天色微明，庞太师已起身准备上朝。此时，胡管家神色慌张地疾步赶来，声音里带着几分颤抖：“太师，不好了！姑娘突然发起高烧，昏迷不醒。爷他急得不行，正着急忙慌的四处派人请大夫，小的不敢耽搁，特来向您禀报。”
庞太师闻言一怔，眉头骤然紧锁：“突发高热？”他心中疑云翻涌，脑海中不由自主地浮现出今日公孙策来访的情景——难道这竟与此有关？
突然察觉到一丝异样，庞太师皱眉头着，疑惑地指着胡管家问道：“哎，这个时辰，他是怎么知道绮儿身体抱恙的？”
胡管家闻言迟疑片刻，脸上浮现出一抹难色，低声道：“禀太师，爷——他昨个儿在姑娘那儿歇下了。”
庞太师听罢，微微抬手示意管家噤声：“先别说了，等我下朝回来再说。唉，还有——这事儿绝不可外传，所有人嘴巴都给我严实点，半句闲话也别漏出去。”
“是。”胡管家目送太师离去，随即快步退下，急忙召集底下人叮嘱一番，务必让他们管住舌头，不得妄言。
黑暗，如同浓稠墨汁般吞噬了一切的黑暗，未知的恐惧像冰冷的蛇信舔舐着小蛮的心，令她慌乱得几乎窒息。突然，前方浮现出一丝微弱的光亮，犹如绝望中的希望。小蛮循着那点光亮挪动脚步，走近后才发现，是包拯手持灯笼，静静伫立在那里。他无声无息，一动不动，只以沉静的目光注视着她。看见包拯的身影，小蛮胸中涌起难以言喻的酸涩，泪水在眼眶里打转。她拼尽全力朝他奔去，双腿却仿佛被无形的力量束缚，无论如何也无法触及他的身边。那种看得见却追不到的无力感如潮水般将她淹没，她的心急切而痛苦，“大包，大包……”呼唤声哽咽在喉间，最终化作一声撕裂夜空的哀鸣。
“啊——”小蛮猛然坐起，冷汗浸湿了额际，冰凉的触感让她瞬间清醒。“呼……原来是场梦。”她抬手摸了摸额头，可头痛却真实的刺骨，整个人懵懵的，浑身酸软无力。
“姑娘，你醒了？”桃儿的声音柔柔地从一旁传来，含着几分惊喜与关切，像是一缕温暖的春风吹散了沉闷的空气。她话音刚落，便急忙转身跑向门外，扬声唤道：“胡管家！姑娘醒了，快去通知太师和爷！”
深夜，庞太师与庞统父子二人正于书房对峙，气氛凝重得仿佛能压弯梁柱。庞太师一脸愠怒，声音低沉而严厉，“我是让你想办法先跟她圆房，但没让你用这种卑劣手段！”庞太师眉头紧锁，“她不过是个未经人事的处子，你竟敢给她服那种药？你可曾想过她能否承受得住？”
庞统低下头，眼神中透出几分懊悔和自责，“爹，我也没想到这药会如此耗费体力。我只是想让她少受些罪……”他的语调带着辩解的意味，却在庞太师愈发阴沉的面色下显得单薄无力。
“所以你就偷偷给她下药？！”庞太师气得来回踱步。
“我没有偷着下药，我是当面喂她吃下的，我也告诉她是什么药了 。”庞统抬头反驳，语气中夹杂着些许强硬。庞太师顿时愣住，脸色由怒转愕，“什么？你——”他瞪大双眼，几乎以为自己听错了。
然而此刻，庞统已经收敛了之前的慌乱，反倒恢复了几分平静。他伸手摩挲着手边的茶杯，指尖轻触瓷釉的冰凉，声音稳重且笃定，“爹，这事您别再插手了，我会自己解决的。”
庞太师见状更是怒火中烧，手指颤抖地指着庞统，咬牙切齿道：“你若敢折腾出什么差池来，我决不轻饶你！”
就在这剑拔弩张之际，门外忽然响起胡管家急促的声音：“太师，爷，姑娘醒了！”
这一句如同惊雷炸开，将书房里的压抑冲散了些许。庞统闻言，脸上瞬间浮现灿烂的笑容，看了庞太师一眼后匆匆说道：“爹，我去看看她。”说罢，他毫不犹豫地推门而出，与胡管家一同快步离去。
另一边的小蛮床榻前，桃儿依旧絮絮叨叨个不停，一边端起桌上的药碗，一边用勺子轻轻搅动其中的药汤。“姑娘，你知道吗？你都昏睡了一天一夜了，浑身滚烫，可把我们吓坏了。”
她叹了口气，继续念叨，“尤其是喂药的时候，怎么也喂不进去，最后还是硬撬开你的嘴才灌进去的。太师和爷都急得不行，生怕出什么事……”她顿了顿，舀起一小勺药递到小蛮唇边，“现在总算醒了，可不能再这么折腾了，赶紧把药喝了罢，好生养着身子才是正经事。”
小蛮不说话默默喝下递到嘴边的药 ，也不看桃儿，就那么低着头，她的意识渐渐清明，脑海中如烟波般浮现出了与庞统抵死缠绵的画面，仿佛隔着一层迷雾，模糊却又深刻。她心底的余悸仍旧未消，像是一道无形的枷锁，禁锢着她的目光，令她甚至连抬头向四周多看一眼都不敢，唯恐那复杂的情绪会再次将她吞噬。
庞统匆匆赶来，接过桃儿手里的药挥了挥手，示意她退下。
门扉轻掩，房中只剩下他们二人。他缓步走到小蛮床边，与她面对面坐下。空气仿佛凝滞了一般，静得连针尖落地的声音都清晰可闻。小蛮低垂着头，神情恍惚，整个人似乎被一层无形的阴霾笼罩着。
庞统望着她那失魂落魄的模样，终究没忍住，低声唤道:“如意珠？来，把药喝了。”
小蛮默默喝下庞统喂过来的药，依旧沉默不语，一种复杂难辨的情绪在她心底翻涌，令她无措至极。片刻后，她忽然冒出一句：“我饿了。”
庞统先是一怔，随后如梦初醒般赶紧吩咐人端来饭菜。因小蛮刚刚大病初愈，又昏睡许久，桌上只摆了几样清淡的小粥和配菜。她胃口还不错，配着小菜连吃了好几碗粥，仿佛借此暂时摆脱了内心的烦闷。
待用膳完毕，小蛮突然面向庞统，直接对人下了逐客令：“你走吧，我想一个人待会儿。”她的语气平静却带着决绝。庞统原地未动，眉头微蹙，似在揣测她的心思。小蛮看穿了他的犹豫，声音略显疲惫地补充道：“我不会做傻事的，只是脑子太乱了，想一个人静静。”
庞统离开后，特意将桃儿和杏儿两个小丫鬟留在小蛮身边贴身伺候。日子如流水般悄然滑过，转眼已过去了半月有余。其间，包拯曾独自一人来府求见小蛮，却被她挡在门外，未曾相见。而庞统每日必来探望，却总是坐不上片刻，便被下了逐客令。
伺候小蛮的桃儿性子开朗，平日里做事虽不如杏儿稳重，却是个不折不扣的话痨，总爱主动找小蛮闲聊，叽叽喳喳地说个不停。某一日，桃儿实在按捺不住心中的疑惑，眨巴着大眼睛问道：“姑娘，爷长得很俊俏，武功又高强，还曾是领兵作战的大将军，为什么你偏偏不喜欢他呢？”
小蛮抬眸看了看桃儿那张写满好奇的小脸，神情平静地开口说道：“我小时候有个贴身侍女，名字叫草儿，狗尾巴草的‘草’。她母亲早逝，父亲不管不顾，从小由伯父伯母养大。虽说伯父伯母没有饿死她，但寄人篱下的生活到底不同，永远也比不上自家亲生的儿女。可她毕竟是家里的血脉，长大了嫁出去，依然是自家的姑娘。”
小蛮顿了顿，目光微垂，仿佛陷入了回忆。“我就像草儿一样，无父母照管。庞太师把我养大，好吃好喝地供着，可我终究不是庞家的亲骨肉，甚至比不上草儿。我是他的养女，跟庞家的血脉毫无瓜葛。就算日后我嫁去别人家，也不算庞家嫁出去的姑娘。庞太师对我有养育之恩，他想让我嫁给谁，他不想让我嫁给谁，我都不能违抗。太师年事已高，若我嫁给了旁人，待他百年之后，若被夫家知晓我父亲的事情，或许我会被休弃，亦或许，我会早死 ……他觉得只有嫁给庞统，才能保我一生无虞，这也确实是在为我着想。”
小蛮的声音轻缓，却带着一种难以言喻的凉意，“我知道我喜欢的包拯，他一定不会因为父亲的事就离我而去。可我却不得不放弃他，因为我终究是庞太师养大的孩子。皇上要重用包拯，他就绝不会容忍我与包拯成婚。在他眼里，包拯娶我，就等同于与庞家结盟。我这一生啊，看似有选择，其实从未真正有过选择！”
桃儿听得愣住，小蛮却没有停下，语气依旧平淡，只是多了一丝隐秘的痛楚：“桃儿，我从小就被太师养在京郊庄子里长大，跟庞家的孩子自幼隔绝。我虽是太师的养女，却几乎不认识他的亲生儿女。就像一个藏在黑暗中的隐形人，从来没有机会露面。这个庞家对我而言，除了庞太师，其他人对我来说都是陌生人。我不是不喜欢庞统，只是……我心里早已装了另一个人，再也容不下别人了。”
桃儿听完，不再言语，默默地低头继续手中的活计，眼中却透出几分复杂的情绪，似怜惜，又似无奈。
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