心仪若珩4

封后大典之后，皇后把凤冠往太监手里一塞，转身就往储秀宫走。太后笑着对新皇说：“这孩子，刚戴上凤冠就惦记着那些宫女呢。” 新皇望着她的背影，手里还攥着那枚她塞过来的凤印 —— 上面沾着她刚剥橘子的酸甜气。

储秀宫的廊下，十几个宫女正围着小桃哭。有的攥着出宫的银锭发抖，有的把脸埋在旧帕子里 —— 那是她们在宫里唯一的念想。皇后刚跨进门槛，就听见小桃带着哭腔的声音：“娘娘，奴婢…… 奴婢不敢走。”

“为什么？” 皇后放下手里的绒花样子 —— 那是她刚让人赶制的，准备代替珠钗给宫女们当念想。

小桃攥着衣角，指节泛白：“奴婢三岁被卖进宫，爹娘早没了，出去连家门朝哪开都不知道。” 她抬头时，眼泪糊了满脸，“听说外面的人都骂我们是‘宫里出来的狐狸精’，谁会要我们？”

周围的宫女们也跟着哽咽：“是啊娘娘，我们除了端茶倒水，啥也不会……”“出去怕是要饿死街头……”

皇后愣住了。封后大典上她扬着凤印说 “给你们自由” 时，以为这是天大的恩赐，却忘了这些被宫墙圈了十几年的姑娘，早已被磨掉了独自面对人间的底气。她看着小桃胳膊上那道当年在浣衣局被烫伤的疤 —— 那时她刚把这孩子从开水里捞出来，发誓再也不让她受委屈。

“谁说你们啥也不会？” 皇后突然蹲下身，拿起小桃的手，“你绣的桃花帕子，连苏州绣娘都夸；还有你，” 她指着另一个宫女小莲，“上次给太上皇做的杏仁酪，他连吃了三碗 —— 这些都是吃饭的本事啊。”

可说起来容易，做起来难，没过几天，就出事了 —— 一个叫小翠的宫女偷了宫里的银钗，想带出宫当本钱。被抓时，她哭着喊：“娘娘说让我们出宫活出个人样，我没本事，只能……” 老臣们趁机上奏：“皇后纵容宫女盗窃，是为失德！” 皇后把自己关在房里，小桃端来桃花酥，她却没胃口：“是我太急了，以为给了自由就够了，忘了教她们‘体面是挣来的，不是偷来的’。” 最后皇后说：既然是我提出来的，现在出了差错，我来弥补，于是定了新规矩：手艺坊每月发 “月钱”，为出宫攒够本钱，但偷东西的永远不准进坊，自由不是胡来的理由，是要带着良心走路。”

当晚，果亲王府的西跨院就腾了出来，挂上了 “手艺坊” 的木牌。皇后请了街面上最有名的点心师傅、绣庄老板，甚至还有会算账的账房先生，手把手教宫女们本事。可第二天一早，皇后去查看，却发现灶房的面粉袋里掺着一半陈米 —— 管事太监低着头说：“娘娘，宫里的新面要优先供御膳房，宫女们…… 用这个就行。” 小桃抓起一把陈米面粉，指尖被硌得生疼：“这怎么发面？烤出来的饼能噎死人！” 皇后没说话，径直走到内务府，把面粉摔在总管面前：“去年江南灾民吃的就是这东西，您要不要尝尝？” 总管脸白了，嗫嚅着：“娘娘，御膳房的面是给皇上和太后的……” 他袖口沾着点麦麸 —— 今早去库房盘点，撞见老家来的侄子（去年水灾逃荒来的）正捧着半块陈米饼啃，那饼子糙得能剌嗓子。皇后把陈面粉摔在他面前时，他突然想起侄子说的 “能有口新面馒头，死也值了”。皇后补句 “她们学的是活命的本事” 时，他喉结滚了滚，终是低头：“奴才这就去换，按御膳房的数，加倍送。”“你看，” 皇后捏起一块，塞进她嘴里，“自由不是让你空手闯天下，是让你有本事自己挣饭吃。等你能靠着这门手艺，在街头开家小铺子，那时再走 —— 走得踏实，走得硬气。”

小桃含着酥饼，眼泪吧嗒掉在油纸上，把 “桃花酥” 三个字洇得发潮。后来小桃听说，街尾开了家 “小莲绣坊”，老板是曾被烫伤的小莲。有天小莲来送绣品（给皇后绣的帕子，上面是歪歪扭扭的桃花），说第一个客人是农妇，给娃绣虎头帽，她绣错了眼睛，农妇却笑：“比宫里的活泛，我娃戴了肯定壮实。”这是她第一次，想起 “出宫” 两个字时，心里不是怕，是暖烘烘的盼头。

小桃自己的桃花酥铺开在隔壁，生意刚火起来，就有地痞来勒索：“每月交三成利，不然砸了你的摊子！” 她吓得跑回皇宫，抱着皇后哭：“外面的日子比宫里还难，我想回去！”

皇后没留她，却带她去巡城司：“你看，这是新立的《商户保护令》，地痞敢来，就报官。官员听到有地痞流氓来捣乱，按照”《商户保护令》予以制裁。 又教她在铺子门口摆 “透明灶台”，客人能看着做酥饼，“他们说你‘用宫里秘方’，你就让他们看清楚 —— 面粉是新磨的，糖是正经铺子的，干净不是藏出来的，是亮出来的。”

后来小桃的铺子挂起 “现做现卖” 的木牌，地痞再来时，周围商户（多是出宫宫女）一起抄起擀面杖赶人。她写信给对皇后说：“宫里的苦是别人给的，外面的苦是自己熬的 —— 熬过去的苦，才真甜。”

风波过后，小桃的铺子多了个规矩：每天打烊前，把烤坏的桃花酥（边角焦黑、形状歪扭的）装在竹篮里，分给街头乞丐。“娘娘说，掉渣的酥饼也是粮食，糟践了心不安。” 有次浙江巡抚路过，见竹篮里的酥饼虽丑却香气扑鼻，便让随从掏钱：“这些‘残次品’我全要了，送御膳房当点心。”

小桃却摆手，围裙上还沾着面粉：“大人要吃，我给您烤新的 —— 这些是给乞丐的。” 她指了指竹篮，“娘娘教的，好东西得给对的人，饿肚子的比宫里的贵人更需要它。”

这话传到皇后耳里时，她正趴在灾民账本上打盹，鼻尖差点蹭到 “浙江旱灾” 四个字。新皇轻手轻脚进来，把披风盖在她肩上 —— 指尖触到她后颈的碎发，突然想起去年冬夜，她为了抄账本冻得发抖，也是这样缩着肩膀，却硬说 “不冷”。他刚要抽回手，皇后迷迷糊糊抓住他的手腕：“小桃的账…… 你看了吗？” 新皇拿起账本，见她在 “烤坏 5 个” 旁边画了个歪歪扭扭的桃花，忍不住笑：“比你当年学写‘赈灾’两个字时，笔画顺多了。” 皇后拍他一下，却把脸埋进披风里 —— 那披风上有他常喝的松烟茶香，比宫里的龙涎香暖多了。

果亲王手艺坊的灯火亮到深夜，映着窗纸上姑娘们低头学手艺的影子。皇后站在廊下，看着那些曾经瑟缩的肩膀慢慢挺直，突然想起父亲说过的话：“救一人，不是给她银钱，是给她能活下去的骨头。”

这时，新皇披着披风走来，手里拿着份奏折：“吏部尚书又在闹了，说明天要捧着太上皇的‘勤政亲贤’匾额来跪殿 ，还有我说过的忘了当年替太上皇挡刺客时说的‘臣弟誓死护祖宗基业这句话？没说完，就被皇后手里的桃花酥堵住了嘴。

“先尝尝这个。” 皇后笑着说，“明天议事，说不定用得上。”

第二天议事前，新皇刚踏进养心殿，就见浙江巡抚捧着块 “万民感恩” 牌匾候着，紫檀木镶金，晃得人眼晕。“陛下推行屯田，灾民们感念圣恩，连夜赶制的。” 巡抚笑得谄媚，袖口却不经意露出半枚玉扳指 —— 是去年克扣赈灾粮的赃物，新皇认得。

他指尖摩挲着牌匾上的 “圣明” 二字，心里竟泛起一丝痒：四大爷当年不就爱收这些？刚要点头，皇后从殿外进来，手里拎着个粗布袋子，“陛下，江南来的老乡托我带了这个。” 倒出来的是半袋焦黑的麦粒，“他们说按‘每人十亩’分的地，旱地没水，麦子全旱死了，这是仅存的口粮。”

新皇看着焦麦，再看看那块金灿灿的牌匾，突然把牌匾推回去：“这牌匾，换十车新麦给灾民。” 转头对皇后低声说，“刚才差点忘了，咱们要的不是‘万民伞’，是他们锅里有粮。” 皇后没说话，把块桃花酥塞进他手里 —— 酥皮掉了渣，像在提醒他：“踏实点，比啥都强。”