沈砚抵达江南苏州府时，已是四月中旬。江南的春天比京城暖得早，满城的柳絮纷飞，空气中带着淡淡的花香，和岭南的湿热截然不同。
苏州知府周大人早已在城外等候，见到沈砚，满脸堆笑，态度恭敬得有些过分。沈砚心里清楚，这周大人是王大人的门生，必然和漕运贪腐脱不了干系，他这副模样，不过是想先稳住自己。
“沈大人一路辛苦，下官已在府衙备好了接风宴，请大人移步。”周大人躬身说道。
“接风宴就不必了。”沈砚摆摆手，语气冷淡，“本官此次前来，是为清查漕运账目，不是来享受的。即刻带本官去漕运司，查看账目。”
周大人脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“是是是，下官这就带大人去。只是这账目繁多，大人一路劳顿，不如先歇息一日，明日再查？”
“不必了，现在就去。”沈砚语气坚决，没有丝毫商量的余地。
周大人没办法，只好带着沈砚前往漕运司。漕运司的账目室里，堆满了大大小小的账本，从嘉靖年间到如今，足足有几十箱。周大人站在一旁，眼神闪烁，时不时偷瞄沈砚的表情。
沈砚没理会他，拿起一本最近的账本，仔细翻看。越看，他的眉头皱得越紧。账本上的数字看似规整，却处处透着破绽——运粮数量与实际到仓数量不符，损耗率远超规定，还有不少莫名其妙的“杂费”，数额巨大。
“周大人，”沈砚放下账本，目光锐利地看着周大人，“这账本上的损耗率，为何比规定的高出三倍？还有这些‘杂费’，是用来做什么的？”
周大人心里一慌，连忙解释：“沈大人有所不知，江南近来多雨，漕运船只常常延误，损耗自然多了些。至于‘杂费’，是用来修缮漕运码头和船只的，都是必要的开支。”
“是吗？”沈砚冷笑一声，拿起另一本账本，“那这本账本上，去年十一月，苏州府到京城的漕运，损耗率竟高达五成，这也是因为多雨？还有这笔‘修缮费’，数额足够新建三座码头，你倒是说说，都修缮在了哪里？”
周大人被问得哑口无言，额头上渗出了冷汗。他张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出来。
沈砚站起身，走到周大人面前，语气冰冷：“周大人，本官劝你老实交代，漕运账目里的猫腻，还有那些贪腐的官员，你若一一招来，本官或许还能从轻发落。若是执迷不悟，等本官查出来，后果你应该清楚。”
周大人脸色惨白，双腿一软，差点跪倒在地。他知道，沈砚是铁了心要查漕运，自己根本瞒不住。可他若是招了，不仅自己性命难保，还会连累王大人，到时候王大人绝不会放过他。
就在这时，账房先生匆匆跑了进来，在周大人耳边低语了几句。周大人眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，连忙对沈砚说：“沈大人，外面来了位客人，说是您的故人，想要求见。”
沈砚一愣，他在江南并没有什么故人。疑惑之下，他还是跟着周大人走出了漕运司。
只见漕运司门口，站着一个身着月白色长衫的男子，身姿挺拔，面容俊朗，看到沈砚，脸上露出了一丝笑容：“阿砚，好久不见。”
沈砚看到那人，瞳孔骤然收缩，几乎不敢相信自己的眼睛：“苏……苏景然？你怎么会在这里？”
苏景然是沈砚的发小，两人一同长大，一同读书，感情极好。当年沈太傅出事，苏景然的父亲因替沈家求情，被罢官流放，苏景然也从此没了音讯。沈砚没想到，会在江南遇到他。
“我在江南经商多年，听说你来了苏州，特意来看看你。”苏景然走上前，拍了拍沈砚的肩膀，语气熟稔，“走，我们找个地方聊聊。”
沈砚心里有些复杂，他不知道苏景然如今的立场，也不知道他来找自己，是出于旧情，还是别有目的。但终究是多年未见的发小，他还是点了点头：“好。”
两人来到一家茶馆，找了个靠窗的位置坐下。苏景然给沈砚倒了杯茶，笑着说：“阿砚，你这些年在岭南，受苦了。我当年……没能帮到你，对不起。”
沈砚摇摇头：“不关你的事，是沈家自己的事。你这些年，过得还好吗？”
“还行，做点小生意，勉强糊口。”苏景然叹了口气，“当年我父亲被罢官后，我们家就搬到了江南，我也是近几年才稳定下来。对了，你这次来江南，是为了漕运的事吧？”
沈砚点点头，没有隐瞒：“是，陛下派我来清查漕运账目，严惩贪腐。”
苏景然的脸色微微变了变，犹豫了一下，还是说道：“阿砚，江南漕运的水很深，牵扯到很多人，连王大人都牵涉其中。你这样硬查，恐怕会有危险。要不，你别查了，回京去吧？”
沈砚皱起眉头：“景然，你这话是什么意思？难道你也和漕运贪腐有关？”
“我没有！”苏景然连忙摆手，“我只是担心你。你想想，王大人是太后的舅父，根基深厚，你要是动了他的人，他肯定不会放过你。你刚回京，根基未稳，何必冒这个险？”
沈砚看着苏景然，心里明白了。苏景然在江南经商，必然和当地的官员有往来，甚至可能受了王大人的恩惠，所以才会劝自己放弃。
“景然，”沈砚的语气变得严肃起来，“我知道这里面牵扯甚广，也知道危险。但我是朝廷命官，食君之禄，担君之忧。江南百姓因漕运之苦，流离失所，我不能坐视不管。就算前面是刀山火海，我也要查下去。”
苏景然看着沈砚坚定的眼神，知道自己劝不动他，只好叹了口气：“好吧，我不劝你了。只是你一定要小心，若是遇到什么困难，可以来找我，我会尽力帮你。”
沈砚点点头，心里有些感激。不管苏景然的立场如何，这份旧情，他还是记在心里的。
两人又聊了一会儿当年的事，气氛渐渐缓和下来。临走时，苏景然忽然说道：“阿砚，陛下……他对你，是真心的吗？”
沈砚一愣，没想到苏景然会问这个问题。他想起萧彻在养心殿里的眼神，想起他在城楼上的目送，心里有些乱。他沉默了片刻，才说道：“陛下是君，我是臣，君臣之间，谈何真心？”
苏景然看着他，欲言又止，最后只是叹了口气：“你自己心里有数就好。记住，无论什么时候，都要保护好自己。”
沈砚点点头，看着苏景然离开的背影，心里五味杂陈。他知道，江南的漕运案，比他想象中还要复杂，而苏景然的出现，更是让这件事多了一层变数。但他不会退缩，为了百姓，为了自己，也为了萧彻那句“等我”，他必须查下去，查出真相，还江南百姓一个公道。
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