恩科的消息像一阵风，刮遍了京城的大街小巷。“女子应试”这件事，成了茶馆酒肆里最热门的谈资，有人说姜颂不知天高地厚，也有人赞她勇气可嘉，更多的人则等着看她如何出丑。
姜颂对此充耳不闻，每日依旧在锦绣坊后院苦读。王掌柜见她心定，偶尔会带来些外界的传闻：“听说礼部尚书把你的文书递到了御前，新帝说要亲自看看你的本事呢！”
“多谢掌柜告知。”姜颂只是淡淡一笑，手中的书卷未曾停下。她知道，皇帝的“兴趣”或许是机会，也可能是更深的漩涡，唯有备好真才实学，才能站稳脚跟。
几日后，恩科初试的名单终于公布，红榜贴在礼部衙门外的墙上，密密麻麻写满了名字。姜颂挤在人群中，目光在名单上仔细搜寻，终于在末尾看到了“姜颂”二字——她竟真的通过了资格审核，获准参加初试！
人群中顿时炸开了锅，惊讶、质疑、嫉妒的目光齐刷刷投向她。姜颂却只是挺直脊背，转身离开，背影沉稳得不像个刚满十六的少女。
初试考的是经义策论，设在国子监的考场上。姜颂走进考场时，数百名考生齐刷刷抬头看她，眼神各异。有人窃窃私语，有人面露不屑，还有人低声嘲讽：“女子凑什么热闹，莫不是来给咱们添笑料的？”
姜颂目不斜视，走到自己的考位坐下，摊开试卷。考题是“论民生之本”，看似寻常，却最能考察考生对民间疾苦的体察。她握着笔，脑海中浮现出京城巷子里被恶霸欺凌的老大爷，浮现出忘忧居旁靠采药为生的山民，浮现出母亲当年为生计奔波的身影。
笔尖在纸上沙沙作响，她没有引经据典堆砌辞藻，而是从亲眼所见的民间疾苦写起，谈赋税之重、徭役之苦，又结合古籍中的仁政思想，提出“轻徭薄赋、兴修水利、严惩恶霸”的具体对策，字字恳切，句句务实。
三场考试下来，姜颂从容应对，未曾因外界的目光乱了心神。考场上的嘲讽渐渐变成了惊讶——这个看似柔弱的“女子考生”，不仅下笔流畅，答题更是切中要害，绝非等闲之辈。
放榜那日，姜颂再次站在红榜前，这一次，她的名字赫然出现在前三十名的位置，远超许多寒窗苦读的男子！人群彻底沸腾了，连负责监考的官员都忍不住多看了她两眼，眼神中多了几分认可。
“真考上了？女子竟能考进前三十？”
“听说她的策论被主考官赞为‘有民生之痛，有济世之心’呢！”
“丞相之女果然不一般……”
议论声中，姜颂的心境却异常平静。初试只是开始，真正的考验还在后面。果不其然，没过几日，她接到了复试的通知——不同于笔试，复试是面圣奏对，由皇帝亲自出题，考验的是应变能力和朝堂见识。
面圣前夜，苏清悄悄从城郊赶来，给她带来了一套新做的襦裙和一瓶安神香。“明日见驾，不必紧张。新帝登基不久，正想革新吏治，你的出现或许正合他意。”苏清帮她整理着衣襟，“记住，说话要得体，既不能失了礼数，也不必过分谦卑。你的才学和见识，就是最好的底气。”
姜颂点了点头，将师父的话记在心里。那一晚，她睡得格外安稳，仿佛知道自己即将踏上的，是一条早已注定的路。
次日清晨，姜颂换上素雅的襦裙，略施粉黛，跟着内侍走进了皇宫。太和殿庄严肃穆，百官分列两侧，新帝端坐在龙椅上，目光锐利而温和，正含笑看着她。
“你就是姜颂？”年轻的皇帝开口，声音清朗，“朕看过你的策论，写得很好。说说看，你为何执意要入仕？女子在家相夫教子，难道不好吗？”
这个问题尖锐而直接，直指世人对女子的固有偏见。百官屏住呼吸，等着看她如何回答。
姜颂从容上前，屈膝行礼，声音清亮而坚定
姜颂“回陛下，相夫教子是女子之幸，却非女子之责。世间女子，亦有经天纬地之才，亦有济世安民之志。孔子曰‘有教无类’，陛下开恩科‘不限出身’，想必也是认同‘才德不分男女、贵贱’。”
姜颂抬眼望向皇帝，目光坦荡：“臣女曾见民间疾苦，恶霸横行而良善无依，百姓流离而申诉无门。臣女愿入仕，非为功名富贵，只为能站在朝堂之上，为那些无声的百姓说一句话，为这天下的公平尽一份力。女子为何不能为官？若陛下信臣女之才，臣女定不负所托！”
一番话说得掷地有声，既引经据典，又饱含真情，连龙椅上的皇帝都忍不住微微颔首。百官之中，有人面露赞赏，也有人眉头紧锁，显然对这番“离经叛道”的言论颇有微词。
皇帝沉默片刻，忽然笑了：“好一个‘才德不分男女’！朕就给你一个机会。即日起，你便在礼部任主事一职，从七品，协助处理民间申诉文书。若做得好，再论升迁。”
“臣女谢陛下隆恩！”姜颂深深叩首，声音带着难以抑制的激动。她做到了，她真的成了大魏有史可考的第一位女官！
走出太和殿时，阳光洒在金砖铺就的地面上，晃得人睁不开眼。姜颂回头望了一眼巍峨的宫殿，心里忽然想起了禾晏——若她知道自己真的踏入了朝堂，定会为她高兴吧。
消息传回丞相府，徐敬甫看着手中的圣旨，眼神复杂。他从未想过，这个他一度想掌控的女儿，竟真的靠自己的本事走进了朝堂，而且是以这样惊世骇俗的方式。他挥了挥手，对管家道：“备份礼送到礼部，给……姜主事贺喜。”
而在锦绣坊，王掌柜和伙计们早已炸开了锅，张灯结彩地庆祝。苏清站在人群外，看着被众人簇拥的姜颂，眼中露出欣慰的笑容。她知道，徒弟的路才刚刚开始，朝堂比江湖更凶险，比深宅更复杂，但她相信，姜颂有足够的勇气和智慧，走下去。
姜颂的名字，这一日彻底传遍了京城。有人惊叹，有人嫉妒，有人期待，有人观望。这个曾经在丞相府受尽委屈的少女，如今以全新的身份，站在了权力的边缘，目光坚定地望向远方。
她知道，礼部主事只是起点，要实现“平不平之事”的理想，还有很长的路要走。但她不再是孤身一人，远方有禾晏在边疆呼应，身后有师父和朋友的支持，而她自己，早已褪去了怯懦，手握才学与勇气，准备好迎接朝堂的风风雨雨。
属于姜颂的传奇，才刚刚拉开序幕。
凉亭里，萧衍正临窗看着池中嬉戏的锦鲤，指尖漫不经心地敲击着石桌。阳光透过雕花窗棂洒进来，在他月白色的锦袍上投下斑驳的光影，衬得他眉眼愈发俊朗，只是眼底带着几分慵懒的疏离。
“殿下，外面都传开了，礼部新添了个女主事，还是丞相府的那位大小姐，姜颂。”贴身侍卫秦风站在一旁，低声禀报。
萧衍萧衍敲击石桌的手指顿了顿，抬眼看向他，眼中闪过一丝讶异：“姜颂？那个在玉华寺被刁难的姑娘？”
他还记得玉华寺那日的情景。徐娉婷骄纵跋扈地指着一个素衣少女斥责，那少女虽低着头，背脊却挺得笔直，回话时不卑不亢，眼神里藏着一股不服输的韧劲，与寻常怯懦的闺阁女子截然不同。后来听说她“失足落水”失踪，徐敬甫还派人寻了许久，没想到再次听到消息，竟是以这样的方式。
“正是她。”秦风点头，“听说她参加了陛下开的恩科，策论写得极好，面圣时一番‘才德不分男女’的言论更是惊动了朝野，陛下破格封了她礼部主事，从七品。现在京城里都在议论这事呢。”
萧衍萧衍端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹玩味的笑：“女子入仕？倒是新鲜。这姜颂，倒是比我想的有胆识。”他原以为那只是个在深宅里逆来顺受的孤女，没想到竟敢挑战千百年来的规矩，还真让她成了。
“要不要属下去查查她这半年的行踪？”秦风问道，“她从玉华寺失踪后，据说被人救走，这期间的经历怕是不简单，能通过恩科考试，背后说不定有高人指点。”
萧衍萧衍放下茶杯，摇了摇头：“不必。”
秦风有些疑惑：“殿下？”
萧衍“查也查不出什么。”萧衍靠在椅背上，目光望向远处的宫墙，语气带着几分笃定，“你想，她能在徐娉婷的刁难下全身而退，能在落水后活下来，还能在半年内脱胎换骨考上恩科，背后定然有人护着。这护着她的人，要么是江湖隐士，要么是不愿暴露的朝中之人，行事必然缜密，哪会留下让你我轻易查到的痕迹？”
萧衍他顿了顿，指尖摩挲着茶杯边缘，眼中兴趣更浓：“再说，查出来又如何？她现在是陛下亲封的女官，只要安分守己，谁也动不了她。徐敬甫都没说什么，咱们何必去做这吃力不讨好的事。”
秦风这才明白，殿下不是不在意，而是看得更透彻。他想了想，又道：“可她毕竟是徐丞相的女儿，如今入了朝堂，会不会……”
萧衍“徐敬甫？”萧衍轻笑一声，带着几分嘲讽，“他对这个失而复得的女儿，怕是也摸不透吧。一个能绕过他、直接靠恩科入仕的女儿，可不是他能随意掌控的棋子。”他想起徐敬甫这些年在朝堂上的步步为营，忽然觉得，有这么个“失控”的女儿，或许会让这位老谋深算的丞相头疼一阵子。
萧衍一阵风吹过，带来淡淡的花香。萧衍站起身，走到凉亭外，望着宫墙内错落的殿宇，缓缓道：“这个姜颂，有点意思。玉华寺初见时像株任人踩踏的野草，如今倒长成了带刺的蔷薇，敢在规矩森严的朝堂上扎下根来。”
萧衍他转头对秦风说：“不必刻意查她，也不必惊动她。礼部那边不是要处理民间申诉文书吗？往后有什么棘手的案子，或是她在任上遇到什么动静，留意着些就行。”
“属下明白。”秦风应道。他看殿下的神情，显然是对这位新晋女官生出了浓厚的兴趣。
萧衍望着远处，嘴角噙着一抹意味深长的笑。大魏死气沉沉的朝堂，确实该来点新鲜事了。一个敢打破常规的女子，一个能从深宅泥沼里爬出来、靠自己走进朝堂的少女，她的故事，或许比那些循规蹈矩的官员有趣得多。
萧衍“说不定，她真能在礼部闹出点动静来。”萧衍低声自语，眼中闪烁着期待的光芒，“我倒要看看，这株从墙缝里钻出来的蔷薇，能开得有多艳。”
阳光正好，微风不燥，宫墙内的风似乎因为一个女子的出现，悄然起了变化。而身处礼部的姜颂还不知道，自己已然引起了这位身份尊贵的殿下的注意，她的仕途之路，从一开始就注定不会平静。
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