足行万里书万卷 尝拟雄心胜丈夫。
女子立言 纵如萤火 亦当照夜。—王贞仪
禾晏看着肖珏，嘴角上扬，打算与他击掌盟誓。肖珏嘴角微微一勾，打趣说，不知道的还以为她要和他拜把子。禾晏脸颊微红，坦白她并不想和肖珏拜把子，从很早以前，她就已经喜欢他了，现在更喜欢了。肖珏缓缓靠近禾晏，就在他要吻上禾晏之时，突然察觉到有人在看着，动作一顿，便停下了。不远处，宋陶陶他们几个正躲在角落里看戏，禾晏察觉到他们的目光，不好意思起来，轻轻挣脱了肖珏的手。大嫂着人送来很多红装，如今禾晏的女子身份已然公之于众，自然不必再穿男装了。宋陶陶和程鲤素都是逃婚出来的，这次中秋也不敢回家，都逗留在肖府。
宋时微回到家中，刚卸下浅紫色官服，换上一身素雅的月白便服，便闻到庭院里飘来的饭菜香。父亲宋大人与母亲正坐在亭中，桌上摆着几样她爱吃的小菜糖醋鱼与清炒时蔬……还温着一壶米酒。
“回来了？快坐下，宴会上想必没吃好。”宋母笑着招手，给她盛了一碗热汤，“这是你爱吃的菌菇汤，刚热过，快暖暖胃。”
宋时微坐下，接过汤碗，暖意顺着指尖蔓延开来。她刚喝了一口，宋大人便放下筷子，语气带着几分担忧：“今日宫宴上的事，爹都听说了。你为武安侯说话，虽合情合理，可也难免会得罪徐敬甫。他那个人，最是记仇，往后在朝堂上，你可得多小心，别被他抓住把柄。”
宋时微握着汤碗的手顿了顿
宋时微“爹，女儿知道您担心。可禾晏有功无过，若因她是女子便被苛责，那才是真的不公。女儿身为巡按，本就该为有识之士发声，哪能因怕得罪人便退缩？”
“爹不是不让你为官，也不是不让你秉持公道。”宋大人叹了口气，眼中满是无奈，“只是爹官阶有限，朝中势力远不及徐敬甫。若他真要针对你，爹怕……怕护不好咱们一家老小。”
宋时微心中一暖，眼眶微微泛红。她放下筷子，握住父亲的手
宋时微“爹，是女儿之前太急了，没顾着您和娘的担忧，让您费心了。往后女儿会更小心，凡事多斟酌，绝不会让家里因我陷入险境。”
一旁的宋夫人轻轻叹气，话题忽然转到另一件事上：“说起来，陶陶这孩子也真是让人操心。逃婚出去这么久，连封信都没寄回来，不知道在外头过得好不好，有没有受委屈。”
提到自家小妹宋陶，宋时微也皱起了眉，语气满是忧心
宋时微“陶陶性子跳脱，又没吃过苦，当初为了不嫁那个纨绔子弟，一声不吭就跑了，如今连踪迹都找不到。我已经让人四处打听了，可至今都没消息，真怕她在外头出什么事。”
“唉，这孩子要是能像你一样稳重就好了。”宋夫人擦了擦眼角，“当初若不是她爹非要逼她嫁人，她也不会跑……”
“好了，别说这些了。”宋大人打断夫人的话，看向宋时微，“你也别太担心陶陶，那孩子机灵，说不定只是在外头玩够了，就自己回来了。你如今在朝堂上事情多，照顾好自己，别让我们再为你分心。”
宋时微点点头，拿起筷子，夹了一块糖醋鱼放进嘴里——熟悉的味道驱散了几分朝堂上的疲惫，也让她心中的担忧淡了些。她知道，不管前路有多少阻碍，家里永远是她最坚实的后盾。
楚府的书房内，烛火摇曳。楚昭靠在椅上闭目养神，眉宇间带着几分疲惫——方才陪徐娉婷去街上赏灯，她闹着要吃城西的糖葫芦、要猜遍所有灯迷，折腾了近两个时辰，才算把人送回相府。
应香“公子，”端着一杯热茶走进来，轻声道，“您何必事事顺着徐小姐？今日赏灯，随便找个理由推了便是，何苦陪她折腾这么久。”
楚昭缓缓睁开眼，接过茶杯，指尖摩挲着杯壁的温度，轻轻摇了摇头
楚昭“徐娉婷那性子，今日若不顺她的意，她回去定然要在老师面前哭闹，指不定还会说出些‘我不给她面子’的话来。眼下时机未到，还不能跟老师闹翻。”
他顿了顿，语气多了几分冷意
楚昭“更何况，今日宫宴上，何如非竟敢利用徐娉婷让她当众揭穿禾晏的身份——这无异于触碰了老师的逆鳞。老师最看重这个女儿，何如非这么做，怕是没好下场了。”
说罢，楚昭起身走到柜前，打开一个上了锁的木柜，取出一个精致的小箱子。他打开箱子，里面静静躺着一方素色手帕，上面绣着一朵半开的梅花——那是在润都，他偶然捡到的，后来才知道，是姜颂不小心遗失的。
楚昭拿起手帕，指尖轻轻拂过绣线，眼中闪过一丝柔和，随即又将手帕放回箱子，锁好柜子。他走到窗边，望着庭院里的月色，思绪不由自主飘回今日的宫宴——姜颂穿着一身云青色官服，站在殿前为禾晏发声时，眼神坚定，语气清亮，像一束突然破开阴霾的光，瞬间照亮了满殿的沉闷。
一想到她当时的模样，楚昭的嘴角便不自觉上扬，眼底的疲惫也消散了大半。他知道，姜颂对自己仍有防备，也知道她心中藏着事，可他愿意等——等她放下心防，等她愿意将心事说与他听，更等一个能光明正大站在她身边的时机。
“公子，夜深了，该歇息了。”应香的声音再次响起。
楚昭回过神，轻轻“嗯”了一声，转身往内室走去。窗外的月光透过窗棂，洒在他的身上，映得他眼底的温柔，格外清晰。
宋府的药圃旁，宋陶陶正蹲在石臼前，将晒干的薄荷草一点点捣成碎末。她一边捣药，一边忍不住走神——自上次偷偷回府后，她便天天盼着程家送庚帖来，可左等右等，连程鲤素的影子都没见着，不由得有些心急。
{该死的程鲤素！怎么还不来？！}宋陶陶戳了戳石臼里的草药，带着几分委屈。
婢女晚秋正在一旁整理药篮，闻言忍不住笑道：“方才我听夫人身边的丫鬟说，老爷和夫人上午去程家了，好像是……去退婚的。”
“退婚？！”宋陶陶手中的捣药杵“哐当”一声掉在地上，她猛地站起身，脸色瞬间变了，“他们怎么能去退婚！”不等晚秋反应，她便提着裙摆，一路小跑往门外冲——她可不能让爹娘把这门亲事退了，她心里早就认准程鲤素了！
宋陶陶一路气喘吁吁跑到程府门口，刚巧看到爹娘正从府里出来，母亲手中还拿着一个红色的信封，正是装庚帖的盒子。她三步并作两步冲上前，一把从母亲手里夺过庚帖，紧紧抱在怀里：“娘，您怎么能跟程家退婚啊！”
宋夫人被她突如其来的举动吓了一跳，皱眉道：“陶陶？你怎么来了？”
宋陶陶急得眼眶都红了，忽然捂着额头，皱起眉头，“哎呀，我头疼得厉害，娘，我们先回家吧”
一旁的宋大人见状，连忙上前，伸手就要给她把脉：“头疼？让爹看看。”指尖刚搭上她的手腕，他便皱起眉，“脉象平稳，没什么大碍啊。”
“爹，您肯定是把错了！”宋陶陶连忙把手抽回来，躲开他的手，“我就是头疼，难受得很”说着，她便推着母亲往马车方向走，生怕爹娘再回去跟程家说退婚的事。
宋夫人被她推着走，回头看了眼一脸茫然的宋大人，无奈地叹了口气：“我算是看明白了，一个是你亲女儿，随了你的倔脾气；一个是你的亲徒弟，也学了你的倔脾气。两个倔脾气硬碰硬，哪能不两败俱伤？”
说完，她便进了马车。宋大人站在原地，一脸不可置信地喃喃道：“这是什么说法啊？我何时倔了？鲤素那孩子明明是稳重，陶陶那是……那是胡闹！”
马车缓缓驶动，宋陶陶坐在车里，紧紧抱着怀中的庚帖，嘴角偷偷上扬——还好她来得及时，保住了庚帖。
曜京客栈二楼的雅间内，禾晏看着窗外往来的行人，指尖轻轻敲击着桌面。自中秋宫宴后，徐敬甫竟未处置屡次闯祸的何如非，这反常的举动让她心中笃定——何如非手中必然握着徐敬甫的把柄，足以让这位权倾朝野的丞相投鼠忌器。
禾晏“楚兄。”
禾晏见楚昭推门而入，起身相迎，语气带着几分郑重
禾晏“今日约你前来，是有要事相商。”
楚昭落座，端起茶杯却未饮，坦诚道
楚昭“禾姑娘，若是为了对付老师，我恐怕无能为力。他是我的恩师，养育我多年，我不能做欺师灭祖之事；但你放心，我也绝不会助纣为虐，与你们为敌。”
禾晏“楚兄不必急着拒绝，先听我讲一段往事。”
禾晏打断他，目光落在杯中沉浮的茶叶上，缓缓开口，将自己与何如非的纠葛一一托出，“我与何如非并非亲兄妹，他是我父亲续弦带来的孩子。当年他体弱多病，被安置在玉华寺，家族为保‘何家出将’的名声，让我顶替他的名字参军，成为了世人眼中的‘飞鸿将军’……”
从玉华寺的替代，到沙场的厮杀，再到何如非回京夺权、派人刺杀她，禾晏字字清晰，没有半分隐瞒。末了，她抬眼看向楚昭，语气坚定：“我此次回京，不是为了争名夺利，只是想拿回属于我的一切——‘还有被徐敬甫、何如非践踏的公道。”
楚昭握着茶杯的手微微收紧，眼中满是震惊——他从未想过，禾晏与何如非之间竟有这样的渊源，更没想到自己敬重的恩师，会牵扯其中。
不等他开口，肖珏便接着说道：“楚大人，你常说为官之道身不由己，可既然身披官袍，就该以社稷为先、百姓为重。你说所做之事皆是顺势而为，可曾想过，你顺的是徐敬甫谋逆的‘势’，还是大魏百姓期盼太平的‘势’？”
“徐敬甫为铲除异己，策划鸣水惨案；为掩盖罪行，勾结乌托，让华原、润都、季阳陷入战火，多少百姓流离失所。”禾晏补充道，“他今日能为私欲轻贱人命，来日只会变本加厉。楚兄，你真要助纣为虐，看着他毁了大魏吗？”
楚昭沉默着，端起桌上的茶盏一饮而尽，茶水的苦涩顺着喉咙蔓延。他看着禾晏与肖珏坚定的眼神，听着他们句句在理的分析，心中的挣扎渐渐消散——他早已看清徐敬甫的野心，只是碍于“恩师”的名分，一直不愿面对。
楚昭“接下来，二位可有何计划？”放下茶盏，语气郑重，“若有我能做的，定全力以赴。”
禾晏眼中闪过一丝光亮：“何如非手中有徐敬甫的罪证，而这罪证，大概率藏在何府。我离开何府多年，今日，是时候回去‘看看’了。这只是第一步，剩下的，还需要楚兄与都督帮忙。”
她本想提及姜颂——姜颂对徐敬甫的阴谋早有察觉，若能联手，胜算更大。可想起之前姜颂对楚昭的防备，又担心隔墙有耳，便暂时压下了这个念头，打算之后单独与姜颂商议。
三人又商议了片刻细节，肖珏与禾晏便起身告辞。楚昭独自坐在客房内，指尖摩挲着杯沿，陷入沉思。
雅间内只剩下楚昭一人。他刚端起茶杯，侍女应香便走了进来，语气带着几分欣喜
应香“恭喜公子，终于能摆脱徐相的束缚，达成所愿了。”
楚昭“老师已是强弩之末，揭穿他的恶行，是大势所趋。”
楚昭语气平淡，眼底却藏着一丝释然。
应香忽然想起一事，补充道
应香“对了公子，之前您让我查的‘润都时给姜主事上药的人’，我查到了。”
楚昭握着茶杯的手一顿，抬眼看向她
楚昭“是谁？”
应香“是三皇子萧衍。”
应香“而且最近，三皇子时常与姜主事见面，有时在护城桥，有时在户部附近的茶馆。”
楚昭“萧衍？”
楚昭眉头骤然皱起，眼中满是疑惑与惊讶。他右手不自觉地紧握杯盏，指节微微泛白——他从未想过，姜颂与萧衍竟有这般交集。一想到姜颂与萧衍相处的画面，他心中竟莫名升起一丝紧张，连呼吸都沉了几分。
应香的话像一根细针，猝不及防扎进楚昭心里。他握着杯盏的手猛地收紧，冰凉的瓷壁硌得指节发疼，脑海中却不受控地浮现出润都施粥棚的那一幕——
那时他刚处理完事，听闻姜颂在施粥时被滚烫的粥烫伤手臂，心下一紧，立刻寻来最好的烫伤药膏，急匆匆往棚子赶。可还没走到近前，便看见姜颂低头按着手臂，她面前站着一个素衣男子，正小心翼翼地为她涂抹药膏，指尖轻缓，生怕碰疼了她。两人凑得极近，低声说着什么，男子眼中的关切藏都藏不住，姜颂也没有往日的防备，嘴角甚至带着一丝浅淡的笑意，气氛亲昵得让他无法靠近。
他攥着药瓶的手渐渐用力，瓶身几乎要被捏变形。那一刻，不安、酸涩、犹豫……各种情绪堆在心头，让他竟不知该上前打招呼，还是转身离开。最终，他只是站在暗处，看着那一幕，直到男子离开，才灰溜溜地转身，连带着那瓶药膏，也被他悄悄藏进了抽屉深处，再也没拿出来过。
原以为那只是偶然的交集，可如今听应香说，萧衍近来时常与姜颂见面，护城桥、茶馆……都是能让人安心说话的地方。楚昭的心脏像是被一只无形的手攥紧，不安的感觉越来越强烈，连呼吸都变得有些滞涩。
他一直知道，姜颂对他有防备，也知道自己要走的路，注定不能立刻让她放下心防。可他从未想过，会有萧衍这样的人，悄无声息地走进她的生活。他更清楚，萧衍身为皇子，虽处境坎坷，却有足够的能力护人周全，那份温和与从容，或许比他这满身算计的模样，更能让人安心。
楚昭缓缓松开手，看着杯盏上留下的指印，眼底泛起一丝不易察觉的慌乱。对他而言，姜颂从来都不是普通的女子——在他周旋于徐敬甫的阴谋、在黑暗中步步为营的日子里，是她在户部坚守原则的模样，是她为禾晏发声时的坚定，像一束猝不及防照进他黑色世界的光，让他在冰冷的算计里，还能想起“初心”二字，还能期待未来能有一片清明。
这束光，他怎么能让它悄悄移向别处？
应香“公子？”
应香见他脸色不对，轻声唤了一句。
楚昭回过神，压下心中的翻涌，语气恢复了平静，却带着一丝不容错辨的坚定
楚昭“你继续盯着何府的动静，另外……也多留意三皇子府与姜主事的往来，但切记，不可惊动任何人。”
应香“是。”
应香应声退下。
雅间内再次恢复安静，楚昭端起冷掉的茶，一饮而尽。茶水的苦涩漫过舌尖，却压不住心底的那股不安。他知道，接下来不仅要尽快扳倒徐敬甫，或许……还要多做一件事——让姜颂知道，他这束藏在暗处的光，也愿为她照亮前路，绝不比任何人少一分真心。
楚昭独自站在窗边，指尖仍残留着杯沿的凉意。楼下的叫卖声、脚步声透过窗棂传来，却丝毫无法驱散他心中的涩意——润都施粥棚的画面，像缠人的藤蔓，反复在他眼前浮现。
他想起姜颂手臂上那片刺眼的红痕，想起她低头时露出的纤细脖颈，更想起她看向萧衍时，眼底那份卸下防备的放松。那是他从未见过的模样——不同于在户部议事时的严谨，不同于在宫宴上发声时的坚定，而是带着几分柔软的、真实的模样。可这份模样，不是为他展露的。对比起她面对自己时的客气疏离，楚昭只觉得心头像被什么东西堵着，闷得发慌。
他一直以为，只要等，等扳倒徐敬甫，等摆脱“棋子”的枷锁，就能以干净磊落的姿态站在姜颂面前，将藏在心底的心意一一坦露。可如今才明白，有些机会，一旦错过，就再也回不来了。萧衍的出现，像一面冰冷的镜子，照出了他过去的懦弱——那时若能抛开顾虑，哪怕只是上前递上那瓶药膏，说一句“保重”，或许也不会像现在这样，只能在听闻她与别人往来时，暗自攥紧拳头，满心不安。
应香“公子。”
应香的声音在门口响起，打断了他的思绪。
楚昭转过身，眼中已没了方才的涩意，只剩下前所未有的坚定
楚昭“何府那边，你按原计划配合肖都督与禾姑娘，务必盯紧何如非的动向，有任何消息，第一时间告知我。”
“是。”应香应声，见他神色郑重，又补充道，“三皇子府与姜主事那边，还要继续留意吗？”
楚昭沉默片刻，缓缓点头
楚昭“留意，但不必过多干预。”
他知道，强行阻拦只会让姜颂更加防备，他要做的，不是“隔绝”，而是“靠近”——用行动让她看到，他并非只有朝堂上的算计，也有护她周全的真心。
应香退下后，雅间内再次恢复安静。楚昭走到桌前，拿起那只冰冷的茶杯，目光落在杯底的茶渍上，又想起宫宴上姜颂穿着云青色官服的模样——那束突然照进他黑色世界的光，温暖又明亮，他无论如何都不能放手。
哪怕前路仍有徐敬甫的阴谋，哪怕姜颂心中或许已有了别人的影子，他也要试一试。扳倒徐敬甫，是为社稷，更是为了能光明正大地站在她身边；让她看清自己的真心，是为了不留遗憾，更是为了守护那束，唯一照亮过他的光。
夜色渐浓，客栈外的灯笼次第亮起，暖黄的光透过窗棂，洒在楚昭身上。他握紧手中的茶杯，眼神坚定——接下来的路，他不仅要走得稳，更要走得明，为苍生，也为心之所向。
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