“弗思而应诚多败，信手频挥更鲜谋。
不向静中参妙理，纵然颖悟也虚浮。”
楚昭回京后第一时间入宫复命，在御书房内，他将润都之战的经过一一禀明，提及肖珏率军驰援的果决、禾晏烧粮破敌的智谋时，语气中满是赞许：“肖都督不顾军纪，以九旗营解润都之围，实乃勇毅；禾晏武安郎巧用计策，借箭诱敌、火烧粮仓，更以飞鸿将军面具震慑乌托，此等胆识与谋略，寻常男子亦不及。”
陛下指尖轻叩书桌，忽然问道：“那姜颂呢？她在润都可有作为？”
楚昭顿了顿，如实答道：“姜主事虽为文臣，却在城楼上统筹调度，安抚被救女眷，更协助传递军情，于战事亦有不少助力。”
陛下闻言，满含笑意地点点头：“看来此次润都之战，倒是涌现出不少可用之才。”他话锋一转，语气添了几分惋惜，“只可惜，何如非枉担了飞鸿将军的名号。华原一战，折损七虎将，却只换来一场‘粉饰的大捷’，实在难堪大用。”
楚昭垂眸，字斟句酌道：“华原之战局势复杂，乌托人突袭仓促，何将军或许是力有不逮。臣以为，还需再观后效，不宜过早定论。”他虽知晓何如非的不堪，却碍于徐敬甫的关系，未将话说得太过直白。
陛下看了他一眼，没再追问。待楚昭奏完所有事宜，陛下想起他此次往返润都、协调粮草的功劳，又念及他对自身功绩只字不提，心中甚慰：“楚昭，你此次办事稳妥，又能顾全大局，朕便升你为正四品兵部侍郎，望你日后再接再厉。”
楚昭连忙跪地谢恩：“臣谢陛下恩典，定当尽心履职，不负陛下所托！”
离开皇宫后，楚昭径直前往徐相府请罪。徐敬甫听闻他擅自去了润都，虽有不满，却也知晓他是为查探禾晏身份、稳定京中动向，最终并未过多责难，只叮嘱他“日后行事需先禀明”。
楚昭跟徐敬甫正在谈论事情，徐敬甫的女儿徐聘婷就又来了，徐娉婷她身着粉裙，笑意盈盈地拦住他：“楚公子～我听说子兰来了！果然在爹爹这…你怎么都不来看我…”徐敬甫表示好了，让楚昭陪她玩会儿，他便离开了。
徐聘婷对他的心意昭然若揭，往日楚昭还会碍于徐敬甫的面子虚与委蛇，今日却只觉得厌烦，连伪装都懒得维持：“抱歉徐姑娘，只是下官刚接了兵部差事，今日与明日皆有要事处理，实在不便久留，先行告辞。”说罢，不等徐聘婷回应，便拱手匆匆离去。
楚昭一路快步走出书房，心中烦闷稍缓
穿过相府回廊，刚走到粉梅树下，却忽然顿住脚步。
却瞥见不远处的池子边，坐着一道淡蓝色的身影。那人垂着眸，手里捏着鱼食，指尖轻轻捻起一点，撒进池子里，动作慢得像在发呆，连池中游来抢食的锦鲤，都没能让她抬一下眼。
是姜颂。
楚昭的脚步蓦地顿住，心跳漏了一拍。他从未见过这样的姜颂——没有户部主事的干练，没有面对强权时的坚定，只穿着一身素净的淡蓝裙裾，长发松松挽着，几缕碎发垂在颊边，被午后的阳光染成浅金色。她的侧脸在梅影下显得格外柔和，连喂鱼时微微蹙起的眉尖，都透着几分不自知的慵懒。
楚昭站在梅树后，竟忘了上前。他想起润都城楼的风，想起她坦露想掌权护人的模样，想起自己没送出去的烫伤药，又想起今早丫鬟说“姜主事已经走了”时的慌乱——原来，她也回曜京了，还这样安静地坐在相府的池边。
池子里的锦鲤争食得厉害，溅起细碎的水花。姜颂终于抬了抬眼，目光落在游动的鱼群上，嘴角轻轻弯了一下，那抹笑意浅得像水面的涟漪，却让楚昭的心头也跟着软了下来。他下意识往前走了两步，脚下的石子发出轻微的声响，姜颂猛地回头，看到他时，眼中闪过一丝诧异，随即又恢复了平静，微微颔首
姜颂“楚大人”
楚昭停下脚步，指尖还捏着刚才拂落的一朵粉梅，不知怎的，竟有些紧张，连声音都放轻了些
楚昭“姜主事也在相府？”
话一出口，他便觉得多余——这里是徐敬甫的府邸，姜颂身为丞相之女，在此处并不奇怪。
姜颂低头看了看手中的鱼食，又撒了一点进池子里，才缓缓开口
姜颂“刚从宫里回来，过来坐会儿。”
她没问楚昭为何在此，也没提润都的告别，语气淡得像在说一件寻常事，可楚昭却注意到，她撒鱼食的手，比刚才稳了些，仿佛他的出现，并非毫无影响。
楚昭走到池子另一侧，离她隔着两步远，靠着栏杆站定。粉梅树的枝桠垂下来，落在他肩头，与她的淡蓝裙裾相映，竟有种说不出的和谐
楚昭“润都时听闻你被火苗烫伤了手臂，我寻了瓶上好的烫伤药，本想给你送去，却没想到你已启程……你手臂的伤，好些了吗？”
姜颂捏着鱼食的手微微一顿，指尖的鱼食掉进池子里，引得锦鲤又围了过来。
她沉默了片刻，才轻声道
姜颂“那日走得急，没来得及告别，多谢楚大人挂心，好多了。”
她的声音很轻，却没有疏离，像午后的风，吹得楚昭心头的不安，消散了几分。
想问她那日在润都城楼说的“想要权”，是否还作数。可话到嘴边，却又咽了回去——他怕自己问得太多，会让她觉得唐突，更怕触及那些彼此都心照不宣的疑虑。
楚昭看着她，忽然笑了笑——不是面对徐敬甫的谨慎，不是面对徐聘婷的敷衍，只是一个很轻、很真的笑容。“能再见到姜主事，便好。”他说。
姜颂抬眼，正好撞进他的目光里。楚昭的眼神很亮，映着池面的波光，也映着她的身影，没有算计，没有试探，只有一片澄澈的温和。她的心跳莫名快了些，连忙移开目光，重新看向池子，却没再撒鱼食，只是握着空了的鱼食盒，指尖轻轻摩挲着盒沿。
粉梅树的花瓣又落了几片，有的落在池子里，跟着锦鲤游动；有的落在姜颂的发间，她却没察觉。楚昭看着那片落在她发上的粉梅，下意识想伸手替她拂去，手抬到一半，又硬生生停住——他怕唐突了她，更怕打破此刻的平静。
两人就这么站着，隔着一池锦鲤，伴着淡淡的梅香，谁都没有再说话。午后的阳光正好，把两人的影子拉得很长，落在池边的青石板上，像一幅安静的画。楚昭忽然觉得，刚才在徐聘婷那里的厌烦，在徐敬甫那里的压抑，都在这一刻烟消云散——原来，只是这样看着她发呆，就足以让他觉得，前路的复杂与危险，似乎也没那么难扛了。
风又吹了起来，卷起池面的涟漪，也吹动了姜颂鬓边的碎发。她望着锦鲤游动的身影，眼神却渐渐有些失焦——昨夜梦魇里的画面，又不由自主地冒了出来：楚昭冰冷的笑、那句“我是老师的门生，怎么可能背叛他”，还有禾晏倒在血泊中，最后叮嘱她“别信楚昭”的模样。
指尖忽然传来一阵刺痛，姜颂低头，才发现自己攥着鱼食盒的手太用力，盒沿硌得掌心发红。她连忙松开手，深吸一口气，试图压下心头的寒意，可那股恐惧却像藤蔓，缠得她心口发紧。
楚昭将她的小动作看在眼里，眉尖微蹙
楚昭“姜主事，你怎么了？脸色不太好。”
姜颂抬眼，勉强笑了笑
姜颂“没什么，许是刚从润都回来，还没歇过来。”
她避开楚昭的目光，重新看向池子，声音轻得像风
姜颂“楚大人，你说……人会不会有时候，分不清眼前的是真，还是假？”
楚昭一愣，随即明白她话里有话。他看着她眼底深藏的不安，心中忽然涌上一股酸涩——她定是还在疑虑他，或许，还在为某些事恐惧。他往前走了半步，离她更近了些，语气格外认真
楚昭“姜主事，眼前的真假，或许一时难辨，但人心的善恶，终会有答案。我不会让你失望的。”
可这番话，却没能让姜颂安心。她想起梦里楚昭推她下悬崖时的眼神，那样冰冷，那样陌生，与此刻的温和判若两人。她猛地抬头，目光直直看向楚昭，带着一丝不易察觉的颤抖
姜颂“楚大人，你有没有想过……若是有一天，你的‘底线’，和你的‘老师’站在了对立面，你会怎么选？”
楚昭的身体僵了一下，他没想到姜颂会问得这么直接。他沉默了片刻，缓缓开口
楚昭“我会选对的那一边。哪怕对不起老师，我也不会对不起自己的本心，更不会对不起大魏的百姓。”
他的回答很坚定，可姜颂听着，却只觉得心口更沉。她知道，楚昭或许此刻是真心的，可徐敬甫那样的人，最会用“师徒情谊”“恩义”捆绑人心。就像梦里那样，他最终还是选择了徐敬甫，选择了背叛。
姜颂没有追问，只是重新低下头，看着掌心的纹路。她想起梦里禾晏倒在血泊中时，最后说的“别信楚昭”，想起自己从悬崖坠落时的绝望，那些画面太过真实，让她无法轻易相信楚昭的承诺。
姜颂楚大人，”轻声说，“不是我不愿信你，是我输不起。”
她的声音很轻，却带着沉甸甸的重量。楚昭站在原地，看着她垂着的脑袋，忽然觉得有些无力——他能说的都已说了，能做的暂时还做不到，只能看着她把自己裹在防备的壳里，不敢靠近。粉梅的花瓣又落了几片，落在她的裙角，像撒了一把淡粉的碎雪，却暖不了她眼底的寒意。
楚昭“我明白。”
楚昭最终还是退了一步，回到原来的位置
楚昭“我不会逼你信我。”
他看着姜颂，语气带着几分郑重，“但我会用行动证明，我不会成为你害怕的那种人。不管是现在，还是以后。”
姜颂没有回应，只是弯腰将掌心的花瓣轻轻放在池边的石阶上。阳光渐渐西斜，落在两人身上，将影子拉得更长。池子里的锦鲤渐渐散去，只剩下几片漂浮的花瓣，在水面上轻轻打转。
姜颂“我该回去了。”
姜颂站起身，整理了一下裙角
姜颂“多谢楚大人陪我坐了片刻。”
她说完，微微颔首，便转身往回廊走去——她不敢再停留，怕自己会因为这片刻的安宁，动摇心底的防备。
楚昭站在原地，看着她的背影渐渐消失在回廊尽头，指尖还残留着刚才捏着粉梅的触感。他低头看向池边的那片花瓣，忽然觉得，自己与姜颂之间，就像隔着这一池水——他能看到她的不安，能感受到她的犹豫，却暂时无法跨过那道由梦魇与疑虑筑成的鸿沟。
风又吹过，粉梅树的花瓣簌簌落下，落在池子里，落在石阶上，也落在楚昭的肩头。他站了很久，直到夕阳将天空染成橘红色，才缓缓转身离开——他知道，让姜颂放下心防，需要时间，需要行动，更需要一场能让她彻底相信的“证明”。而这场证明，或许很快就会到来。
楚府的祠堂前，香烛袅袅。楚昭一身素衣，手中捧着母亲的牌位，轻轻将其放进楚家祠堂的供奉架上。他望着牌位上母亲的名字，声音低沉而坚定：“娘，儿子终于把您接回楚家了。以后，再也不会有人让您受委屈。”
身后传来舅父谄媚的笑声：“昭儿啊，你如今成了兵部侍郎，真是我们楚家的荣耀！你娘能进祠堂，也是托了你的福。以后，我们一定常来给她老人家上香。”舅母也在一旁附和，满脸堆笑，与从前对楚昭母子的冷淡判若两人。
楚昭转过身，目光淡淡扫过两人，心中没有半分暖意——他太清楚，这些转变不过是因为他如今的权势。“舅父舅母有心了。”他语气平淡，“只是希望你们记住，今日给母亲供奉香火，是弥补从前的亏欠，而非攀附我的官职。”
两人脸上的笑容一僵，连忙点头称是。楚昭不再理会他们，重新看向母亲的牌位，心中默念：“娘，儿子找到心中的光了。等日后时机成熟，定将她带来见您，让您看看，那个能让儿子不畏火光、愿为她辟路的姑娘。”
离开祠堂时，应香忍不住道：“公子，您舅父舅母那般趋炎附势，就算答应了供奉香火，恐怕也无真心。”
“真心与否，不重要。”楚昭脚步未停，“我只要他们尝尝，当初抛弃母亲时，何等轻易；如今想攀附，又何等卑微。这是他们欠母亲的。”
话音刚落，管家匆匆来报：“公子，徐相府的小姐来了，说要见您。”
楚昭眉头微皱，语气不耐：“就说我还有公文要处理，让她回去。”
可徐聘婷早已闯了进来，一身粉裙，径直走到楚昭面前：“子兰～我特意来给你送新做的点心，你怎么能不见我？”
楚昭侧身避开她递来的食盒，语气疏离：“多谢徐姑娘好意，只是我公务繁忙，实在无暇招待。”
徐聘婷却不依不饶，拉着他的衣袖：“子兰，我只是想跟你说说话，耽误不了你多久。不如让下人上杯茶，我们坐下聊？”
应香见状，连忙上前解围：“徐小姐，公子确实还有要事，不如您先回府，改日公子得空了，再去相府拜访？”
这话却惹恼了徐聘婷。她猛地甩开应香的手，翻了个白眼：“你一个下人，也敢插嘴我和子兰的事？还不快去上茶！”
应香依言去端了茶来，徐聘婷却故意刁难：“这茶怎么这么凉？你是故意怠慢我吗？”应香连忙换了杯热的，她又嫌烫：“这么烫，想烫死我不成？”说着，竟抬手将滚烫的茶水泼向应香的手背。
茶水溅在皮肤上，瞬间红了一片。应香疼得指尖蜷缩，却依旧低眉顺眼，没敢出声。徐聘婷却还不罢休，冷笑道：“果然是卑贱之人，连杯茶都端不好，看来楚公子平日里，也没好好教导下人。”
这话彻底惹怒了应香。她抬起头，语气平静却带着几分坚定：“徐小姐，奴婢虽为下人，却也知晓‘尊重’二字。您若不满奴婢，可责罚奴婢，但若牵扯公子，奴婢不敢苟同。公子待人宽厚，从无苛待下人之举，倒是徐小姐，仗着相府小姐的身份，随意欺凌他人，未免有失体面。”
“你！”徐聘婷气得脸色扭曲，指着应香说不出话来。她没想到一个下人也敢反驳自己，当下再也待不下去，转身就往徐府跑，一路哭着回了家。
徐敬甫见女儿哭得梨花带雨，忙问缘由。得知是被应香气着，又听女儿添油加醋说楚昭“偏袒下人、冷落自己”，顿时怒了。次日，他便以“赏花”为由，召楚昭来相府。
第二日一早，徐敬甫便派人请楚昭去相府。楚昭走进书房时，徐敬甫正拿着剪刀修剪盆栽，见他进来，慢悠悠地开口：“楚昭啊，你看这株牡丹，开得倒是艳，可若是枝桠长得太盛，挡了主枝的光，留着也没用，不如剪了干净。”
他将剪下的枯枝扔在地上，语气带着警告：“有些人啊，仗着有点本事，就忘了自己的身份，以为得了陛下的恩宠，就能目中无人了？别忘了，你的前程是谁给你的。还有那些身边的‘蝼蚁’，卑贱命一条，一不小心踩死了，也没人会在意。”
楚昭何等聪明，瞬间听出徐敬甫话里的深意——既警告他别太得意，也为徐聘婷的事施压，更是在暗指应香。他连忙弯腰拱手，态度谦卑：“老师教训的是。昨日是学生管教属下无方，让徐姑娘受了委屈，学生日后定会严加约束。学生能有今日，全靠老师提拔，绝不敢忘本。”
徐敬甫看着他顺从的模样，脸色才缓和了些：“你明白就好。下去吧，以后做事，多想想后果。”
楚昭躬身退出书房，走出相府大门时，指尖才缓缓攥紧。阳光刺眼，他却觉得浑身发冷——徐敬甫的警告像一把刀，架在他的脖子上，也架在应香的身上。他知道，这场与徐敬甫的周旋，才刚刚开始，而他，必须更加谨慎，才能护好自己想护的人。
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