“谁说女子不能为官，我偏要做当朝第一女相”
“居其位谋其政.”
前往掖州的路比想象中更漫长。马车碾过黄土路，扬起阵阵尘埃，车轮的颠簸让久坐的姜颂腰背发酸。她却毫无倦意，时常掀开车帘望着窗外——越往北走，田地越发荒芜，偶尔能看到衣衫褴褛的流民蜷缩在路边，眼神空洞地望着过往行人。
“主事，前面就是河间驿了，咱们今晚在那里歇脚吧？”护卫勒住缰绳，回头请示。
姜颂点头：“好，让车马也歇歇。”
驿站里人来人往，大多是行商和赶路的官员。姜颂刚坐下，就听到邻桌的商人在议论：“听说了吗？掖州卫最近查得紧，说是军粮被克扣了，连新兵都吃不饱饭，肖将军发了好大的火！”
“何止啊，我听驿站的人说，前几日还有粮商被抓了，据说和县令孙祥福关系匪浅呢！”
姜颂端着茶杯的手微微一顿，与南星交换了个眼神——看来粮款案确实已经惊动了民间，肖珏果然在着手调查。只是禾晏身在新兵营，会不会受牵连？
正思忖着，驿站外传来一阵马蹄声，接着走进来几个人为首的正是楚昭。他身侧是手下应香，他看到姜颂时也有些意外，随即走上前拱手
楚昭“姜主事？好巧。”
姜颂“楚大人？”姜颂起身回礼，“您怎么也在此处？”
楚昭“奉旨巡查边地军务，正好路过。”楚昭目光落在她的行囊上，“看来您是真要去掖州设立申诉点？”
姜颂点头：“陛下有旨，不敢怠慢。”
楚昭看着她眼底的坚定，又看了看桌上简单的茶水，语气柔和了些
楚昭“掖州不比京城，条件艰苦，路上还要多当心。”
姜颂“多谢大人提醒，下官记下了。”
姜颂坦然道，“倒是楚大人，巡查军务关乎重大，更该谨慎。”
两人简单交谈几句，楚昭便因事务繁忙先行离开。临走前，他让应香留下两坛伤药和一些干粮
姜颂看着他离去的背影，心里对这位徐敬甫的门生多了几分捉摸不透——他看似在提点自己，又处处透着分寸，究竟是真心相助，还是另有所图？
次日清晨，队伍继续赶路。刚出驿站不远，青禾突然从前面折返，神色慌张
青禾“主事，前面山路被落石堵了，好像是人为的！”
姜颂心头一沉：“人为？是冲着我们来的？”
护卫上前查看，回来禀报：“石块上有凿痕，确实是故意堆放的。周围还有马蹄印，看样子是早就埋伏好的。”
南星握紧匕首：“会不会是孙祥福的人？怕我们去查案，故意拦路？”
姜颂皱眉沉思——孙祥福远在掖州，未必能这么快收到消息。若不是他，又会是谁？难道是徐敬甫……
正想着，山坳里突然冲出几个蒙面人，手持长刀直扑马车！护卫立刻拔刀迎上，双方瞬间缠斗起来。蒙面人身手不弱，显然是训练有素的杀手。
“主事快上车！”南星将姜颂护在身后，青禾也捡起地上的木棍帮忙。姜颂虽学过些防身术，却不善正面搏杀，只能退到马车旁伺机而动。
就在这时，一支冷箭突然从暗处射向姜颂！千钧一发之际，一支羽箭破空而来，精准地击落了冷箭。楚昭的身影从山坡后跃出，身后跟着几名亲兵：“拿下！”
原来他并未走远，察觉到异动便立刻折返。有了楚昭的支援，蒙面人很快被制服，只是为首的那人见势不妙，竟咬碎了口中的毒囊自尽了。
姜颂“多谢楚大人救命之恩！”
姜颂心有余悸，连忙道谢。
楚昭检查了尸体，眉头紧锁
楚昭“是死士，嘴里有毒，查不出身份。”
他看向姜颂，眼神凝重
楚昭“看来有人不想让你活着到掖州。这一路，你必须更加小心。”
姜颂点头，心里却越发清楚——掖州的水，比她想象中更深。徐敬甫在当地的势力盘根错节，连她这个奉旨办事的官员都敢动，禾晏在军营里怕是更危险。
清理完路障，楚昭坚持让亲兵护送姜颂到掖州城
楚昭“此去路途尚远，难保不会再有埋伏。我的人跟着，能护你周全。”
姜颂没有拒绝——眼下确实需要帮助。她看着楚昭忙碌的身影，忽然想起青禾说过的话：“楚大人的生母是楚家大小姐，未婚生子……”这样的身世，让他在徐敬甫面前，究竟扮演着怎样的角色？
一路无话，队伍在亲兵的护送下，终于在五日后抵达了掖州城。城门处守卫森严，检查格外严格，看到楚昭的令牌才放行。进城后，楚昭将她们送到预定的客栈
楚昭“掖州卫就在城西，你安顿好后，可先去卫所报备。肖将军虽严厉，但只要是奉旨办事，他会配合的。”
姜颂“再次多谢大人。”
楚昭看着她，忽然道：“禾晏……在新兵营表现很好，只是最近似乎遇到些不顺。你若见到她，或许……可以劝劝她。”
姜颂愣住了——他知道禾晏？
楚昭似乎察觉到失言，轻咳一声
南星帮她推开客栈门：“主事，别想了，先进去歇歇吧。到了掖州，总能查清楚的。”
姜颂点头，走进客栈。掖州城的空气里弥漫着风沙和粮草的气息，与京城的繁华截然不同。她知道，从踏入这座城开始，真正的较量才刚刚开始。设立申诉点、查清军粮案、找到禾晏……每一件都不容易，但她已经准备好了。
窗外，夕阳正缓缓落下，将掖州卫的城楼染成金色。姜颂望着那座矗立在风沙中的营盘，心里默念：禾晏，我来了。
京城郊外的客寨里，烛火昏黄，映得徐敬甫的脸一半在明一半在暗。他端坐在太师椅上，听着手下的回报，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘。
“……派去的人失手了，被楚巡察使的亲兵拦下，领头的为防泄密，已经服毒自尽。”手下低着头，声音带着几分惶恐。
徐敬甫“嗯”了一声，语气听不出喜怒：“楚昭？他怎么会恰好出现？”
“听驿站的人说，楚大人本已启程，不知为何又折了回去，正好撞上。”
徐敬甫沉默片刻，嘴角勾起一抹冷笑：“这小子，倒是护得紧。”他放下茶杯，杯底与桌面碰撞发出轻响，“想来他终究觉得，姜颂是我的女儿，又是陛下亲封的女官，真在他眼皮子底下出了事，他不好交代。”
在他看来，楚昭此举不过是顾及师徒情分和朝堂体面，毕竟姜颂顶着“丞相之女”的名头，若在赴任途中遇刺，无论查到谁头上，他徐敬甫都难辞其咎。楚昭拦下杀手，既是护姜颂，也是在维护他的颜面。
“罢了，”徐敬甫挥挥手，“死士已除，线索断了，查也无益。你继续派人盯着姜颂在掖州的动向，她做了什么、见了什么人，都一一报来，切莫惊动她。”
“是。”手下躬身应道，转身轻手轻脚地退了出去。
客寨的门被轻轻带上，屋内只剩下徐敬甫一人。他重新端起茶杯，却没有喝，只是盯着袅袅升起的热气，眼神深沉得像化不开的墨。
他右手拿起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，目光却越过茶杯，落在刚才手下离去的方向，若有所思。
此次派楚昭去掖州，明面上是“巡查军务”，实则另有要务——取回孙祥福手里的账本。那账本里记着这些年他通过孙祥福在边地敛财、挪用军粮的明细，字字句句都是能让他万劫不复的铁证。本以为楚昭办事稳妥，定能神不知鬼不觉地将账本带回，却没料到半路上杀出个姜颂。
徐敬甫想起姜颂在朝堂上主动请缨赴掖州的模样，眉头不由得拧紧。他原本没把这个女儿放在眼里，让她在京城当个女官，不过是做给陛下和天下人看的姿态，只要她安分守己，不触碰他的核心利益，便随她去折腾。
可她偏要主动请缨去掖州，还把理由说得冠冕堂皇——“设立申诉点”“查清军粮克扣”。这哪里是赴任，分明是冲着孙祥福、冲着那些账本去的！
“真是个不知天高地厚的丫头。”徐敬甫低声自语，眼中闪过一丝厉色。姜颂的聪慧和韧劲，像极了她那个早逝的母亲，可这份聪慧用错了地方，就是刺向他的利刃。
他原以为楚昭拦下杀手，是出于“维护体面”，可此刻静下心来细想，楚昭折返的时机未免太过巧合。难道他早就察觉了自己的计划？还是说……他对姜颂的关注，已经超出了“门生对师长之女”的界限？
徐敬甫的手指在茶杯上轻轻敲击，心里盘算着。楚昭是他一手提拔起来的，身世复杂却一直对他言听计从，本是他最得力的棋子。可这次在姜颂的事上，楚昭的举动却让他有些捉摸不透。
“希望你不要让我失望才好。”徐敬甫对着空无一人的门口低语，语气里带着警告。楚昭若敢因为姜颂坏了他的事，他不介意让这个“得意门生”彻底消失。
至于姜颂……徐敬甫眼中闪过一丝阴狠。她想去掖州查案？那就让她去查。掖州是他经营多年的地盘，孙祥福虽是颗弃子，却也能替他挡不少麻烦。等楚昭拿到账本，孙祥福便再无用处，到时候把所有罪责都推到他身上，姜颂就算查到些什么，也只能查到这步为止。
他就不信，一个刚入官场的女流之辈，能翻起什么大浪。
茶杯里的茶水渐渐凉了，徐敬甫将杯中的冷茶一饮而尽，苦涩的味道在舌尖蔓延。他起身走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眼神锐利如鹰。
京城的风，终究还是吹到了掖州。这场由军粮、账本、女官、门生交织的暗局，才刚刚开始。而他徐敬甫，绝不会允许任何人破坏他的布局，哪怕是自己的女儿。
“去，再给楚昭传句话。”徐敬甫对门外的暗卫吩咐，“账本尽快取回，至于姜颂……不必干涉，让她‘查’。”
有些棋子，既然自己要跳进棋局，那就让她成为棋盘上最显眼的靶子，也好让真正的猎手，能更顺利地拿到猎物。
掖州卫的临时驿馆里，楚昭坐在窗边，左手捏着茶盏轻轻转动，碧色的茶汤在盏中晃出细碎的涟漪。窗外风沙呼啸，隐约能听到军营的号角声，衬得屋内愈发安静。
应香“大人，刚收到京城来的消息，徐相让您尽快取回账本，还说……不必干涉姜主事查案。”
应香站在一旁，将密信递给他，语气带着几分不解
应香“丞相这是什么意思？明知道姜主事在查粮款案，还放任她去查，就不怕查到不该查的？”
楚昭接过密信，草草扫了一眼便捏在手中，指尖微微用力，信纸很快皱成一团。他没有回答应香的话，只是盯着手中的茶盏，继续慢慢转动，眼神深邃难测。
应香是他的心腹，跟着他从京城到边地，最是了解他的心思。见他这副模样，便知道他心里定在盘算着什么，忍不住又道
应香“属下觉得，丞相此举怕是没安好心。姜主事毕竟是他女儿，就算父女关系疏离，也不该眼睁睁看着她往火坑里跳。孙祥福那老狐狸手里的账本，定藏着天大的秘密，丞相这么急着要，说不定……”
楚昭“说不定，这账本里的东西，比他女儿的命还重要。”
楚昭终于开口，声音低沉，带着一丝冷意。他将茶盏轻轻放在桌上，发出“咚”的一声轻响
楚昭“老师这是在试探我。”
应香“试探？”应香更糊涂了，“试探什么？”
楚昭“试探我会不会因为姜颂，坏了他的事。”
楚昭嘴角勾起一抹嘲讽的笑
楚昭“他明知道我拦下了杀姜颂的死士，却没问责，反而传话说‘不必干涉’，看似放权，实则是在看我到底站在哪一边。”
他拿起茶盏，又开始缓缓转动，目光落在盏中晃动的茶汤上，像是透过茶水看到了什么。
楚昭“他让我‘尽快取回账本’，又让我对姜颂的事‘放任不管’，这哪里是放任？分明是故意让姜颂去搅局，让孙祥福疲于应付，好让我趁机下手取账本。”
楚昭的指尖停在茶盏边缘，眼神骤然锐利起来
楚昭“可他忘了，姜颂是奉旨查案，真要是在掖州出了意外，我这个‘巡查使’难辞其咎，他这个父亲更是脱不了干系。他敢冒这个险，甚至不惜让自己的女儿可能命丧于此……”
他顿了顿，声音压得更低
楚昭“这就说明，那账本里的东西，远比我们想的更重要，重要到他可以牺牲一切，包括姜颂。”
应香倒吸一口凉气：“丞相竟狠心至此？姜主事可是他亲女儿！”
楚昭“在权力面前，亲情又算得了什么？”
楚昭淡淡道，语气里带着一丝不易察觉的自嘲。他想起自己的身世，想起楚家那些明争暗斗，早已看透了这些身居高位者的凉薄。
楚昭“老师这一辈子都在算计，他以为所有人都能被他掌控，却不知人心不是棋子，不是想摆哪里就摆哪里。”
他将茶盏重重放在桌上，茶汤溅出几滴在桌面上。
楚昭“他想试探我，我便让他看看。账本我会取，但姜颂不能出事。”
应香一愣：“大人，您这是要……违抗丞相的意思？”
楚昭“算不上违抗，只是‘见机行事’。”
楚昭站起身，走到窗边望着远处的天空
楚昭“老师让我取账本，我取；他让我不干涉姜颂，我便‘不干涉’，但也不能让她真成了替死鬼。孙祥福那伙人狗急了会跳墙，真伤了姜颂，陛下那边不好交代，我心里也过意不去。”
他想起姜颂在礼部处理公务时的认真，想起她在河间驿遇刺时的镇定，想起她提起“平不公之事”时眼中的光。那样一个女子，不该成为权力斗争的牺牲品。
应香“可若是让丞相知道您护着姜主事……”应香有些担忧。
楚昭“他不会知道。”
楚昭回头，眼中闪过一丝笃定，“我会让他觉得，我所做的一切，都是为了帮他取账本。至于姜颂……她自己有本事，或许用不上我护着。”
他想起姜颂身边的南星和青禾，一个细心周到，一个机敏果敢，再加上她自己的聪慧，未必会轻易落入孙祥福的圈套。
楚昭“倒是我们，该尽快动手了。孙祥福见姜颂查得紧，说不定会狗急跳墙，提前销毁账本。”
应香点头：“属下这就去安排，今晚就动手？”
楚昭“不，”楚昭摇头，“等姜颂那边有动静再说。她查得越急，孙祥福越慌乱，我们越容易得手。”
他看向应香，眼中闪过一丝深意
楚昭“有时候，让对手以为自己掌控了局面，才是最好的计策。老师想让我当他的刀，我便当这把刀，但刀往哪里砍，得由我自己说了算。”
风沙拍打着窗棂，发出“呜呜”的声响。楚昭望着窗外沉沉的暮色，手里紧紧攥着腰间玉佩，他知道，接下来的几步棋至关重要，一步踏错，不仅账本取不回，连他自己都可能陷入万劫不复之地。
但他更清楚，有些底线不能破。徐敬甫可以为了权力牺牲女儿，他不能。
“去备些伤药和干粮，待会儿送到姜主事的客栈。”楚昭对英香吩咐，语气恢复了平日的沉稳，“就说是……巡查使衙门给赴任官员的例行补给。”
应香点头：“属下明白。”
屋内的茶盏静静立在桌上，茶汤已凉，却仿佛还残留着主人转动时的余温。楚昭的棋局，早已在徐敬甫看不见的地方，悄然变了方向。而这场围绕着账本、军粮和人心的暗斗，正随着掖州的风沙，越发汹涌起来。
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