“红颜非仅娇容，更有经世济民之智；女儿身亦怀天下，提笔能安邦，执政可兴邦。”
“治世不避男女，有才者当居其位，女子的智慧与担当，从不输于朝堂须眉。”
姜颂扶着禾晏转身欲走，南星快步走来低声道
南星“主事，有要事禀报。”
姜颂略一犹豫，想先送禾晏回房，楚昭恰好走来
楚昭“姜主事若有事，不如让我送程先生回去？”
禾晏闭着眼，轻轻拍了拍姜颂的手
禾晏“姜主事先去忙吧，有楚兄在，无妨。”
姜颂看了看她，又看向楚昭，终究点头
“那就麻烦楚大人了。”说完便跟着南星匆匆离去。
楚昭将禾晏送回客房，刚落座倒了杯茶，丁一便敲门进来：“楚大人，孙老爷请您去前厅议事。”楚昭应声起身，叮嘱禾晏：“程先生好生歇息，我去去就回。”
待楚昭与丁一走远，应香悄无声息地出现在楚昭身旁，低声禀报：“大人，属下趁乱潜入孙凌房间，发现肖珏也在密室附近。”楚昭眉头微皱，脚步不停：“肖珏应是冲着税簿来的，他未必知道徐相爷与孙祥福的私账。”应香点头：“那是否要提醒肖珏？”楚昭摇头：“不必，让他查，正好乱了孙祥福的阵脚。”
客房内，禾晏正摸索着想去倒茶，丁一却去而复返，眼神狡黠地在她身上打转。“程先生眼睛不便，需不需要小人伺候？”他假意殷勤，伸手在禾晏眼前晃了晃，见她毫无反应，心中暗喜，趁她转身时，悄悄将她腰间的香球换了个一模一样的。
禾晏很快察觉到腰间香氛变了味，那香气甜腻中带着一丝诡异的冷意，心头一紧——这香球有毒！丁一想害的恐怕不止她，还有常与她接触的肖珏！她强作镇定，摸索着往外走，刚到庭院就“不小心”撞进一个坚实的怀抱。
“走路小心些。”肖珏的声音在头顶响起。禾晏感受到他身上的气息，知道丁一必定在暗处监视，立刻用指尖在他掌心快速点了两下，又轻轻扯了扯他的衣袖，眼神里满是焦急。肖珏何等敏锐，瞬间会意，不动声色地扫了眼她腰间的香球。
“对不起了舅舅……”禾晏“慌乱”地道歉，突然脚下一滑，拉着肖珏跌进了庭院的池塘里。冰凉的池水瞬间浸透衣衫，肖珏反应极快，拦腰将她抱了起来。水花溅起的瞬间，毒香球也渐渐消失
孙府前厅，孙祥福得知计划失败，气得将茶杯摔在地上：“废物！连个瞎子都对付不了！”丁一脸色阴沉：“老爷别急，我看这程鲤素未必真瞎，刚才落水时，他的反应太快了。”
落水后的禾晏在客房沐浴，即便水声哗哗，她仍紧闭双眼，维持着失明的模样。肖珏推门进来，将干净的腰带递到她手边，又拿起外衣披在她肩上。指尖不经意触到她微凉的肌肤，两人都顿了一下，气氛瞬间有些微妙。
当晚，禾晏换上夜行衣，如狸猫般潜上孙府屋顶。月光下，她隐约听到丁一与孙祥福在房内低语，丁一恶狠狠地说：“那程鲤素留着是祸害，今夜必须除了他！”禾晏心头一凛，正想细听，却被巡逻的家丁发现，只能翻身逃窜。
慌不择路间，她与另一道黑影撞在一起，刀剑相碰的瞬间，两人都认出了对方的招式。“肖珏？”“禾晏？”低声惊呼后，两人迅速分开，默契地躲进假山后，避开了家丁的搜查。
肖珏回到房间，褪去湿衣坐进浴桶。刚放松下来，房门突然被推开，禾晏浑身湿漉漉地闯了进来，身后传来丁一的脚步声。“躲起来！”禾晏急声道。肖珏目光锐利地扫过她清亮的眼睛，瞬间揭穿：“你根本没瞎！”
来不及解释，禾晏屏住呼吸，猛地跳进浴桶，与光着上身的肖珏挤在一起，用他的外袍遮住自己。肖珏身体一僵，却只能配合地揽住她的腰。丁一推门进来搜查，见房内只有肖珏在沐浴，虽心有疑虑，却被肖珏一句“滚出去”喝退。
“你装瞎就是为了查案？”丁一走后，肖珏看着近在咫尺的禾晏，语气复杂。禾晏仰头瞪他：“怎么？恢复视力就不算你的救命恩人了？”她顿了顿，正色道，“丁一想杀你，他是何如非的人。”肖珏眼中闪过诧异——他方才在屋顶也听到了这句，正疑惑何如非为何要对自己下手。
次日，禾晏主动找上丁一。佛堂内阴森幽暗，挂满了超度亡魂的经幡。丁一看到她，眼中闪过杀意。禾晏猛地掀开面纱，露出真实面容：“我是来向你索命的！”
刀剑相向，禾晏身手远在丁一之上，几个回合便将他逼到佛堂深处。这里是孙家父子用来镇压冤魂的地方，梁柱上还缠着发黑的锁链。禾晏一剑刺中丁一的眼睛，在他痛苦的嘶吼中，反手割开了他的喉咙。“这是你欠悬崖下那些亡魂的！”
“好一句索命。”肖珏的声音从佛堂门口传来。他不知何时站在那里，将一切看在眼里。禾晏心头一跳，刚想装傻，肖珏却定定地看着她：“禾姑娘，你的身份，该解释解释了。”好在柳不忘早为她备下假户籍，禾晏拿出文书，谎称自己为报家仇才隐姓埋名，总算暂时打消了肖珏的疑虑。
禾晏后背中了丁一的毒镖，伤口红肿。她红着脸背过身，让肖珏帮忙上药。“你非要进九旗营，到底是为了什么？”肖珏一边涂药一边问。禾晏语气坚定：“为了查清楚如非的罪证，他害死了我全家。”肖珏故意吓唬：“若不说实话，就逐出掖州卫。”禾晏却不为所动，眼神坦荡。
与此同时，飞奴在佛堂后院掩埋丁一尸体时，铁锹突然碰到硬物。挖开一看，竟露出多具女子骸骨！消息传来，禾晏撑着伞站在大雨中，看着那些被草草掩埋的尸体，手指死死攥紧伞柄，指节泛白。雨水混着泪水滑落，她终于明白掖州城那些失踪女子的去向——孙家父子的暴行，比她想象的更令人发指。
肖珏走到她身边，沉默地递过一件蓑衣。雨幕中，两人望着那片新翻开的泥土，心中都燃起了熊熊怒火。这场掖州的风暴，是时候该彻底清扫了。
姜颂的客栈房间里，烛火被窗外的风雨吹得微微晃动。青禾刚从外面回来，浑身沾着泥水，脸上却带着焦灼的神色
青禾“主事，我顺着宋陶陶说的线索查了查，孙家果然不对劲！”
她从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面歪歪扭扭记着几个名字
青禾“这是近半年来掖州城失踪女子的名单，我托人打听了，她们失踪前都和孙家有过交集，要么是被孙凌纠缠过，要么是家里欠了孙家的高利贷。”
姜颂接过名单，指尖划过那些陌生的名字，心头沉甸甸的
姜颂“孙祥福表面是父母官，暗地里竟纵容儿子如此作恶……这些女子，恐怕都凶多吉少了。”
青禾“何止作恶！”
青禾压低声音，“我还听说，孙府后院的佛堂常年锁着，夜里总有人听到哭声，附近的百姓都说是闹鬼，现在看来，说不定藏着什么秘密！”
姜颂眉头紧锁，她想起昨日宴席上的刀光剑影，想起禾晏突然失明的眼睛，更想起楚昭那深不可测的眼神。
姜颂“孙府的水太深了，牵扯的恐怕不止失踪案这么简单。”
她站起身，走到窗边看着外面的雨帘
姜颂“青禾，你继续盯着孙家的动向，尤其是佛堂和密室，但千万记住，只远远看着，不要靠近，更不要轻举妄动。”
青禾“我明白！”用力点头，“主事放心，我会小心的。”
姜颂转过身，目光落在桌上的卷宗上，那是她整理的掖州税赋记录，上面的数字处处透着诡异
姜颂“还有，”她叮嘱道，“我们现在不仅要查孙祥福，更要提防暗处的眼睛。徐敬甫的人肯定在盯着我们，说不定还有其他人——楚昭的态度不明，肖珏的目的未清，甚至禾晏……”
她顿了顿，终究没说下去。
青禾凑近一步，声音更低了
青禾“主事是说，楚大人可能也在监视我们？他毕竟是徐丞相的门生……”
姜颂“不好说。”摇了摇头，“楚昭此人城府极深，昨日宴席上他看似帮我们，却始终置身事外，更像是在看戏。他的立场，我们暂时猜不透。”
她想起楚昭在万花阁为她们吹笛的场景，又想起他今日主动提出送禾晏回房，心里越发觉得此人难测。
青禾“那我们怎么办？”
青禾有些担心，“现在孙家有刺客，暗处有监视，我们查案处处受限。”
姜颂拿起笔，在纸上圈出“税簿”和“佛堂”两个词
姜颂“越是受限，越要沉住气。孙祥福最大的软肋是税簿和那些见不得光的事，我们只要咬住这两点，总能找到破绽。”
她看着青禾，眼神坚定，“但在此之前，我们必须先保护好自己。从今天起，我们进出客栈要更谨慎，传递消息用暗号，夜里尽量不要单独外出。”
正说着，南星端着热茶进来，轻声道
南星“主事，刚看到楚大人的手下应香在客栈门口徘徊，好像在等人。”
姜颂与青禾对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。
姜颂“知道了。”
姜颂接过热茶，指尖传来暖意
姜颂“看来他们确实没放松对我们的关注。南星，你去把我们带的那些文书和账目都收好，藏在床板下的暗格里，不要让任何人看到。”
南星“是。”
南星应声而去。
青禾看着窗外的风雨，忧心忡忡
青禾“主事，禾晏姑娘还在孙府，她眼睛不方便，会不会有危险？”
姜颂抿了口热茶，压下心中的担忧
姜颂“禾晏比我们想象的要机灵，而且肖珏应该会护着她。我们现在能做的，就是尽快查到证据，只有把孙祥福扳倒，所有人才能真正安全。”
她放下茶杯，目光锐利
姜颂“青禾，你去想办法联系上宋陶陶，她是程鲤素的未婚妻，说不定知道些程家与孙家的旧怨，或许能找到新的突破口。”
“好！我这就去！”青禾揣好名单，转身消失在雨幕中。
房间里只剩下姜颂一人，烛火在她脸上投下明明暗暗的光影。她走到桌边，铺开一张掖州城的地图，手指在孙府和县衙的位置轻轻敲击。徐敬甫的势力盘根错节，孙祥福只是枚棋子，楚昭态度不明，肖珏立场坚定却孤立无援，禾晏身份未明还身陷险境……这场棋局，每一步都如履薄冰。
姜颂“徐敬甫，孙祥福……”
姜颂低声念着这些名字，眼中闪过一丝冷意
姜颂“不管你们背后藏着多少肮脏事，这掖州的天，该晴了。”
窗外的雨还在下，冲刷着掖州城的街道，也仿佛在冲刷着那些被掩盖的罪恶。姜颂知道，接下来的每一步都必须更加谨慎，但她不会退缩——为了那些失踪的女子，为了禾晏的安全，更为了自己肩上的职责，这场暗斗，她必须赢。
大雨如注，冲刷着孙府后院的泥泞。禾晏握着伞站在新挖开的土坑前，雨水顺着伞沿滑落，打湿了她的衣襟。坑中那些残缺的骸骨在雨水中泛着惨白，每一寸骨头都像是在无声地哭诉。她的手指死死攥着伞柄，指节因用力而泛白，指腹被粗糙的木柄磨得生疼，心中的寒意却比这秋雨更甚。
这些都是活生生的女子，或许曾有家人盼着她们归家，或许曾有自己的憧憬与期盼，却最终成了孙家父子暴行下的冤魂。禾晏闭上眼，耳边仿佛能听到她们临死前的哭喊，心口像是被巨石压住，喘不过气来。
而此刻，孙府客房内，楚昭正临窗而立，看着窗外的滂沱大雨，眼神深邃。应香刚从后院回来，低声禀报
应香“大人，丁一死了，是被禾晏杀的。”
楚昭端起茶杯的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异
楚昭“她竟能杀了丁一？”
丁一可是何如非手下最得力的干将，身手不凡，寻常人绝非对手。他想起禾晏平日里装作文弱书生的模样，又想起她在万花阁舞剑时的利落，心中对这个女子的兴趣更浓了。
应香“何止是杀了，”
应香语气中带着几分复杂，“丁一被刺瞎了双眼，最后喉管被割开，死得极惨。还有……飞奴在佛堂后院挖出了十几具女子的尸体，看样子都是被虐待致死的。”
应香声音里忍不住带上了怒气：“孙家父子也太丧心病狂了！这些女子何其无辜，竟落得如此下场！”
楚昭却只是淡淡瞥了她一眼，将杯中的冷茶一饮而尽，语气毫无波澜
楚昭“丧心病狂又如何？这世上的冤屈还少吗？
他转过身，走到桌边擦拭着手中的玉佩
楚昭“我们做事，向来为达目的不择手段，‘慈悲’二字，于我而言太过陌生。”
“可她们……”应香还想争辩，却被楚昭打断。
楚昭“她们的死活，与我无关。”
楚昭“孙凌和孙祥福作恶多端，自然有人会收拾他们。肖珏素来刚正，最容不得这等践踏人命的恶行，他定会追查到底。”
楚昭“我们只需在一旁看着，坐收渔利便是。肖珏查得越紧，孙祥福越慌乱，就越容易露出破绽，到时候我们要找的东西，自然会浮出水面。”
在他眼中，这些死去的女子不过是推动棋局的棋子，肖珏的刚正是可以利用的工具，而他要做的，只是在乱局中谋取最大的利益。
应香看着楚昭冷漠的侧脸，心中泛起一丝寒意。她跟随楚昭多年，深知他手段狠辣，可亲眼见他对这般惨状无动于衷，还是忍不住感到心惊。但她终究只是下属，只能低下头，不再言语。
窗外的雨还在继续，仿佛要将这世间的罪恶都冲刷干净。楚昭望着雨幕中模糊的孙府后院，脑海中却在盘算着下一步的计划——禾晏的身手远超预期，肖珏已着手调查女子失踪案，孙祥福必定会狗急跳墙，而他要做的，就是在这场风暴来临前，拿到徐敬甫与孙祥福往来的账目，这才是他此行的真正目的。
至于那些死去的女子，那些枉死的冤魂，不过是权力游戏中微不足道的尘埃。待风波平息，谁还会记得她们的名字？楚昭放下玉佩，眼中再无半分波澜，仿佛刚才应香口中的惨状，从未入耳。
而雨幕中的禾晏，终于松开了攥得发白的手指。她缓缓蹲下身，伸出手，想要触碰那些冰冷的骸骨，却又猛地收回。雨水混着泪水从眼角滑落，她在心中默念
禾晏“放心，我不会让你们白死的。孙祥福，孙凌，还有所有帮凶，我一个都不会放过。”
大雨模糊了她的身影，却掩盖不住她眼中燃起的决心。这场掖州的雨，不仅冲刷着罪恶，也浇灌着复仇的种子。禾晏知道，接下来的路会更加艰难，但她绝不会退缩
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