“明明明月是前身。回头成一笑，清冷几千春。”
曜京客栈的二楼看台，视野正对着街面。姜颂支着腮，指尖无意识地划过茶盏边缘，听着南星压低声音汇报楚昭近日的动向——从楚府祠堂认母，到徐聘婷上门刁难，再到徐敬甫借牡丹暗发警告，桩桩件件，都清晰地落在她耳中。
南星“……徐相昨日在府中修剪盆栽，话里话外都是警告楚大人，还说‘蝼蚁卑贱，踩死也无妨’，明着是替徐小姐出头，实则是敲打楚大人别忘本分。楚大人当时就弯腰认错了，态度恭顺得很。”
南星说完，抬头看向姜颂，“主事，您说楚大人这是真顺从，还是装的？”
姜颂端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹冷峭的弧度
姜颂“呵，父亲向来疼徐聘婷，女儿受了半分委屈，他都要立刻找补回来，哪怕对方是他寄予厚望的门生。”
她指尖摩挲着杯壁，目光落在街面熙攘的人群上，眼神却有些沉
姜颂“楚昭的顺从，是真是假，现在还说不准。他是徐敬甫一手提拔的，师徒情谊、仕途前程，哪一样都能让他低头。可他在润都时说‘心中有底线’，在荷花池边又承诺‘不做危害百姓之事’，这些话，也未必全是假的。”
南星皱了皱眉：“那我们还要继续盯着吗？毕竟楚大人如今是兵部侍郎，眼线太多，再查下去怕是会被察觉。”
姜颂姜颂目光重新落回窗外，“润都那场梦，我到现在都记得清楚——他站在徐敬甫身边，说‘我怎么可能背叛老师’时的眼神，太冷了。我不敢赌，也赌不起。”
她指尖轻轻敲击着桌面，声音压得更低
姜颂“派几人暗中盯着他，不是不信他，是怕梦里的事成真。他若真有底线，这些监视对他而言，不过是无关紧要的插曲；可他若真的偏向徐敬甫，这些动静，便是我们提前防备的筹码。”
南星点点头：“属下明白，会继续盯着。”
只是这份“疼爱”，在姜颂眼中，不过是徐敬甫权衡利弊后的纵容——徐聘婷是他的女儿，是他拉拢势力的筹码，自然容不得旁人轻慢；而楚昭是他的门生，是他手中的棋子，既要用，也要敲打，免得脱离掌控。
姜颂望着楼下街角，忽然看到一道熟悉的身影——是宋时微的随从，正往客栈方向走来。她收起密报，对南星道
姜颂“把东西收好。宋大人应该到了，我们还有更重要的事要谈。”
细雨如丝，裹着曜京的微凉，落在客栈的青瓦上，溅起细碎的水花。宋时微走进二楼时，衣摆上还沾着几星雨痕，她抬手拂了拂，目光便落在窗边的身影上——姜颂背对着门，淡蓝裙角垂在椅边，指尖轻轻搭在窗沿，望着外面雨雾中的街景，连她进来都没察觉。
宋时微“姜主事。”
宋时微轻声开口，打破了屋内的安静。
姜颂猛地回头，看到宋时微时，眼中闪过一丝惊喜，连忙起身
姜颂“宋大人，快请坐。”她亲手给宋时微倒了杯热茶，“外面雨大，一路过来辛苦了。”
宋时微接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，暖意顺着指尖蔓延开来。她看着姜颂，笑道
宋时微“早便想与姜主事见一面，往日只靠书信往来，总觉得少了些真切。今日一见，倒觉得比书信里更显利落。”
姜颂“宋大人才是。”
姜颂也笑了，之前因楚昭而起的紧绷，在这一刻松了几分
姜颂“青州贪腐案，您查得干净利落，救下百余百姓，京中多少官员都比不上您这份胆识，我早便心生敬佩。”
两人相对而坐，窗外的雨声成了最好的背景。宋时微捧着茶杯，轻声道
宋时微“说起来，我们俩也算是‘异类’。大魏开国至今，女子为官本就罕见，我们俩能走到今日，背后不知挨了多少非议。”
姜颂点头，语气带着几分感慨：“是啊。我刚接户部主事时，多少人明里暗里说‘女子头发长见识短’，连账本都不让我碰；想必宋大人查案时，也少不了有人拿‘女子不宜抛头露面’说事吧？”
宋时微“可不是。”
宋时微想起青州查案时，地方官故意刁难，说“女巡按懂什么断案”，忍不住笑了笑，“不过也多亏了这些非议，倒让我更想做出些样子，让他们看看，女子未必不如男子。”
这话像一颗石子，投进姜颂的心湖。她看着宋时微眼中的坚定，忽然觉得找到了共鸣——她们都在顶着世俗的压力前行，都在为“女子为官”争一口气，更在为心中的公道拼尽全力。
姜颂“宋大人说得对。”
姜颂语气郑重了些，“我们不仅要做好自己的事，更要让陛下看到，女子也能为朝廷分忧、为百姓谋福。往后若有需要，宋大人尽管开口，我姜颂定不推辞。”
宋时微闻言，眼中亮了几分，她放下茶杯，身体微微前倾，语气带着几分恳切
宋时微“其实今日来找姜主事，除了想与你见一面，还有一事想请教。”
姜颂抬手示意她继续说，目光中带着几分认真。
宋时微“我近日接到百姓诉状，说曜京周边几个县城，有粮商趁着秋收后粮价波动，故意囤积粮食，抬高市价，不少农户交完赋税，连过冬的口粮都买不起。”
宋时微眉头微微蹙起，“我虽已派人去查，但粮商背后似乎牵扯到地方官员，查起来阻力不小。姜主事掌管户部，对粮价调控、地方粮仓调度更为熟悉，不知你可有什么建议？”
姜颂闻言，指尖轻轻敲击着桌面，沉吟道
姜颂“粮商囤粮抬价，多是钻了‘秋粮入仓慢、官仓调运迟’的空子。若想破解，一来可以让户部提前协调周边府县的官仓，往缺粮的县城调运粮食，用官粮平抑市价，断了粮商的利路；二来可以让地方官府张贴告示，鼓励农户互相借粮，待来年丰收后归还，再由朝廷给予借粮农户少量赋税减免，既解了农户的燃眉之急，也能减少粮商的可乘之机。”
姜颂顿了顿，补充道：“至于背后牵扯的官员，宋大人可以先收集粮商与官员勾结的证据，不必急于动手。待官粮调运到位、粮价稳定后，再将证据递交给御史台，那时百姓已得实惠，官员也无从抵赖，查起来便顺利多了。”
宋时微听得连连点头，眼中露出赞同之色
宋时微“姜主事这法子，既稳妥又能切实帮到百姓，比我之前想的‘直接查抄粮商’要周全得多。果然是掌管户部的行家，一点就透。”
姜颂笑了笑：“宋大人过誉了。我不过是常年与粮草、赋税打交道，多了些经验罢了。倒是你，能主动关注农户的过冬口粮，这份心，比我更贴近百姓。”
窗外的雨丝渐渐密了些，打在窗棂上，发出淅淅沥沥的声响。两人又聊起京中女子的处境——有农户家的女儿因家贫被卖作丫鬟，有官宦人家的小姐因不愿接受包办婚姻而被锁在家中，还有商户家的女子想继承家业，却被族中长辈以“女子不得掌家”为由阻拦。
宋时微“其实不止为官，寻常女子想活得自在些，都难。”
宋时微语气带着几分怅然，“我曾在青州见过一个绣娘，绣活做得极好，想自己开家绣坊，却被人说‘女子抛头露面做生意，不成体统’，最后只能屈从家里，嫁给一个嗜赌的丈夫，好好的手艺也荒废了。”
姜颂闻言，心中也泛起一阵酸涩
姜颂“若有朝一日，我们能让大魏的女子，无论是想读书、想做事，还是想过自己喜欢的日子，都不必再受‘女子该如何’的束缚，那才算是真的为女子争了口气。”
宋时微“会有那一天的。”
宋时微看着姜颂，眼神坚定，“只要我们一步步做下去，从平粮价、查贪腐开始，从做好我们手中的每一件事开始，总有一天，能让更多人看到女子的价值。”
姜颂看着宋时微眼中的光，心中忽然安定了许多。之前因楚昭、因梦魇而起的焦虑，在这一刻被冲淡了不少——原来在这条艰难的路上，她并非孤身一人。有宋时微这样志同道合的同伴，有共同想实现的目标，哪怕前路仍有风雨，也多了几分走下去的底气。
她端起茶杯，对着宋时微举了举
姜颂“敬我们，也敬那些想活出自己的女子。”
宋时微微笑着举杯回应：“敬我们，也敬日后的好日子。”
两杯热茶在空中轻轻一碰，热气氤氲了两人的眉眼。窗外的雨还在下，却仿佛不再带着微凉，反而让这屋内的暖意，更显珍贵。
飞鸿将军府内，何如非握着剑柄的手微微颤抖。他对着院中的木桩挥剑，不过十几招，便已气喘吁吁，手臂酸麻得几乎握不住剑。剑锋划过木桩，却只留下一道浅痕，远不及记忆中何晏（禾晏）挥剑时的凌厉。
“废物！”他低骂一声，将剑扔在地上，胸口因愤怒而剧烈起伏。自幼体弱的毛病，即便寻遍名医也未能根治，挥剑久了便力不从心——这是他心底最深的刺，也是他恨透了禾晏的缘由。
当年，正是因为这副病体，家族才选择让身体康健的禾晏顶替他的身份，走上战场。而他，只能被安置在玉华寺的小院里，日复一日地喝着苦药，听着外界传来“飞鸿将军”的赫赫威名，那种滋味，比毒药更让他难受。
直到徐敬甫找到他，承诺帮他夺回身份，让他成为真正的“飞鸿将军”。他才终于走出那座小院，站在了世人面前。
“父亲，您说徐相真的会一直护着我吗？”何如非坐在书房，看着对面的父亲，语气带着一丝不安，“华原一战折损七将，京中已有非议；润都那边，禾晏又搅出这么大动静……”
何父放下茶杯，叹了口气：“徐相要的，不过是一个能与肖家军抗衡的武将。你如今顶着‘飞鸿将军’的名号，对他还有用，他自然会护你。但你要记住，莫要做得太出格，免得引火烧身。”
“引火烧身？”何如非冷笑一声，眼中闪过一丝阴鸷，“我为他做的那些事，私通乌托、构陷忠良，哪一件不够掉脑袋？他若想弃我，早就弃了。父亲放心，我是他最大的把柄，他不会轻易放手。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击着桌面，语气带着几分不甘：“更何况，我又怎会甘心一辈子做他的棋子？等除掉禾晏和肖珏，这‘飞鸿将军’的权柄，迟早会真正握在我手里。”
距离曜京还有一日路程的客栈内，禾晏正擦拭着青琅剑，剑身映出她清冷的眉眼。肖珏坐在对面，端着茶盏，目光落在窗外，忽然淡淡开口：“飞奴。”
角落里的飞奴一个激灵，连忙上前：“都督？”
肖珏瞥了他一眼，语气带着几分不易察觉的别扭：“肖府客房空着也是空着，回京后……让禾晏暂住几日吧。”
飞奴愣了愣，随即反应过来——自家都督这是怕禾晏回京后无处可去，又拉不下脸亲自开口，才把他推出来当“传声筒”。他连忙点头哈腰：“是是是！都督说得是！禾晏姑娘，回京后您就住肖府吧，府里有花园有书房，比客栈舒服多了！”
禾晏看着肖珏耳根微红的模样，忍不住笑了：“那就多谢都督和飞奴了。”
肖珏轻咳一声，刚要再说些什么，客栈外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着，数道黑影破窗而入，手中的短刀泛着寒光，直扑禾晏与肖珏！
“有刺客！”飞奴大喊一声，拔刀迎了上去。肖珏反应极快，将禾晏护在身后，腰间长剑瞬间出鞘，剑光一闪便斩杀一名刺客。禾晏也握紧青琅剑，翻身避开袭来的刀光，与刺客缠斗在一起。
客栈内顿时一片混乱，桌椅被劈得粉碎，木屑飞溅。这些刺客身手狠辣，招招致命，显然是训练有素的死士。他们看似将目标对准肖珏，攻势却频频偏向禾晏，尤其是一名黑衣女子，招式刁钻，招招都往禾晏要害而去。
“他们的目标是我！”禾晏心中一凛，瞬间明白过来——这些人，是冲着她来的！
肖珏见状，剑势越发凌厉，替禾晏挡下数名刺客，沉声道：“速战速决！”
禾晏点头，青琅剑化作一道银光，直取那名黑衣女子的手腕。女子躲闪不及，手腕被划伤，短刀脱手而出。她眼中闪过一丝决绝，突然猛地咬住牙，嘴角溢出黑色的血液，竟当场气绝。
与此同时，其他刺客见不敌，也纷纷效仿，咬破牙中毒囊自尽。不过片刻功夫，客栈内便只剩下几具刺客的尸体，再无活口。
飞奴检查完尸体，皱眉道：“都是死士，没留下活口。”
禾晏看着地上的尸体，指尖微微攥紧青琅剑——除了何如非，没人会如此急切地想要她的命。他怕了，怕她回京揭穿他的真面目，所以才想在半路杀人灭口。
“看来，有人迫不及待要见我了。”禾晏眼中闪过一丝冷意，“也好，我也正好想问问他，顶着‘飞鸿将军’的名号，睡得安稳吗？”
肖珏走到她身边，目光落在她紧握剑柄的手上，沉声道：“回京后万事小心，何如非既然敢派死士，定会有后招。”
禾晏点头，抬头看向窗外——曜京的方向，已隐约可见城郭的轮廓。一场关于真相与身份的较量，即将在那座繁华的都城，正式拉开帷幕。
楚府的书房内，墨香与梅香交织。案上摊着宣纸，砚台里的墨汁泛着光泽，徐聘婷握着画笔，目光却频频往楚昭身上瞟——他正低头调着颜料，侧脸在窗光下显得格外清俊，连握着笔杆的手指，都透着几分雅致。
楚昭早已察觉她的视线，却只作不知，直到徐聘婷的画笔顿在纸上，连墨滴落在宣纸上都未察觉。他才抬眼，看向她画的红梅，淡淡道：“画得不错，只是梅枝的层次稍显单薄。”
徐聘婷猛地回神，见他盯着自己的画，顿时慌了神，伸手捂住宣纸，脸颊泛红：“别、别看了！我画得不好……”
楚昭失笑，放下手中的笔：“画梅的精妙之处，本就在层次与枝干的变换，不是一朝一夕能成的。”他俯身，目光落在她未完成的画纸上，“这样，你看——”说着，他轻轻握住徐聘婷的手腕，带着她的画笔在宣纸上勾勒。
笔尖划过纸面，留下遒劲的梅枝轮廓。徐聘婷只觉手腕上传来他掌心的温度，心跳瞬间加快，身体不由自主地往后靠，几乎要贴上楚昭的手臂。楚昭察觉她的靠近，心中一紧，连忙松开手，往后退了半步，语气带着几分疏离：“你自己再试试。”
徐聘婷的脸颊更红了，握着笔的手微微颤抖，轻声唤道：“子兰……”话音未落，她手中的画笔一晃，墨汁溅在楚昭的月白官服上，留下一团深色的墨渍。
“啊！都怪我！”徐聘婷连忙起身，想替他擦拭，却被楚昭避开。
“无妨。”楚昭看着衣上的墨渍，语气平淡，“我去换件衣服，很快回来。”说罢，他转身快步走向内室，只留下徐聘婷站在原地，望着他的背影，想起刚才掌心的温度，忍不住低头浅笑。
百无聊赖间，徐聘婷走到一旁的卷缸前，想看看楚昭平日画的画。她抽出一卷，展开却是幅山水，笔触开阔，意境悠远，显然是用心之作。她轻轻卷好放回，又伸手去翻，指尖忽然触到一个裹着锦缎保护套的画轴——这画轴比其他的都精致，显然是被精心保管着。
好奇心驱使下，她解开锦缎，缓缓展开画纸。
——画纸上，是一位女子的侧身像。女子穿着淡蓝裙裾，坐在池边喂鱼，几缕碎发垂在颊边，眉眼柔和，连裙摆上的褶皱、指尖捏着的鱼食，都画得栩栩如生。
徐聘婷看着画中的女子，瞳孔骤然收缩，一股寒意从心底升起——楚昭居然有心仪的女子了！
想到这里，徐聘婷的眼眶瞬间湿润，刚才的羞涩与欢喜荡然无存，只剩下满心的委屈与不甘。她死死攥着画纸，指节泛白，泪水在眼眶里打转，几乎要掉下来。徐娉婷又将画轴原封不动的放回去
“久等了，刚才的墨梅还没画完，要继续吗？”楚昭换了件青色锦袍，从内室走出来，语气自然，没有察觉到徐聘婷的异样。徐娉婷软软的声音回复“好…”，他走到案前，拿起画笔，对着未完成的墨梅继续描摹，“来，你看这里，枝干要再遒劲些，才能衬出梅花的傲骨……”
徐聘婷没有上前，只是站在原地，眼眶湿润地望着楚昭的背影。阳光透过窗棂，落在他身上，却让她觉得格外刺眼。画中女子身影与眼前楚昭的模样重叠，委屈与嫉妒像藤蔓一样缠绕住她的心脏，让她几乎喘不过气。她想质问，想把画摔在楚昭面前，可想起父亲的叮嘱，又只能硬生生忍住，泪水终于还是忍不住，顺着脸颊滑落。
另一边，肖珏的大哥肖璟携妻在门口迎接肖珏归来，肖珏介绍禾晏给他们认识。肖珏回家第一件事便是去拜祭父母和祖宗，告知他们在天之灵，自己找到了生命中最重要的人。禾晏出门想给肖璟夫妇准备礼物，却察觉到被人跟踪，她果断出手将对方抓获，并让跟踪之人回去给何如非传话。
京公网安备11010502036362号