沈砚回京不过半月，便在朝堂上掀起了一场风波。
那日早朝，讨论的是江南漕运的问题。江南漕运积弊已久，官员贪腐，运粮损耗严重，每年都要耗费国库大量银两。户部尚书王大人是三朝元老，也是太后的舅父，当即奏请“按旧例行事，暂缓革新”，理由是“民心不稳，恐生变故”。
满朝文武大多附和，毕竟王大人根基深厚，没人愿意得罪他。萧彻坐在御座上，目光扫过众人，最后落在沈砚身上。
沈砚往前一步，出列奏道：“陛下，臣以为，江南漕运积弊，非一日之寒，若再按旧例行事，只会让贪腐之风愈演愈烈，国库损耗日甚。臣有一策，可解此困。”
王大人脸色一沉，斜睨着沈砚：“沈大人刚从岭南回来，怕是不知江南漕运的复杂。旧例乃是先祖定下，岂能说改就改？”
“先祖定下旧例，是为了便民利国，而非为了纵容贪腐。”沈砚语气不卑不亢，“臣在岭南时，曾听闻江南百姓因漕运不畅，米价暴涨，不少人家连饭都吃不上。若再拖延，恐生民变，那才是真正的‘民心不稳’。”
“你！”王大人气得吹胡子瞪眼，“你不过是个罪臣之子，刚回京城就敢妄议朝政，还敢质疑先祖旧例，简直放肆！”
这话像是一根针，刺在了沈砚的心上。他攥了攥拳，指尖泛白，却依旧平静地看着王大人：“臣虽曾是罪臣之子，却也是陛下亲授的参知政事。食君之禄，担君之忧，议朝政乃是臣的本分。至于质疑先祖旧例——先祖若在天有灵，见旧例被用来中饱私囊，害苦百姓，想必也不会赞同王大人‘按旧例行事’的主张。”
“好一个‘食君之禄，担君之忧’！”萧彻的声音在殿上响起，带着一丝赞许，“沈爱卿，说说你的对策。”
沈砚躬身行礼，而后缓缓说道：“臣以为，可派钦差前往江南，清查漕运账目，严惩贪腐官员；同时，改革漕运制度，将漕运船只收归官管，由朝廷统一调度，减少中间环节的损耗。此外，可在江南设粮仓，丰年储粮，荒年赈灾，稳定米价。”
他的话条理清晰，句句切中要害。萧彻听着，眼底的笑意越来越深——这才是他认识的沈砚，有勇有谋，敢说敢做。
“沈爱卿所言极是。”萧彻当即拍板，“就依沈爱卿之策，朕任命你为钦差，前往江南清查漕运。所需人手，你可从六部挑选，朕全力支持。”
王大人脸色铁青，还想再说什么，却被萧彻一个眼神制止了。萧彻的目光扫过殿内，语气带着威严：“此事就这么定了。谁若敢阻挠清查漕运，便是与朕为敌，与百姓为敌，休怪朕不念旧情！”
满朝文武皆是一凛，再没人敢多言。
退朝后，沈砚刚走出大殿，就被李德全叫住了：“沈大人，陛下请您去养心殿一趟。”
沈砚心里一动，却还是点头应了。
养心殿内，萧彻正站在窗前，看着外面的雨。听到脚步声，他转过身，脸上带着一丝笑意：“今日朝堂上，你表现得很好。”
“臣只是做了分内之事。”沈砚依旧恭谨。
萧彻走上前，离他不过两步远，能清晰地闻到他身上淡淡的墨香，和八年前一样。他忍不住伸手，想拂去沈砚肩上的一片落叶，却在快要碰到时，被沈砚微微侧身避开了。
萧彻的手僵在半空，心里一阵失落。他收回手，轻咳了一声：“江南路途遥远，漕运之事又复杂，你此去，务必小心。王大人那边，朕会盯着，不会让他给你添麻烦。”
“谢陛下关心。”沈砚垂着眼，“臣明日便启程，定不辱使命。”
萧彻看着他，想说些什么，比如“注意身体”，比如“早点回来”，可话到嘴边，却只变成了一句“朕等你的好消息”。
沈砚躬身行礼，转身离开了养心殿。看着他的背影消失在殿门外，萧彻轻轻叹了口气。他知道，沈砚还在怨他，怨他当年没能护住沈太傅，怨他让他在岭南受苦八年。可他也知道，只要沈砚还在他身边，还愿意为他做事，他就有机会，一点点解开沈砚心里的结。
次日清晨，沈砚带着挑选好的人手，离开了京城。萧彻站在城楼上，看着他的队伍渐渐消失在远方的雨雾里，手里攥着一枚玉佩——那是当年沈砚落在东宫的，他保存了八年，本想在沈砚回京时还给她，却终究没敢拿出来。
“陛下，风大，该回宫了。”李德全轻声劝道。
萧彻点点头，转身回宫。他知道，沈砚此去江南，必然会遇到很多困难，王大人不会善罢甘休，朝堂上的暗潮也不会平息。但他更相信，沈砚能解决这些问题，就像八年前，他能在岭南苦寒之地活下来一样。
而他，会在这朱墙之内，为沈砚守住后方，等他回来。
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