“谁说女子只能相夫教子？我们亦能在政坛纵横捭阖，凭能力赢得尊重，以实干铸就辉煌。”
“莫叹女儿身，才情比月真。朝堂担重任，亦可定乾坤。”
柴安喜的尸身旁，一枚乌托刺狮图腾静静躺着，边缘还沾着未干的血迹。肖珏盯着那枚图腾，眉头紧锁——乌托死士的标志，为何会出现在这里？他下意识看向不远处的楚昭，却又很快否定了这个念头：以楚昭的势力，还不足以调动乌托死士。
他不知道的是，这枚图腾正是楚昭故意留下的。刺杀发生时，楚昭正与蒙稷王女议事，完美的不在场证明天衣无缝。他不在乎徐敬甫是否会怀疑自己，在他看来，用一点嫌疑换肖珏追查的线索，值得。只是可惜了柴安喜这员猛将，终究成了棋局上的牺牲品。
肖珏与禾晏即将返程回掖州卫，崔越之特意前来送别，握着肖珏的手再三道谢：“若非二位，季阳城怕是早已沦陷。”谈及归途，众人说起途经崇淮时可登望江楼观景，又聊到曜京最有名的入云楼。禾晏闻言脸色微变，想起当年与肖珏等人逃学去入云楼的荒唐往事，指尖不自觉地蜷缩起来。
行至崇淮，知县杨铭之早已等候在码头。他是兵部尚书独子，也是肖珏的同窗挚友，见面时却自嘲笑道：“在别人眼里，我不过是个言而无信的小人罢了。”船上，他才道出缘由——当年他曾向肖珏承诺，会劝父亲为肖仲武仗义执言，可杨父不仅未援手，反而落井下石，这嫌隙便从此生了根。肖珏等人听闻，皆沉默不语。
忽然一阵丝竹声从邻船传来，众人走出船舱，见船头坐着一位女子，正是花游仙。她轻抚琴弦，一曲终了，笑着说起往事：“曾收到过贤昌馆学子的情书，可惜至今不知写信人是谁。”程鲤素促狭地看向肖珏，肖珏却神色平静，并未否认。
杨铭之的脸色瞬间阴沉，猛地起身就要离座。花游仙见状，缓缓道出自己的遭遇：她曾赎身来崇淮寻托付终身之人，却遇人不淑，最终只能和离。肖珏故意打趣要为她介绍掖州卫的青年才俊，杨铭之顿时慌了神，急切地拉住花游仙的手道歉，众人这才恍然大悟——原来他便是那个让花游仙和离的人。
另一边，禾晏喝了不少酒，心中积压的话语翻涌而上。她本想借着酒意向肖珏坦白身份，可醉意袭来，话未出口便晕了过去。醒来后，无意间听到花游仙提及“何如非实为姑娘家”，肖珏心中一动，联想到禾晏的种种异常，疑虑如潮水般涌来。
恰在此时，禾晏写信约肖珏在湖边相见。肖珏依约前往，蒙上双眼试探，当禾晏的剑招使出青琅剑法的瞬间，他心中已然确定——她就是当年的何如非。禾晏见无法隐瞒，索性坦白一切
禾晏“我本名何晏，是何如非没有血缘的继妹。我们自幼互换身份，只为保住何家爵位。”
她加入抚越军挣下军功，却被何如非抢走身份与功绩。
肖珏盯着她，声音冰冷
肖珏“鸣水战场来迟的人，是不是你？”
禾晏承认了，还想解释鸣水之战有阴谋，肖珏却根本听不进去。飞奴气得拔刀欲杀禾晏，被肖珏厉声拦下：“留在掖州卫，真相查明前，不许离开。”
返回掖州的路上，宋陶陶看出肖珏与禾晏之间的僵硬，悄悄叮嘱程鲤素：“别多问，小心触霉头。”回到掖州卫，禾晏将带回的东西一一整理，每一样都与肖珏有关——他送的桂花糖纸、一起用过的剑穗，还有那套他曾称赞“好看”的女装。她将这些连同盒子一起锁进箱子，盖上箱盖的瞬间，眼神变得异常坚定。
训练场上，禾晏日日加练，枪术越发凌厉，王霸等人都看出她心中有事，却不敢多问。肖珏巡查时经过，禾晏只是礼貌性行礼，他也一言不发地离开。回到营帐，肖珏望着窗外，恰好看见禾晏从门口经过，立刻下令：“飞奴，去曜京查何如非的过往，盯紧她的一举一动。”
禾晏则找到江蛟：“想请你查件事——近年有哪些人去玉华寺探望过何家大小姐？”鸣水战前，何如非正在玉华寺养病，若她与徐敬甫勾结，那里极有可能是联络点。她坚信，肖珏查到此处，定会明白真相。
而曜京的何如非，听闻掖州卫出了位斩杀乌托主帅的女将军，心中莫名不安——那人，会不会是何晏？掖州卫内，禾晏的长枪刺破晨雾，训练强度再创新高，汗水浸透衣衫，也浇不灭她心中的执念。这场关乎身份、军功与阴谋的迷局，才刚刚拉开最关键的序幕。
曜京的宫墙在暮色中透着威严，姜颂一身官服走进御书房，向皇帝行叩拜礼
姜颂“臣姜颂，参见陛下。”
皇帝放下手中的奏折，看着阶下的女子，眼中满是赞许
“姜主事免礼，掖州之行辛苦你了。申诉点的事办得如何？”
姜颂“托陛下洪福，掖州申诉点已处理积案十余起，清退被侵占田产三百余亩。”
姜颂从容回话，将一本厚厚的卷宗呈上
姜颂“这是具体明细，百姓们感念陛下恩德，特意托臣带回万民伞，如今供奉在掖州城隍庙中。”
皇帝翻阅着卷宗，闻言笑道：“朕要的不是万民伞，是百姓真能过上好日子。你在掖州严惩贪吏、安抚流民，做得很好。”他合上卷宗，“朕听说你为了查案，亲自走访乡野，甚至扮作农妇混入村落？”
姜颂脸颊微红
姜颂“臣只是做了分内之事。掖州百姓淳朴，只是被奸猾之徒蒙蔽，稍加疏导便知法懂礼。臣以为，治国当以民生为本，申诉点不仅要断案，更要教民知法，方能从根源减少纠纷。”
皇帝眼中的赞赏更甚：“说得好！难怪楚昭在奏折中屡屡称赞你，说你有经世之才。朕没看错人，看来户部主事这个位置，你坐得稳，那么…朕封你为户部主事，归我管”他顿了顿，“往后有什么难处，可直接上奏，朕准你随时入宫。”
姜颂“谢陛下信任。”
姜颂躬身谢恩，心中暗自松了口气——幸好皇帝不知她私去季阳之事，不然今日的夸赞怕是要变了味道。
离开皇宫，姜颂换乘马车前往相府。刚到门口，便见管家候着：“大小姐，老爷在书房等您。”
书房内，徐敬甫正对着棋盘沉思，指尖捻着一颗黑子悬在半空。下人禀报：“老爷，大小姐回来了，正在门外候着。”
徐敬甫的手指停顿了两秒，黑子轻轻落在棋盘一角：“让她进来。”
姜颂走进书房，将手中的礼盒放在桌案旁，规规矩矩地行礼
姜颂“父亲”
徐敬甫抬眼瞥了她一眼，示意她起身：“起来吧。”
姜颂“这是女儿在掖州买的特产，想着父亲或许能用得上。”
姜颂指着礼盒解释道，里面是上好的茶叶和一方砚台。
“有心了。”徐敬甫淡淡道，目光重新落回棋盘，“会下棋吗？”
姜颂“略懂一些，跟着先生学过几招。”
“坐下陪我下一盘。”徐敬甫指了指对面的椅子。
姜颂依言坐下，执起白子落下第一手。徐敬甫看着棋盘，漫不经心地问：“掖州的案子，都处理完了？”
姜颂“是，积案已清得差不多，剩下的交给他们即可。”姜颂落子稳健，“父亲最近身子可好？女儿看您清瘦了些。”
“无妨，老毛病了。”徐敬甫黑子落下，吃掉她一颗白子，“听说你在掖州和肖珏、楚昭都打过交道？”
姜颂心中一凛，面上却不动声色
姜颂“肖将军是去查旧案，楚大人路过掖州，偶有交集罢了。”
姜颂避开重点，转而问，“父亲这棋路越发凌厉了，女儿快招架不住了。”
徐敬甫轻笑一声：“下棋如处世，需懂取舍，更要看得远。你这性子太直，少了几分迂回。”他落下关键一子，“就像这盘棋，你只顾着保眼前的白子，却忘了我早就在边角布好了局。”
姜颂看着棋盘上的死局，沉默片刻
姜颂“父亲教训的是，女儿受教了。”
她知道，父亲这话意有所指，或许是在敲打她与肖珏等人的往来。
“掖州离曜京远，人心复杂。”徐敬甫收回目光，语气平淡却带着威压，“你是相府大小姐，又是朝廷命官，行事当三思而后行，莫要给人留下话柄。”
姜颂“女儿明白。”
姜颂低头应道，心中却越发确定，父亲定是知道些什么，这盘棋与其说是对弈，不如说是一场无声的试探。
窗外的阳光渐渐变暗，棋盘上的胜负已分。姜颂收起棋子，轻声道
姜颂“父亲若无事，女儿先回房了。”
徐敬甫挥了挥手，重新拿起那颗黑子，望着棋盘上的残局，眼神晦暗不明。姜颂走出书房，手心已微微出汗——这相府的水，比她想象中还要深，而她与父亲之间，隔着的何止是一盘棋，更是难以言说的猜忌与隔阂。
姜颂走出书房，回头望了眼紧闭的房门，指尖仍残留着棋盘上的凉意。她沿着长廊缓缓前行，刚下长廊往左侧拐去，便见红梅树下站着两人——楚昭正将一个精致的盒子递给徐娉婷。
楚昭“我刚到季阳时恰逢水神节，在街上转了转，看到此物便觉得很适合徐小姐。”
楚昭的声音温和有礼，“还望徐小姐莫要嫌弃。”
姜颂脚步一顿，下意识想绕道而行，当作没看见。她与这位名义上的“妹妹”向来不亲近，更不愿掺和这些应酬。可刚转身，便被两人同时瞧见。
楚昭眼中闪过一丝意外，正要开口打招呼，却被徐娉婷抢先一步。她欣喜地接过盒子，故意扬了扬手，目光得意地看向姜颂，打开盒子炫耀道
徐娉婷“楚公子有心了。既是如此，那礼尚往来，我让人备了茶点，不知楚公子可愿赏脸，陪我去凉亭坐坐，边吃点心边赏花？”
她说话时身姿摇曳，语气娇柔，带着刻意为之的妩媚。
姜颂看着她矫揉造作的模样，心中掠过一丝不耐，低头牵起嘴角的弧度，正欲转身离去，抬眼间却不经意与楚昭的目光撞在一起。那目光里有歉意，有无奈，还有一丝说不清的复杂。姜颂只淡淡颔首，礼貌性地笑了笑，便径直往自己的院落走去。
楚昭“哎？”
楚昭下意识地轻唤一声，看着她离去的背影，脚步竟有些迟疑。
徐娉婷“楚公子！”
徐娉婷见他望着姜颂的方向出神，不满地提高了声音
徐娉婷“你在看什么？”
楚昭回过神，收敛神色道
楚昭“徐小姐，我……还未去向老师（徐敬甫）拜见。”
徐娉婷的脸色顿时沉了下来，显然不悦。楚昭连忙补充
楚昭“但我向老师禀报事情用不了多久，不若徐小姐先行去凉亭等候，等我拜见完老师，定来赴约。”
听到这话，徐娉婷的脸色才缓和过来，脸上重新堆起笑容：“好呀，我在凉亭等你。”
楚昭作揖道：“那我先告辞了。”说罢，他转身快步走向徐敬甫的书房方向，路过姜颂离去的拐角时，脚步微顿，终究还是没有回头，只加快了脚步。
红梅树下，徐娉婷捧着盒子，望着楚昭的背影，又瞥了眼姜颂消失的方向，嘴角勾起一抹若有似无的笑意。而姜颂回到房间，关上房门的瞬间，便卸下了脸上的平静，走到窗边望着庭院里的红梅，指尖轻轻叩着窗框——这相府的日子，果然从不会让人清闲。
楚昭走进徐敬甫的书房时，空气中弥漫着无声的紧张。徐敬甫端坐案后，指尖捻着棋子，看似平静，实则房内暗处已藏好杀手——他早知楚昭洞悉了自己的秘密，今日便是来试探，若楚昭有半分隐瞒，便当场灭口。
“老师。”楚昭躬身行礼，神色坦然无虞。
徐敬甫抬眼审视着他：“季阳之事，你都查清楚了？”
楚昭直言不讳：“柴安喜已死，肖珏查到了何如非的线索，但尚未摸到老师这边。”他顿了顿，主动抛出筹码，“学生有一计：先将肖珏已知秘密之事告知何如非，让他心生忌惮；再借肖珏擅离职守之事做文章，扶持他手下小将出风头，引发肖家军内部不满，届时陛下定会治他一个治下无方之罪。”
这番话滴水不漏，既表了忠心，又献上对策。徐敬甫盯着他看了半晌，眼中的杀意渐渐散去，缓缓放下棋子：“你倒是想得周全。”他暂时打消了杀心，楚昭这般能用且知趣的棋子，留着比除掉更有用。
“姜颂在掖州如何？”徐敬甫话锋一转，看似随意地问道。
“姜主事勤勉尽责，为百姓申冤颇受好评。”楚昭答得滴水不漏，未添半分私意。
话音刚落，徐娉婷突然闯了进来，拉着楚昭的衣袖撒娇：“楚公子，说好陪我去凉亭看景的，再不去梅花都要谢了！”
徐敬甫无奈摆手：“去吧，年轻人多处处也好。”
楚昭与徐娉婷刚离开，何如非便急匆匆冲进书房，脸上满是惊惶：“老师，肖珏在季阳又立军功，陛下怕是又要嘉奖他了！”
徐敬甫慢条斯理地倒茶：“慌什么？他军功再高，也只是个武将。”他抬眼警告，“你近来行事需谨慎，莫要让肖珏抓住把柄。”
何如非眼中闪过阴狠：“不如像当年对付肖仲武一样，给他安个通敌的罪名？”
徐敬甫未置可否，只淡淡道：“此事从长计议。”何如非见状，知他不愿明说，只能暗自盘算，拱手告退。
离开徐府后，何如非站在街角沉思。他听说季阳出了位女将，斩杀乌托主帅，心中隐隐不安——那会不会是禾晏？他不敢将此事告知徐敬甫，怕事成之后自己成了替罪羊。“禾晏……”他冷笑一声，计上心来，“你与抚越军八虎将情谊深厚，总能引出你。”他决定利用八虎将中的一人，将禾晏诱至润都灭口。
曜京的街道上车马喧嚣，姜颂换了身素雅的便服，沿着青石板路缓缓而行。刚从相府出来时的压抑尚未散去，她望着街边琳琅满目的商铺，只想找个安静处透透气。
转过街角的刹那，一道熟悉的身影撞入眼帘。萧衍穿着一身月白锦袍，正站在“清风茶馆”的廊下，手中把玩着一枚玉佩，侧脸在暖阳下显得温润如玉
姜颂“萧公子？”
萧衍闻声回头，看到她时眼中闪过一丝笑意
萧衍“姜主事？倒是巧，你也来逛街？”
姜颂走上前，从袖中取出那枚刻着狼图腾的玉佩，双手捧着递过去
姜颂“季阳之行多亏公子相助，这令牌帮了我们大忙。如今事了，理应归还。”
玉佩在掌心温润微凉，见证了季阳的生死与动荡。
萧衍却没有接，反而后退半步，笑道
萧衍“姜主事留着吧。”
他目光落在玉佩上，语气诚恳
萧衍“这令牌不止是通行之用，或许以后还有别的用处。曜京不比地方，多一分底气总是好的。”
姜颂握着玉佩的手微紧，抬头看向他
姜颂“公子的好意我心领了，但这令牌太过贵重……”
萧衍“在我看来，能帮到该帮的人，才是它的价值。”
萧衍打断她，语气带着不容拒绝的温和
萧衍“就当是我送你的一份谢礼——谢你在掖州为百姓做的那些事，也谢你护了季阳周全。”
他身为皇子，虽身在曜京，却也听闻了季阳之战的细节，自然知道姜颂在其中的作用。
姜颂看着他眼中的真诚，拒绝的话到了嘴边又咽了回去。她指尖摩挲着玉佩上的狼图腾，轻声道
姜颂“那……便多谢萧公子了。”
萧衍“举手之劳。”
萧衍笑了笑，目光扫过街上的人流，忽然凑近压低声音
萧衍“京中近来不太平，你行事多留意。若真遇着难处，这令牌或许能帮你避开些麻烦。”
他话里有话，显然是在提醒她提防周遭。
姜颂心中一暖，郑重颔首
姜颂“我明白，多谢公子提醒。”
萧衍“我还有事，先行一步。姜主事保重。”
姜颂“公子也请保重。”
看着萧衍走进茶馆的背影，姜颂将玉佩重新收入袖中，指尖仍能感受到那份暖意。曜京的风带着朝堂的寒意，而这枚玉佩，竟成了这寒意中难得的慰藉。她不知道萧衍口中的“麻烦”究竟指什么，但握着玉佩的手，却比刚才更坚定了些。
街上的喧嚣依旧，姜颂转身继续前行，只是脚步不再像来时那般沉重。有些情谊不必言说，有些援手无需张扬，就像这枚被留下的玉佩，在暗流涌动的京中，悄然埋下了一丝温暖的伏笔。
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