第二天清晨，阳光如金纱般洒满庭院，小蛮坐在秋千上，眼神游离，昨夜的记忆如同潮水般涌来……
庞统听完她那番带着怒意和宣泄的话后，沉默不语。他只是缓缓地转过身，脚步轻得几乎听不见，仿佛怕惊扰了什么似的，悄无声息地跨出了门槛。小蛮的目光紧紧追随着他渐行渐远的背影，直到那抹身影彻底融入晨光之中，再无痕迹，她的肩膀才骤然一松，像是终于卸下了一块沉重的石头。“呼——”她长长地吐出一口气，像是要把所有的烦闷都驱逐出去，随后急忙起身，大步上前，“砰”的一声将门狠狠关上。木门的震动在寂静的清晨显得格外突兀。小蛮靠在门后，心跳尚未平复，心中暗自嘀咕：“这次庞统应该不会再纠缠了吧？不论是因他对包拯的不服气，还是……对我存着某种不甘？”
她总觉得庞统对她并非真心实意，不过是将她当作一个孤独无依的小孤女，打发人生无聊时光的消遣罢了。想到这里，她的心底泛起一阵复杂的情绪，似是苦涩又似是迷茫。秋千在微风中轻轻晃动，仿若在回应她此刻矛盾的心境。
胡管家不止何时带着两个十来岁的小丫鬟出现在小蛮眼前。“姑娘，昨儿个我就该带人来给您磕头认主伺候的，可昨儿爷特意吩咐，说让您先歇一天，这院儿里就没派人来。今儿个一早我赶紧把人领来了！”说完，他朝那两个小丫鬟努了努嘴，“桃儿、杏儿，还不快给姑娘磕头请安！”
小蛮心里一动：难怪昨天总觉得不对劲，原来满院子空荡荡的，居然一个人都没有。庞统这家伙，还真是心思缜密，也幸好昨晚把他气走了。
不过，她在风月楼待惯了，向来不习惯被人伺候。即便住在庄子上时，虽然有个叫草儿的丫鬟帮忙洗衣做饭、打扫房间，但那些贴身的事情，她一向亲力亲为，甚至连洗澡都不用别人插手。于是连忙摆手道：“不用了，胡管家。我喜欢清净，一个人待着已经成习惯了，她们俩也不必贴身伺候。这样吧，你派个人每三天来一次，帮我收拾院子、打扫房间、整理换洗衣物就行，别的事儿我自己来。”
胡管家犹豫了一下，显然有些难办。小蛮看出了他的纠结，随口补充道：“隔壁就是你们爷的院子，你带着她们去找他说一声就好。你们爷不会为难你的，要是真为难你，你就来找我。”
“那行，就依姑娘的意思。”胡管家低头哈腰，挥手示意两个丫鬟跟上，转身退了出去。
接下来十来天的日子，小蛮过得清闲自在。不是坐在秋千上低垂着脑袋，任由秋千来回晃荡，发出轻微的“吱呀”声；就是窝在凉亭里，端着茶盏慢悠悠地啜饮，目光落在池中的荷花上，偶尔伸手投喂几颗鱼食，看着锦鲤争抢食物时溅起层层水花。
这日清晨，早膳刚刚用完，胡管家便匆匆赶来禀报：“姑娘，白云道观的一位曹姓女修送来了请帖，请密友袁绮小聚。”小蛮闻言，拿过胡管家手中的请帖，那字迹，分明是柴郡主的，请帖的右下角还点着一个墨点，这是她们互相通信时的暗号，有墨点就是自己写的信，心中顿时明了——这是柴郡主发来的邀请函啊！
一番精心梳洗打扮后，她换上了一件淡紫色的纱衣，那质地薄如蝉翼，行走间似有云雾缭绕。后脑垂落的青丝柔顺如瀑，头顶乌黑亮泽的长发以二八斜分梳理成古典雅致的坠马髻，一根银簪与几朵珠花点缀其间，显得清丽而不失端庄。些许发丝悄然垂落肩头，宛如夜幕下流淌的绸缎，散发着柔和温润的光泽。耳畔的耳饰小巧精致，在阳光的映衬下宛若星辰闪烁，为她平添了几分灵动之美，好似画中仙子误入凡尘。
此时已近正午，小蛮小步快走的走到门口，正准备上马车，正好碰上从外面走来的庞统，看着她这身打扮，庞统明显一愣，他从未见过小蛮打扮成汉女的模样，之前见面都是一头小辫，身上的衣服也都是粗布麻衣，一副宋辽边境的打扮。现在一头乌墨长发散于身后，头顶发髻旁插着银簪和几枚珠花，既不会太显眼又正好和一身淡紫纱衣相得益彰，脸上画了淡淡的桃花妆，这一身打扮极为出尘脱俗，之前未曾认真细看，半年过去，这丫头如今脸上的稚嫩褪减不少，眼角眉梢倒是多了几分醉人的媚，庞统忍不住开始细细观摩。
小蛮趁着庞统愣神打量自己的工夫，微微弯下腰，行了个端庄的礼，接着轻快地转身上了马车，朝着约定的地点驶去。庞统这才从恍惚中回过神来，望着远去的马车背影，眉头微皱，随即扭头招呼管家：“胡管家，她这是去哪了？”
“回爷的话，姑娘是往白云观去了，府里今早收到了一位姓曹的女修递来邀约姑娘的请帖。”胡管家低眉顺眼地答道，语气恭敬得很。
“姓曹？”庞统低声重复了一句，像是在咀嚼这个姓背后的含义。片刻后，他挥了挥手，“行了，没你的事了。”说完，便转身迈步进了府门，脚步沉稳却不急促。
白云观后山，一栋略显偏僻的大屋内，传出阵阵嬉笑打闹的声音。“啊——皇帝哥哥，别闹了！袁家妹妹就快来了，你真是……别这样嘛！”一个娇嗔中带着几分无奈的声音轻声响起。
“没事，哪有那么快到。丝言，乖，再来一次吧，朕可是好久没见你了，来吧～”男人低笑一声，声音里透着宠溺和不容拒绝的意味。
小蛮到了白云观门口时，果然看到一个小道姑早早等候在那里。那道姑看起来年纪不大，约莫十岁出头，一双机灵的大眼睛滴溜溜地转着，显得格外伶俐。她见到小蛮，立刻上前一步，做了个引路的姿势，然后转身带路。一路上，这小道姑专拣人少偏僻的小径走，左拐右绕，动作麻利得像个熟门熟路的小狐狸。到了地方，她停下脚步，先敲门通传了一番，随后才将小蛮迎进屋内。临走前，她规规矩矩地福了个礼，便飞快退了出去，关门声轻得几乎听不见。
“袁家妹妹，好久不见！”随着一道清脆悦耳的嗓音响起，曹玥款款从内室走了出来，脸上挂着一抹温婉又熟悉的笑容。
小蛮循声望去，那人身形纤细，面容竟与自己宛如一个模子刻出来的。她双眸一亮，喜色溢于言表，“扑通”一声跪倒在地，“柴姐姐！”声音轻颤，带着几分难掩的激动。
“妹妹快起来，你我本就投缘，今儿个又没外人，快不必行如此大礼。”曹玥忙上前，双手轻轻托住小蛮的胳膊，将她扶起，又拉着她的手走向桌边，“听皇帝哥哥说你回京了，我就想着邀你来聚一聚。说起来，我还真得好好谢谢你。要不是你假扮我，我也不能常常与外祖父和哥哥相聚。”
“柴姐姐言重了，这本就是我心甘情愿的。”小蛮嘴角微扬，露出一抹浅笑。是啊，自幼她在庄子里长大，无论是郑王府还是风月楼，对她而言都是陌生而新奇的世界，充满了难以抗拒的吸引力。
曹玥却摇了摇头，神色认真地说：“妹妹，如今我已经改姓曹，是我外公家族的女儿曹玥。以后你唤我曹姐姐便可，切不可再提‘柴’这个姓了！今日请你过来，可不只是为了叙旧，我有要紧事要同你说。”
“哦？”小蛮好奇地眨了眨眼，身子微微前倾，“什么事？”
曹玥从宽大的袖中掏出一块玉佩，递到小蛮面前。小蛮接过玉佩，指尖细细摩挲着，玉佩虽缺了一角，表面亦有磨损，但依稀能辨认出一个“业”字。小蛮的喉头一哽，眼眶顿时泛红，“这是我大哥的……”她低声喃喃，似在回忆，“我家孩子多，我排行最小。父亲生了十一个儿子后终于得了我这个女儿，欢喜得不得了，特意寻了上好的玉佩，按我们的名讳刻上字，每人一块。我的刻的是‘绮’，大哥的便是‘业’。”
小蛮抬起头，眼含泪光看向曹玥，声音有些沙哑，“敢问曹姐姐，这玉佩是从哪里来的？”
曹玥抿了抿唇，目光闪烁片刻，缓缓道：“这玉佩原本是我哥哥随身携带的……”她顿了顿，似乎在斟酌措辞，“其实，你家当年并非遭遇山匪劫掠，而是被人有意灭门的！”
小蛮心头猛地一震，张口欲言，却只发出断断续续的声音：“是……是太师他……为了讨好先帝，他……”
“不是的，”曹玥急忙打断她的话，语气急促却不失沉稳，“太师当初请令召你爹进京，是因为先皇的长公主突发急症，所有太医都束手无策。你家三代行医，是医学世家，你爹一妻二妾共生下十二个孩子，且无一夭折，足见医术之高明。先皇看重这一点，再加上你爹恰好符合他的要求，因此成了他手中的一把刀。先皇的心思，庞太师当时并不知晓！”
“你爹天性仁慈。”曹玥深深吸了一口气，继续说道，“即便先皇拿出这块玉佩威胁他，并以全家人安危相逼，他依旧设法保全了我哥哥一命。他用药制造了假死，用另一个已死孩童的尸体替换，而这块玉佩大概也是那时遗落在哥哥身上。他原打算神不知鬼不觉地把我哥哥带走，可惜被先皇察觉。幸好我哥哥被外公误打误撞救走，未落入先皇派去的人手中。然而，先皇得知此事后勃然大怒，暗中下令诛杀你们满门。你爹当场丧命，庞太师察觉不对，匆忙派人通风报信，却为时已晚。你跟着乳母出门，才侥幸躲过这一劫。可这样的事情，比起先皇的声誉，谁又会怜惜一个孤女的性命呢？于是，庞太师只能将你偷偷养在京郊的庄子里，直到三年前皇上得知此事，并不追究，他才敢让你重新露面。我哥哥，虽然后来痴傻，但终究还活着。至于你的哥哥……”
曹玥说到这里，声音逐渐低了下去，神情复杂地看着小蛮。小蛮双手颤抖，泪水滑落脸颊。
“袁妹妹，”曹玥的语气里透着一丝同病相怜的意味，“你我都是苦命人，我与哥哥是同父异母的兄妹。我外公长年游走于西域通商，从未见过我哥哥。当年他回京时，偶然救下了哥哥，只因看到那枚玉佩，便以为是哪家贵公子流落至此。若当时能将此事轻轻揭过，倒也罢了，可偏偏一片好心拿着玉佩寻人却惹来滔天祸端。我母亲不惜以命相抵才遮过了此事。母亲去后，父亲郁郁寡欢，不久也随她而去。而祖父对此中的隐情一无所知，反倒迁怒外公，认定是他为父不慈，才招致这一连串灾祸，甚至连累父亲早丧。那时的我，还未满八岁，却接连失去了母亲和父亲。即便祖父再如何操心尽力，终究也无法填补父母离去留下的空洞。”
“姐姐~”小蛮轻柔地握住柴郡主的手，眼眸中似有同情的光芒在微微闪动，那目光如同一汪清泉，试图抚慰柴郡主心中的不安与伤痛。
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