• 红颜自有凌云志，不恋脂粉恋江山，女子入仕理万机，以初心换民心，以才干济天下。
• 巾帼从来多壮志，不将韶华付等闲，女子入仕担使命，以智破局解民忧，以勇立规正风气。
蒙稷王府的客房内，楚昭临窗而立，指尖捻着一枚玉佩，目光落在街对面的茶肆。应香轻步走进来，低声禀报
应香“大人，按您的吩咐盯着姜主事，掖州那边传来消息，她仍在申诉点处理案子，日日与青禾、南星待在一起，没什么异动。”
楚昭眉梢微挑，转过身来：“日日待在申诉点？”他指尖敲击着窗沿，眼神深邃
楚昭“姜颂可不是甘愿困在一处的性子，掖州的案子早该结了，她为何迟迟不走？”
应香递上密报：“青禾姑娘贴身跟着，行踪记录得清清楚楚，连与百姓说话的内容都记了。属下派人查过，申诉点确实有位‘姜主事’在忙，模样身形都对得上。”
楚昭接过密报，快速翻阅着，嘴角勾起一抹冷笑
楚昭“模样身形对得上？那便不是她本人。”他将密报扔在桌上，“姜颂何等精明，怎会不知道徐敬甫在盯着她？这定是她的障眼法，让青禾、南星假扮自己留在掖州，她本人怕是早就离开了。”
应香“那我们要不要……”试探着问。
楚昭“不必惊动掖州那边。”打断她，眼中闪过一丝玩味，“她费尽心机离开，定是为了柴安喜。徐敬甫在找，肖珏在找，她自然也不会落后。你说，她会去哪里？”
应香想了想：“莫非是季阳？”
楚昭“极有可能。”楚昭折扇轻摇，“季阳是蒙稷王女的地盘，最是混乱，也最容易藏人。传我的命令，让季阳的人仔细盯着城门和客栈，尤其是中原口音的女子，一旦发现疑似姜颂的踪迹，立刻回报，切记不可打草惊蛇。”
“是。”应香躬身退下。
楚昭重新望向窗外，目光掠过王府的飞檐，落在远处热闹的街市。他想起在掖州时，姜颂为百姓申冤时的坚定眼神，想起她与自己争辩“慈悲”二字时的倔强模样，指尖无意识地摩挲着玉佩。这个女子，总能出乎他的意料。
他让手下盯着她，并非想对她不利，只是想知道她的动向——他隐隐觉得，姜颂或许会成为这盘棋中最意想不到的变数。若她真的来了季阳，是为了查案，还是……另有目的？
而此时，楚昭口中“被盯着”的姜颂，正扮作商贩，在季阳的药材市场打探消息。她们刚从一家药铺出来，商贩便低声道：“主事，方才好像有人盯着我们。”
姜颂不动声色地整理着药篓，余光扫过街角：“是楚昭的人。他倒是警觉，猜到我不在掖州了。”她早料到楚昭心思缜密，不会轻易相信青禾南星的伪装，却没想到他竟能如此快地锁定季阳。
“那我们要不要避开？”商贩担忧道。
“不用。”姜颂微微一笑，“他让手下盯着，却没下令动手，说明暂时无意与我们为敌。正好，我们可以借着被‘盯梢’的掩护，更方便查探柴安喜的消息。”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“楚昭此人，虽行事狠辣，却并非全然不讲道理。”
两人正说着，迎面撞见楚昭的手下装作路人经过，目光若有似无地扫过她们。姜颂坦然迎上对方的视线，与商贩低声交谈着药材价格，从容走过。
待走远后，商贩才松了口气：“好险，差点被认出来。”
姜颂却望着楚昭手下离去的方向，若有所思：“他让手下盯着，却不拆穿，究竟想做什么？”
而王府内的楚昭，很快收到了手下的回报：“大人，发现两名可疑女子，中原口音，在药材市场打探，其中一人的身形与姜主事有些相似，但穿着布衣，脸上带着帷帽，看不真切。”
楚昭折扇一顿，眼中闪过一丝笑意：“果然来了。”他吩咐道，“继续盯着，看看她们要去哪里，不必阻拦。”
应香有些不解：“大人，既然怀疑是姜主事，为何不直接拿下？万一她找到柴安喜，对我们不利怎么办？”
“拿下她？”楚昭轻笑一声，“姜颂可不是那么好拿下的。况且，让她去查柴安喜，未必不是好事。她若真能找到，我们正好坐享其成。”他看向窗外，阳光正好，“再说，我倒想看看，她独自一人来到季阳，究竟有几分本事。”
他没有说出口的是，得知她可能在季阳，心中竟隐隐有了一丝期待。这个与自己理念相悖却又同样坚韧的女子，在这危机四伏的季阳城里，会走出怎样的路？
药材市场上，姜颂继续打探消息，浑然不知楚昭的目光正透过手下的汇报，悄悄追随着她们的身影。一场无声的追逐与试探，在季阳的街市上悄然展开，而他们都不知道，这场相遇，将会如何改变彼此的棋局。
崔越之看着肖珏与禾晏，脸上没有丝毫被欺骗的怒意，反倒捋着胡须笑道：“乔公子与乔夫人的身份虽假，但这份心却是真的。”他眼神通透，显然早就洞悉一切。禾晏心下了然，嘴角勾起一抹意味深长的笑——这位崔老先生，倒是个通透豁达之人。
肖珏正欲开口，却见楚昭凑到禾晏身边，不知说了些什么，引得禾晏轻笑。他心中莫名一躁，眉头微蹙，上前打断：“时辰不早了，该去拜访王府长辈了。”说着便自然地揽过禾晏的肩，将她带离楚昭身边。禾晏被他半拉半拽地走着，回头看了眼楚昭无奈的笑容，忍不住在心里偷笑。
几人找到柳不忘时，他正坐在客栈屋檐下喝茶。谈及为何留在季阳，柳不忘坦言：“每年水神节前后，我都会回季阳看看。”他此次回城，在城外便发现了乌托细作的踪迹，一路跟踪才救下被掳的小殿下。“这些乌托人能在季阳来去自如，定有秘密通道。”柳不忘神色凝重，“王女虽加强了巡护，但暗处的风暴怕是躲不过了。”
禾晏在城中漫步，见巡护的士兵比往日多了数倍，心中暗赞穆红锦守城有方。正走着，楚昭手持一枚精致的花穗走来：“这花穗配你的紫玉鞭，定很好看。”禾晏笑着接过，转身从糖画摊买了柄最贵的糖画回赠，上面“子兰”二字是她亲手所写。楚昭向来怕火，此刻却紧紧攥着糖画，眼中满是珍视。
回到王府，肖珏一眼便瞥见禾晏皮鞭上的新花穗。“楚昭送的。”禾晏坦然道。肖珏心中醋意翻涌，嘴上却轻描淡写：“哦？我还收到过禾晏送的桂花糖，多得吃不完呢。”楚昭立刻扬了扬手中的糖画：“这糖画上的字，可是禾晏亲手写的。”两人目光交汇，空气中似有无形的火花碰撞。
就在这时，城外传来急促的钟声，紧接着火光冲天——季阳城的粮仓燃起了大火！“是乌托人！”肖珏神色骤变，立刻带着禾晏去找穆红锦。此时的季阳城已岌岌可危，两万守军正面对乌托人的猛烈进攻。
“我绝不会退缩。”穆红锦站在大厅内，眼神坚定，“我与季阳城共存亡。”肖珏被她的决心打动，沉声道：“我愿助王女一臂之力。”他擅自离开掖州卫本就违规，若再调兵援救，风险极大。但看着城中百姓的哭喊声，他毅然道：“季阳百姓不能白白受难。”禾晏立刻附和：“我也愿尽一份力。”
穆红锦当即下令：“季阳所有兵力，听候肖都督差遣！”
正此时，手下禀报：“王女，外面有位男子求见，说有要事相商。”穆红锦疑惑应允，只见一个身着男装的身影走进来，作揖道：“参见王女。”
肖珏与禾晏同时一怔——来者竟是女扮男装的姜颂！
穆红锦打量着她，忽然笑道：“早就听闻大魏有位女官姜颂，被陛下赏识封为礼部主事，不知主事来季阳，所为何事？”
姜颂抬头，目光清亮：“我为寻一答案而来。”她未明说要查徐敬甫，只道，“如今季阳城危机重重，我愿留下助王女守城，只求王女隐瞒我的身份。”
“季阳向重承诺。”穆红锦颔首应允，“姜主事放心，在我这里，你只是援军一员。”
火光映红了窗棂，肖珏、禾晏、姜颂与穆红锦相视一眼，皆从对方眼中看到了决心。季阳城的风暴已然来临，但这一次，他们不再是孤军奋战。
季阳城的校场上，两万守军列队而立，看向禾晏的眼神里满是轻视。这些士兵多年未战，本就士气低迷，如今要听一个“女子”调遣，更是议论纷纷：“让个娘们当主帅？王女是糊涂了吗？”“咱们季阳的男儿还在，哪轮得到她指手画脚！”
肖珏眉头一沉，上前一步朗声道：“不服？你们十个一起上，若能胜过她，便另说。”他目光扫过众兵，语气带着不容置疑的威严，“但若是输了，就得乖乖听令！”
众兵面面相觑，随即走出十个精壮士兵，摩拳擦掌地围向禾晏。禾晏拔出紫玉鞭，身形一晃便冲入阵中。只听“啪”的一声脆响，第一个士兵已被鞭梢缠住脚踝，摔了个四脚朝天。她动作迅猛，鞭法凌厉，不过片刻功夫，十个士兵便纷纷倒地哀嚎，连她的衣角都没碰到。
校场瞬间安静下来，紧接着爆发出一阵喝彩。听闻消息赶来的贵女们更是看得目瞪口呆，颜敏儿虽仍有不甘，却也不得不承认禾晏的厉害。“乔夫人好身手！”不知是谁先喊了一声，众人纷纷附和，先前的轻视早已烟消云散。
在禾晏的带动下，贵女们也行动起来：颜敏儿捐出家中粮仓的粮食，阿绣组织侍女们缝制伤药布，连最娇弱的小姐都提着篮子为士兵送水。季阳城的男女老少，竟在危难之际拧成了一股绳。
然而，当晚便出了乱子。许多四肢健全的百姓怕战乱波及，趁着夜色偷偷出城逃难，留下的多是老弱病残。程鲤素见状，拉着宋陶陶打赌：“咱们比一比，谁救的人多！”两人分头行动，一个安抚哭泣的孩童，一个搀扶受伤的老人，忙得不可开交。
楚昭向穆红锦请命安置百姓的事交给他吧，应香还是表示“大人您不会武功，留在城中太危险！”楚昭却摇头：“越是危险，越不能让百姓流离失所。”他转身走向难民区，背影在火光中显得格外坚定。
应香送一位受伤的老者去后营，楚昭独自在帐前核对名单时，身后的残垣突然因火势坍塌，横梁带着火星朝他砸来。楚昭瞳孔骤缩，竟吓得僵在原地——火光让他瞬间想起儿时被其他孩子锁在柴房点火戏弄的恐惧，四肢都不听使唤。
千钧一发之际，一道身影猛地将他推开，横梁“轰隆”一声砸在原地。姜颂扶着惊魂未定的楚昭，沉声道
姜颂“楚大人！没事吧”
楚昭捂着胸口剧烈喘息，脸色苍白如纸。姜颂见他盯着火光的眼神充满恐惧，没有多问，只道
姜颂“我送你去后营。”
楚昭“你怎么会在这里？”楚昭缓过神来，看着眼前女扮男装的姜颂，眼中满是惊讶。
姜颂“我来寻答案，也来守城。”
姜颂淡淡道，“你怕火？”
楚昭沉默片刻，自嘲地笑了笑
楚昭“小时候被欺负落下的毛病，让姜主事见笑了。”
他没想到，自己最狼狈的样子，会被她撞见。
姜颂却摇头
姜颂“没什么可笑的。恐惧本就是人之常情，能直面恐惧的才是真勇敢。”
她转身递给他一块手帕
姜颂“擦擦汗吧，安置点还需要你。”
楚昭接过手帕，指尖触到她的手，只觉微凉。看着姜颂转身去指挥百姓转移的背影，他心中忽然涌起一股异样的暖流——这个总是一身正气的女子，竟意外地细心。
此时的季阳城，一边是火光冲天的厮杀，一边是军民同心的坚守。禾晏在城楼上调整布防，肖珏在军营检查军械，姜颂与楚昭在安置点安抚百姓，连贵女和老弱都在尽自己的一份力。风暴眼中的季阳城，虽摇摇欲坠，却因这股拧成一股绳的力量，透出一丝不屈的生机。
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