沈砚在江南查漕运的消息，像投入湖面的石子，在京城朝堂掀起层层涟漪。养心殿内，萧彻捏着沈砚送来的第一封奏报，指尖反复摩挲着“周知府供认挪用漕银三万两，已收押待审”这行字，眼底却无半分笑意。
“陛下，王大人又在慈宁宫求见太后了。”李德全轻手轻脚进来，声音压得极低，“听说，是哭着求太后为他门生做主，还说沈大人在江南‘滥用职权，苛待老臣’。”
萧彻将奏报掷在御案上，墨痕在宣纸上晕开一点深色。他走到窗边，望着檐下滴落的雨水——沈砚离京已月余，江南此刻应是梅雨时节，不知他是否带够了避雨的蓑衣，账本查得急，夜里会不会着凉？这些念头刚冒出来，就被王大人的聒噪压了下去。
“传朕的话，”萧彻转身时，语气已冷得像殿外的青砖，“让王大人回府待着，若再敢以私事叨扰太后，朕便罚他闭门思过三月。”
李德全应了声“是”，刚要退下，又被萧彻叫住：“等等，给江南递密信，让沈砚当心苏景然。”
他始终记着沈砚奏报里那句“苏景然为本地粮商，与漕运司有旧交”。当年苏家因沈家获罪被贬，如今苏景然突然出现在江南，又恰好与漕运牵扯不清，萧彻不敢赌这份“旧情”里没有猫腻——他怕沈砚念及发小情谊，栽在这看似温和的人手里。
密信送出的第三日，江南传来急报：沈砚在清查苏州粮仓时，遭人暗算，虽未伤及性命，却被推倒撞在粮囤上，左臂受了伤。
萧彻接到消息时，正在御书房与兵部尚书议西北防务。他猛地攥紧手中的笔，狼毫笔杆“咔”地断成两截，墨汁溅在明黄色的龙纹袍角，晕开一片黑。
“西北之事暂缓，”萧彻起身时，椅子腿在金砖地面刮出刺耳的声响，“李德全，备马，朕要去江南。”
“陛下不可！”兵部尚书连忙上前阻拦，“江南距京城千里，陛下亲赴前线，恐动摇国本！沈大人只是受了轻伤，自有地方官照料，您只需派太医前去便可……”
萧彻脚步未停，目光锐利如刀：“朕的臣子在江南为朕办事，遭人暗算，朕若缩在京城，还算什么君王？”他顿了顿，声音里带了点不易察觉的颤抖，“何况，他是沈砚。”
这话让满殿人都闭了嘴。谁都知道，沈大人是陛下当年在东宫时的近臣，是陛下顶着满朝压力从岭南召回来的。如今沈砚遇险，陛下这是急红了眼。
最终，萧彻还是没能亲自去江南——太后以“龙体为重”为由，在慈宁宫哭晕过去，太医跪了一地，劝陛下“以社稷为先”。萧彻站在慈宁宫门外，听着殿内压抑的哭声，拳头攥得指节发白，最后只能颓然下令：让太医院院正带着最好的金疮药，即刻动身去江南；同时密令江南锦衣卫，全力追查暗算沈砚的凶手，活要见人，死要见尸。
而此时的江南苏州，沈砚正坐在府衙的书房里，左臂绑着厚厚的纱布，却还在翻看账本。苏景然提着食盒进来时，看到的就是这样一幅画面：烛火摇曳，沈砚侧脸绷得紧，眉头皱着，连受伤的左臂都微微向前伸，似乎想更清楚地看清账本上的字。
“阿砚，你不要命了？”苏景然将食盒放在桌上，伸手就去夺沈砚手里的账本，“太医说你左臂伤了筋骨，要静养，你怎么还在看这些东西？”
沈砚没松手，只是抬眸看他：“凶手查到了吗？”
“查到了，是漕运司的一个小吏，说是受周知府的指使，怕你查出更多猫腻。”苏景然叹了口气，将一碗温热的鸡汤推到他面前，“人已经被锦衣卫抓了，你就别操心了，先把伤养好。”
沈砚盯着那碗鸡汤，忽然问：“景然，你老实告诉我，你和漕运司的往来，到底是什么性质？”
苏景然的动作顿了一下，随即苦笑：“我在江南开粮行，漕运司负责运粮，难免要打交道。但我绝没参与贪腐，阿砚，你信我。”
沈砚沉默了片刻，端起鸡汤喝了一口。温热的汤汁滑过喉咙，却暖不了他心里的疑虑——萧彻的密信昨日已到，提醒他提防苏景然。一边是多年发小，一边是当朝帝王，他夹在中间，竟不知该信谁。
就在这时，门外传来脚步声，锦衣卫指挥使匆匆进来，附在沈砚耳边低语了几句。沈砚听完，脸色骤变，猛地放下汤碗：“你说什么？周知府在牢里自尽了？”
苏景然也愣住了：“怎么会这么巧？刚抓到凶手，他就自尽了？”
沈砚看向窗外，夜色已深，苏州城的灯火星星点点，却透着一股说不出的诡异。他忽然明白，周知府不过是个棋子，背后还有更大的人在操控。而这个人，很可能就是远在京城的王大人。
“看来，我们得加快速度了。”沈砚攥紧受伤的左臂，哪怕牵动伤口疼得皱眉，眼神却依旧坚定，“必须在王大人动手之前，把漕运案的证据都找出来，送到京城去。”
他不知道的是，此刻的京城，萧彻正站在养心殿的地图前，手指落在江南苏州的位置，指尖冰凉。李德全刚进来禀报，王大人以“沈大人在江南草菅人命，逼死朝廷命官”为由，联合了七位御史，准备明日早朝弹劾沈砚。
萧彻闭上眼，深吸一口气。他知道，一场更大的风暴，即将来临。一边是朝堂老臣的逼迫，一边是江南遇险的沈砚，他必须守住这朱墙内的平衡，更要护住那个在江南为他冲锋陷阵的人。
“李德全，”萧彻睁开眼时，语气已恢复了帝王的沉稳，“明日早朝，备好纸笔，朕要亲自为沈砚辩白。”
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