“我非笼中鸟，亦非池中鱼”
“若是胜比鲜衣怒马，何不做自己的少年郎”
礼部的公务日渐繁杂，姜颂却越发从容。每日清晨，她带着南星抄写的卷宗摘要去衙署，傍晚伴着青禾打探来的消息回住处，日子虽忙碌，却因身边多了可靠的人而倍感踏实。
南星不仅将起居打理得妥帖，更在文书上帮了大忙。她虽读书不多，却认得不少字，姜颂口述的批注、待整理的案情，她都能工整地誊抄下来，字迹娟秀，比寻常书吏还要细致。
南星“主事，您看这份漕运案的卷宗摘要，我按日期排好了，可疑的款项都标了红。”
南星将厚厚一摞纸递过来，眼底带着几分期待。
姜颂接过一看，果然条理分明，重点突出，不由得笑
姜颂“南星，你越来越能干了。”
南星脸颊微红，低头道：“都是主事教得好。以前在家乡，哪敢想自己能碰这些笔墨。”
青禾则成了姜颂的“千里眼”。她不仅熟悉京城的市井脉络，还凭着跑商队时练出的本事，和三教九流都能搭上话。户部那个涉嫌克扣漕运粮款的主事，被她摸清了底细——此人嗜赌成性，常去城南的“聚财赌坊”，最近更是输了一大笔银子，与漕运款项失踪的时间恰好对得上。
青禾“主事，这姓刘的主事昨晚又在赌坊输了钱，还跟人借了高利贷，我亲眼见的！”青禾拍着胸脯道，“要不要我找几个道上的朋友‘敲打’他一下？”
姜颂摇摇头：“不可。我们要的是证据，不是逼供。你再留意他和漕运官员的往来，尤其是私下见面的行踪，记下来就行。”
她知道，对付官场蛀虫，需用规矩和证据，莽撞行事只会授人以柄。
青禾虽觉得“敲打”更痛快，却还是乖乖应下
青禾“我明白！保证盯得他死死的！”
有了南星和青禾的助力，姜颂如虎添翼。她将青禾打探到的线索与卷宗对照，很快整理出一份完整的证据链，直指户部主事刘成与漕运押运官勾结，利用职权克扣粮款填补赌债。证据确凿，她不敢耽搁，立刻整理成奏折，准备呈给陛下。
呈奏前夜，南星在灯下帮她缝补官服上的褶皱，忽然轻声道
南星“主事，您还记得春桃姐姐吗？”
姜颂握笔的手一顿，眼眶微微发热。春桃……那个在相府里唯一真心待她、却被徐娉婷毒杀的丫鬟，是她心里永远的痛。
姜颂“记得，怎么会不记得。”
南星“春桃姐姐若看到您现在这样，一定很开心。”
南星声音轻柔，“您是干大事的人，不该被困在相府的后院里。”
姜颂放下笔，看着窗外的月光，低声道：“我不仅要干大事，还要为她报仇。徐娉婷的账，我迟早要算。”只是现在还不是时候，她羽翼未丰，需步步为营。
南星用力点头：“奴婢会陪着主事，无论多久都等。”
第二日，姜颂将奏折递了上去。新帝看后震怒，当即下令由刑部、兵部联合彻查。楚昭作为兵部巡察使，也参与了此案的查办。他拿到姜颂提供的证据时，看着上面条理清晰的记录和精准的时间线，眼中闪过一丝赞赏——这个女子，不仅有胆识，更有缜密的心思。 “姜主事提供的线索很关键。”楚昭在联合查案的会议上直言，“尤其是刘成的赌债记录和私下会面行踪，若不是有人贴身盯梢，很难查到如此细致。” 刑部尚书好奇道：“姜主事身边还有这等能人？”
姜颂坦然道：“是下官身边的侍女打探到的。百姓中藏龙卧虎，只要用心，总能找到线索。”
她没有提及青禾的出身，只说是“侍女”，免得引来不必要的议论。
楚昭看了她一眼，若有所思。他隐约猜到，能在市井中如此灵通的，绝不会是普通侍女，但他没有点破，反而顺着她的话
楚昭“姜主事说得是。民间申诉本就该贴近百姓，才能查清真相。”
在证据面前，刘成很快招认了罪行，连同勾结的漕运官员一起被革职查办，克扣的粮款也被追缴返还。此案办结后，朝廷上下对姜颂刮目相看，再也没人敢小觑这位新晋女官的能力。连徐敬甫得知消息后，都在书房里沉默了许久，最终只是对管家道：“给她送些补品过去，让她……注意身子。”
消息传到锦绣坊，王掌柜笑得合不拢嘴：“我就说姜姑娘能成大事！这下谁还敢说女子当官不行？”
姜颂却没有丝毫懈怠。她知道，这只是小试牛刀，更大的挑战还在后面。她让青禾继续留意相府的动静，尤其是徐娉婷的近况——禁足解除后，那位二小姐并未收敛，反而时常在京中贵妇圈里走动，隐隐有针对她的意思。
青禾“徐二小姐前几日在宴会上说，女子当官是‘牝鸡司晨’，还说……说您能进礼部，全靠丞相府的面子。”青禾愤愤不平地转述，“气得我差点冲上去理论！”
姜颂却很平静：“随她去说。嘴长在别人身上，我们管不了，但我们能管好自己的事。只要做得正、行得端，流言自然不攻自破。”她看向南星，“南星，帮我磨墨，我要写份关于完善民间申诉流程的奏折，这才是眼下该做的事。”
南星立刻应下，研墨的动作沉稳而专注。青禾看着主事后背挺直的身影，心里的火气也渐渐平息——是啊，与其和闲人置气，不如做出实绩给他们看。
夕阳透过窗棂，将三人的身影映在墙上。姜颂执笔书写，南星在旁研墨，青禾则整理着刚打探来的消息，各司其职，却又默契十足。这小小的院落，虽简陋，却充满了力量。
姜颂偶尔抬头，看到身边这两个真心待她的姑娘，心里便无比安定。春桃的仇她不会忘，徐梦瑶的挑衅她记在心里，但眼下最重要的，是守住这份来之不易的机会，在礼部站稳脚跟，为更多像春桃、像阿妩一样的普通人，撑起一片公道的天地。
她知道，自己不再是孤身一人。南星的细致、青禾的果敢，都是她在这朝堂风雨中最坚实的羽翼。有她们在，再难的路，她也能一步步走下去。
掖州卫的深秋带着凛冽的寒意，唯有后山的温泉池氤氲着暖意。温热的泉水翻涌间，两道身影正缠斗不休。禾晏赤足立于水中，借着水流的缓冲灵巧闪躲，身姿如游鱼般轻盈，纵使与肖珏近身相搏，衣袍虽湿却始终未泄半分破绽。直至她足尖一点，如轻燕般跃上岸边迅速披衣
第二日
他目光如鹰隼般锐利，紧紧锁住禾晏：“你的招式，绝非寻常新兵所能练就。”昨日交手时便察觉异样，她体力虽稍逊，招式却行云流水，显然是经长期打磨而成。
禾晏拢了拢衣襟，坦然迎上他的视线：“军中只论强弱，不问出处。肖将军何必较真？”
肖珏不语，心中已有计较。他转身对沈瀚低语几句，一场搅动军营的风波悄然酝酿。不出两日，“九旗营补员”的消息便传遍各营——那支由肖老元帅创立的精锐之师，竟要从新兵中挑选最优秀者补入。消息一出，新兵们个个摩拳擦掌，禾晏却眸光微闪，瞬间识破这是肖珏抛出的诱饵。
“最优秀的新兵？那定然是我。”她拍着胸脯应下沈瀚的传话，话音刚落，便见王霸抢过她手中的干饼，嗤笑道：“黄毛小子口气倒不小！敢不敢和我比射箭？”
禾晏挑眉：“比便比。十日后若我赢了，你得喊我老大。”转头又看向一旁的江蛟，“至于你，敢不敢比长枪？”
周遭哄笑一片，皆道这新兵不知天高地厚。唯有程鲤素默默站在一旁，眼底藏着几分期待。自那日后，禾晏的训练愈发疯狂。月色下，她对着木桩练枪的身影被拉得颀长；晨曦中，她的箭术在靶场精进不休。这些都被肖珏看在眼里，疑心更甚。
某日深夜，肖珏突然出手试探。禾晏早有防备，却故意装作狼狈不敌。肖珏剑眉紧锁：“你形迹可疑，究竟何人？”
禾晏眼珠一转，顺势拜倒：“属下仰慕将军武艺，斗胆想拜师学艺！”
肖珏冷笑：“接我十招不出圈，便教你。”圈中切磋时，他攻势凌厉如狂风，禾晏看似左支右绌，却总能在将出圈的刹那稳住身形。十招过后，她稳稳立于圈内，肖珏终是松口，约定每晚戌时授艺。
可待禾晏将枪法练熟，肖珏却再无指点。她心中疑惑，寻至肖珏营帐，一眼便瞥见壁上悬挂的青琅剑——那是当年肖仲武亲赐的佩剑，与肖珏的饮秋剑本是一对。禾晏情难自已伸手拔剑，刚出鞘半寸，便觉颈后一凉，肖珏的剑已架在她颈间。
“这剑你认得？”他声音冰冷。
禾晏心头一紧，随即笑道：“只是觉得此剑非凡，一时好奇罢了。”肖珏审视片刻，终是收了剑，禾晏却暗自松了口气。
比试之日终至，军营内外人声鼎沸，几乎所有人都押江蛟与王霸胜。程鲤素悄悄押了十个干饼赌禾晏赢，却发现早有人押了一个干饼在她名下，署名处只画了个简单的“珏”字。
赛场之上，禾晏箭术精准，一枪挑落江蛟的长枪，竟真的赢了两场比试。王霸与江蛟虽心有不甘，却也愿赌服输，红着脸喊了声“老大”。程鲤素兴奋地用赢来的干饼犒劳众人，禾晏接过饼时，却见肖珏递来一管药膏——与当年她以何如非身份受伤时，肖珏所赠的那管一模一样。
“无名氏原来是你。”禾晏捧着药膏，心中暖流涌动。
程鲤素凑过来：“老大，你真要进九旗营？那可是玩命的地方！”
禾晏望着远处飘扬的军旗，眼神坚定：“若想立足，这是唯一的路。”
新兵训练满月之际，沈瀚宣布中秋前夕举行争旗大赛，获胜小队军饷翻倍。可巡山途中，王霸与郑玄难耐干饼寡淡，不顾劝阻执意寻果，竟遇上狼群。郑玄狼狈逃回，谎称禾晏做了逃兵，还怂恿众人逃跑。幸得王霸、小麦与江蛟及时赶回揭穿谎言。
眼见无人敢进山救援，王霸挣扎着要动身，却被肖珏按住：“你伤势过重，我去。”说罢翻身上马，疾驰入山。
此时的禾晏正与狼群激战，左手臂被狼咬伤，鲜血淋漓。她强忍着剧痛，解下束胸绑带紧紧勒住伤口，跌跌撞撞躲进一处山坳。寒风穿过林隙，她望着渗血的伤口，意识渐渐模糊，却仍死死攥着腰间的匕首——她不能死，九旗营还在等她，姜颂还在京城等着她的消息。
夜凉如水，山风卷着枯叶在林间呼啸，寒意像针一样钻进骨头缝里。禾晏靠在一块冰冷的岩石上，浑身脱力，伤口在黑暗中隐隐作痛。她费力地挪动身体，将那匹刚被自己拼死杀死的狼拖拽过来，紧紧抱在怀里。狼的体温尚未散尽，带着浓重的血腥味，却成了这深山寒夜里唯一的暖意。
黑暗像潮水般将她淹没，四周只有风声和自己粗重的喘息。她不知道自己昏迷了多久，也不知道救援是否会来，意识模糊间，嘴里不由自主地念叨起来
禾晏“杳杳……你现在怎么样了？在京城还好吗？”
【杳杳是姜颂小字】
指尖摩挲着怀里那枚狼牙吊坠——那是她当年亲手磨给姜颂的，后来姜颂又还给了她。她将吊坠贴在唇边，声音沙哑
禾晏“我还能见到你吗？说好的……你在朝堂平不公，我在边疆守家国……”
一阵眩晕袭来，她晃了晃头，才想起今日是七夕。往年在忘忧居，她和姜颂会摘些野菊插瓶，在院子里吃桂花糕，说着未来的打算。可今年，她被困在这荒山里，身边只有一具冰冷的狼尸。
禾晏自嘲地笑了笑，眼角却有些发热
禾晏“也罢，七夕节，没人陪我过，有头死狼作伴，若真走到黄泉路，倒也不算孤单。”
感伤像藤蔓一样缠绕上来，让她连呼吸都觉得沉重。
就在她意识渐渐模糊时，头顶忽然传来一个清冷的声音，穿透风声落在耳边：“抓住藤条。”
禾晏猛地惊醒，挣扎着抬头，只见月光下，一道挺拔的身影立在崖边，手中垂下来一根粗壮的藤条。是肖珏！
她眼中瞬间燃起希望，用尽最后一丝力气抓住藤条。肖珏的力气极大，拉拽间几乎没费太多功夫，便将她从崖下带了上来。落地的瞬间，禾晏腿一软，差点栽倒，肖珏伸手扶了她一把，指尖触到她满身的血污，眉头微蹙，却没说什么。
肖珏“能上马吗？”他问，声音依旧没什么温度。
禾晏点头，却实在没力气动弹。肖珏见状，直接将她扶上自己的战马，动作算不上温柔，却意外地稳妥。“抓紧。”他翻身跃上马鞍，坐在她身后。
肖珏素来爱洁，衣袍总是一丝不苟，此刻却任由满身血污的她靠在自己身前，连一句斥责都没有。禾晏紧绷的神经骤然松弛，疲惫如潮水般涌来。天上月如钩，清冷的月光洒在山林间，勾勒出两人共乘一骑的剪影。这个特殊的七夕，注定让她终生难忘。
颠簸的马蹄声成了最好的催眠曲，禾晏靠在肖珏的后背，闻着他身上淡淡的皂角香，不知不觉便沉沉睡了过去。
肖珏察觉到身后的人没了动静，身体还微微下滑，下意识伸手去扶。指尖触到的却不是预想中男子的硬朗线条，而是一片柔软温热的肌肤。他浑身一僵，震惊地低头——借着月光，能看到她散落的发丝下，脖颈线条纤细柔和，绝不是男子所有。
她竟是女子？
肖珏的眼神瞬间变得复杂，握着缰绳的手紧了紧，却终究只是放缓了马速，让她靠得更稳些。
回到军营后，禾晏醒来时已躺在自己的营帐里。程鲤素端着药进来，见她醒了，连忙道：“你可算醒了！肖将军把你送回来时，脸黑得像锅底，我还以为他要罚你擅离职守呢。”
他顿了顿，又压低声音：“对了，郑玄被将军下令腰斩了。”
郑玄是这次暗算禾晏、导致她坠崖的元凶。禾晏听到这个消息，并不意外，只是轻轻“嗯”了一声。
程鲤素有些惊讶：“你不觉得……太残忍了？军中虽有重罚，但腰斩还是……”
“不残忍。”禾晏打断他，声音还有些虚弱，“军营最忌背叛同伴，尤其是在战场上，一点私心就能害死一队人。肖将军这么做，是为了以儆效尤，让所有人都知道背叛的代价。”
帐外，刚走到门口的肖珏听到这番话，脚步顿住，眼中闪过一丝讶异。他本以为这看似柔弱的女子会害怕，没想到她竟能如此通透地理解自己的用意。
他没进去，只是将手里的一个小瓷瓶递给守在门口的亲兵：“给她送去，治伤的。”说完便转身离开，走前还不忘吩咐，“让程鲤素别啰嗦，不必逼她脱衣服检查。”
程鲤素拿着金创药走进来，对着禾晏挤眉弄眼：“你可真是走了运！这金创药是肖将军的私藏，据说整个军营，他只给过两个人——一个是当年救过他的飞鸿将军何如非，另一个就是你了！”
禾晏握着那瓶冰凉的药，心里泛起一丝暖意。
而千里之外的京城，丞相府却气氛微妙。何如非今日登门拜访，却吃了闭门羹，徐敬甫只让楚昭代为招待。何如非在客厅坐了不到一刻钟，见不到正主，便带着护卫悻悻离开了。
书房里，徐敬甫看着棋盘，问楚昭：“何如非此人，你怎么看？”
“名不副实。”楚昭直言，“虽有‘飞鸿将军’之名，但其用兵谋略平平，这次回京更像是来争功的。”他顿了顿，补充道，“不过他身边的护卫身手不凡，是个硬茬。”
徐敬甫捻着棋子的手一顿：“哦？”
“若能想办法将他引入掖州卫，”楚昭眼中闪过一丝精光，“既能让他远离京城这潭水，又能借他的名头稳定军心，那护卫若能为我所用，更是一箭双雕，能解决不少麻烦。”
徐敬甫看着他，缓缓点头：“这个主意不错。就按你说的办。”
楚昭应声退下，走出书房时，脸上的沉稳褪去些许，眼底掠过一丝复杂。谁也不知道，这位风光霁月的兵部巡察使，身世藏着多少秘密——楚临风虽是他名义上的父亲，实则是他的亲舅舅。他的生母是楚家大小姐，当年未婚生子，为掩丑闻，楚临风才对外宣称他是自己的儿子。为此，楚临风的夫人没少明里暗里挖苦讽刺他，将他视作楚家的污点。
夜色渐深，京城的月光与掖州的星光遥遥相对。禾晏在军营里养伤，姜颂在礼部处理公务，楚昭在筹谋棋局，肖珏在帐中审阅军报。命运的丝线在不同的地方延伸，看似毫无交集，却早已在暗处悄然缠绕，只待一个契机，便会紧紧相连。
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