家国”，便觉得所有的辛苦都值得。
恩科报名的日子到了。姜颂换上一身素雅的男装，带着文书和身份文书，走进了报名点。周围的考生都是清一色的男子，见到她这“清秀少年”，纷纷投来好奇的目光。当她递上文书，表明身份时，负责登记的官员惊得差点打翻砚台。
“你是……女子？”官员瞪着眼睛，满脸不可置信，“丞相之女？要参加恩科？”
“是。”姜颂坦然迎上他的目光，“文书上写得清楚，朝廷恩旨‘不限出身’，未说女子不可。还请大人按规矩登记。”
官员拿着她的文书，手都在抖，最终还是不敢擅自做主，只能上报给上司。一时间，“丞相之女姜颂要考恩科”的消息在京城传开，引来了无数议论，有好奇，有质疑，更有嘲讽。
姜颂却毫不在意。她知道，口舌之争毫无意义，唯有实力才能堵住悠悠众口。她在锦绣坊的后院里，一边等待消息，一边继续苦读，偶尔帮王掌柜处理些铺子的事，日子过得充实而平静。
她不知道的是，她的举动不仅惊动了京城官员，也传到了皇宫深处。新帝看着礼部呈上来的文书，眼中闪过一丝兴趣：“哦？女子要考恩科？倒是个有趣的人。让她考，朕倒要看看，她有多大本事。”
命运的齿轮，在姜颂踏入京城的那一刻，再次悄然转动。这场看似不可能的仕途之路，终于在质疑声中，撬开了一条缝隙。而她知道，真正的考验，才刚刚开始。
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