草棚角落那簇跳跃的火苗，像一颗落入死水潭的石子，在林焰沉寂的心底激起一圈圈涟漪。
驱散了阴冷，也短暂驱散了绝望。疲惫如潮水般退去，留下的是劫后余生的虚脱和一种近乎本能的警惕。
老陈那双刻薄而贪婪的眼睛，仿佛还在黑暗中窥视。
林焰喘匀了气，小心翼翼地添了几根细小的干柴，维持着火堆的稳定。温暖的光晕在狭小的空间里晕开，映亮了他沾满煤灰和汗渍的脸庞，也映亮了角落里那堆灰白、粗糙的劣质盐块。
盐块在火光下显得更加丑陋，杂质斑驳。但林焰的目光却像钉子一样钉在上面。
“氯化钠…提纯…溶解…过滤…蒸发结晶…”
知识结晶冰冷而高效地运转着，将最优解呈现在他意识中。方案清晰，但执行起来，每一步都横亘着现实的壁垒。
容器。他需要一个能加热的容器。
目光在逼仄的草棚内逡巡。废弃的陶片？
太小太薄，承受不住火焰。老陈熬粥的那个破陶罐？那老东西看得紧，根本别想碰。
最终，他的视线停留在白天用来过滤水的那个破瓦盆上。
盆壁粗糙厚实，边缘有几处磕碰的缺口，底部甚至有一道细微的裂纹。
它曾经盛放过止血药泥，现在装着过滤后的清水。不是理想的锅，但勉强能用。至少，它能盛液体，能靠近火源。
林焰将瓦盆里剩下的少量过滤水小心地倒进喝水的陶罐里。
然后，他抓起几大块灰白盐块，用石杵末端用力砸碎成更小的颗粒，尽可能增大接触面积。
哗啦啦的声响在寂静的草棚里格外刺耳，他紧张地停下动作，侧耳倾听外面的动静。只有坊市远处模糊的喧嚣。
确认安全后，他将砸碎的盐块一股脑倒进瓦盆。
接着，他捧起那个装着过滤水的陶罐，将里面仅剩的清水，小心翼翼地全部倒入瓦盆中，水位勉强覆盖住盐块。
浑浊瞬间弥漫开来，灰白的盐块在清水中溶解，水色迅速变得浑浊不堪，悬浮着泥沙和肉眼可见的杂质。
下一步，过滤。
他撕下另一块相对干净的衣角内衬，仔细叠好，固定在另一个闲置的破陶罐口沿。
端起瓦盆，将浑浊的盐水极其缓慢地倾倒在滤布上。
浑浊的液体艰难地渗透着布层，滴滴答答落入下方的陶罐。滤布很快被黄褐色的泥浆糊住，效率极低。
林焰只能一次次停下，小心刮掉滤布表面的泥垢，再继续。
这是一个枯燥、缓慢、极其考验耐心的过程。
汗水顺着他的鬓角滑落，滴在瓦盆边缘，又被火焰的热度迅速蒸干。
斗之气三段的身体素质让他感到手臂酸麻，但他咬着牙，动作保持着稳定的节奏。
时间在单调的滴答声和柴火的噼啪声中流逝。
不知过了多久，瓦盆里的盐水终于见底。
而下方的陶罐里，积聚了大约半罐颜色依然微黄、但已经看不到明显悬浮颗粒的盐水滤液。
林焰长舒一口气，抹了把额头的汗。过滤完成，这只是第一步。
他将装有盐水滤液的陶罐，小心翼翼地挪到燃烧的火堆旁。
没有支架，只能用几块石头勉强垫起罐底，让火焰的热量能均匀地传递上来。罐壁很厚，加热缓慢。
林焰盘膝坐在火堆旁，如同一个最专注的炼金学徒，紧紧盯着陶罐口沿。
罐内平静的水面开始泛起极细微的气泡，微黄的水体在火光的映照下，颜色似乎更深了些。一股淡淡的、带着咸味的水汽开始弥漫在草棚里。
“蒸发…溶剂减少…溶质浓度升高…接近饱和点…晶核形成…”
知识结晶如同精密的仪表，无声地监控着罐内溶液的物理变化。林焰能清晰地“感知”到水分子的逃逸，盐分的浓度在缓慢而坚定地提升。
罐内的盐水开始剧烈翻滚，咕嘟咕嘟地冒着泡，水汽蒸腾。水位以肉眼可见的速度下降。罐壁内侧，开始出现一层薄薄的、如同白霜般的结晶附着。
林焰的心跳不由自主地加快。他屏住呼吸，眼睛一眨不眨。
水位越来越低，翻滚的液体变得粘稠。终于，在水分即将蒸干的一瞬间，罐底和罐壁内侧，无数细小的、晶莹剔透的白色晶体，如同雨后春笋般争先恐后地析出、长大！
它们簇拥在一起，在火光的照耀下，闪烁着钻石般细碎纯净的光芒！
成了！
林焰小心翼翼地用一根细木棍，轻轻拨弄着罐底那层厚厚的、雪白的盐晶。
触感细腻，颗粒均匀，带着一种纯粹的咸味。他捻起一小撮，放入口中。
咸！纯粹的咸！没有一丝苦味，没有土腥，更没有砂砾的硌牙感！与现代的精盐相比也毫不逊色！
一股巨大的喜悦瞬间冲垮了所有的疲惫和紧张。他成功了！
在这个简陋到极致的草棚里，用一堆没人要的垃圾盐块和一堆破烂，他提炼出了真正纯净的盐！这不仅仅是盐，这是通往更好生存的钥匙！
他强压下激动，用一块干净的布小心翼翼地将罐壁和罐底的盐晶刮下来，包裹好。
分量不多，只有一小捧，但洁白如雪，触手生温，在火光下闪烁着诱人的光泽。
就在这时——
草帘猛地被掀开！一股夜风灌入，吹得火苗剧烈摇曳！
老陈那张刻薄而狐疑的脸出现在门口，三角眼如同探照灯般在草棚内扫视，瞬间就锁定了火堆旁那个还带着余温的陶罐，以及林焰手中那个刚包好的、鼓鼓囊囊的小布包！
“小兔崽子！大半夜不睡觉，鬼鬼祟祟烧什么呢？” 老陈一步跨进来，鼻子用力嗅了嗅，“咸味？你…你在煮盐？！” 他的声音陡然拔高，带着难以置信和更深的贪婪！盐！无论多劣质，在这片大陆都是硬通货！私自煮盐更是重罪！
林焰心头剧震，几乎在瞬间将盐晶布包塞进了自己怀里，同时身体不着痕迹地挡在了那个还在冒烟的陶罐前，顺手将旁边那个装着过滤水的陶罐推到了显眼位置。
“没…陈叔！” 林焰脸上迅速堆起惊慌和顺从，“我就是…就是觉得水太浑，烧开了喝…干净点。” 他指着那个过滤水陶罐，声音带着恰到好处的颤抖。
老陈的目光在林焰脸上和那个装着清水的陶罐上来回扫视，又狐疑地看向还在散发余热的煮盐罐。罐底和罐壁残留着一层薄薄的白霜，在火光下异常醒目。
“烧水？” 老陈冷笑，一把推开林焰，枯瘦的手指直接摸向那个煮盐罐的罐壁内侧，沾了一点残留的白色晶体，放到舌尖一舔。
纯粹的咸味瞬间在舌尖炸开！
老陈的眼睛猛地瞪圆了！这味道…这质地…比他偷偷掺在劣质盐里卖的那些所谓“精盐”还要纯净得多！
“好小子！” 老陈猛地转过头，脸上贪婪的光芒几乎要溢出来，一把揪住林焰的衣领，唾沫星子喷了他一脸。
“果然藏着好东西！敢在老子眼皮子底下偷煮私盐？还把盐藏起来了？交出来！不然老子现在就扭你去坊市护卫队！” 他的声音因为激动而尖利，在寂静的夜里格外刺耳。
“陈叔！真没有盐！那…那是水垢！烧水留下的水垢！” 林焰奋力挣扎，脸上满是“被冤枉”的惊恐，指着罐壁的白霜。
“您看，就是些白粉子！不信您再看看那罐水！” 他拼命把老陈的注意力往过滤水罐上引。
老陈将信将疑，松开林焰的衣领，又沾了点罐壁的白色粉末仔细看了看，确实像是水垢结晶体，又捧起旁边那个过滤水罐晃了晃，里面确实是清水。
难道真是烧水留下的？但这小子大半夜偷偷烧水…总觉得不对劲！
他三角眼狐疑地在林焰身上扫来扫去，尤其盯着他胸前鼓囊囊的地方：“怀里藏的什么？拿出来！”
林焰心中警铃大作，手却毫不犹豫地伸进怀里，掏出来的却是一小包用布裹着的、白天筛剩下的血蝎草根粗渣！那东西颜色暗褐，气味浓郁，和纯净的盐晶天差地别。
“陈叔，这是…是白天筛药剩下的渣子，我看还有点药性…想留着看能不能喂喂虫子什么的…” 林焰的声音带着点怯懦和不好意思，将布包递到老陈鼻子底下。
浓烈的草药味冲入鼻腔，老陈厌恶地皱紧眉头，一把拍开：“没用的垃圾！收好你的破烂！” 他烦躁地环视了一圈逼仄的草棚，除了那堆火和两个破罐子，确实没看到可疑的盐粒。
难道真是自己多心了？但这小子最近鬼鬼祟祟的…肯定有问题！
“哼！给老子安分点！明天要是弄不出疤哥要的药膏，看老子怎么收拾你！” 老陈找不到证据，又忌惮着疤哥那边的生意，最终只能恶狠狠地撂下一句威胁，骂骂咧咧地摔帘而去。
草棚里重新恢复了寂静，只剩下柴火燃烧的噼啪声和林焰剧烈的心跳声。后背的冷汗已经湿透了衣衫。好险！
他背靠着冰冷的土墙，缓缓滑坐在地，大口喘着气。怀里的盐晶隔着薄薄的衣料，带来一种冰冷而坚硬的触感，提醒着他刚才的惊险和这份收获的来之不易。
不能再等了。老陈的疑心已经像野草一样疯长。必须尽快把这第一批“产品”出手，换取更安全的生存资本。
第二天清晨，坊市刚刚苏醒，喧嚣初起。林焰揣着那包用破布层层包裹、贴身藏好的盐晶，像一条融入阴影的鱼，悄然离开了老陈的摊位区域。
他没有去那些大商铺——那里眼线多，盘查严，风险太大。他的目标，是坊市深处那些相对偏僻、专做佣兵和冒险者生意的杂货摊。
他低着头，在拥挤的人流中穿行，目光快速扫过两侧的摊位，寻找着合适的买家。最终，他在一个挂着各种兽骨、皮毛和零碎矿石的摊位前停下。
摊主是个独眼的中年汉子，脸上带着一道狰狞的刀疤，正叼着一根草茎，懒洋洋地靠在躺椅上晒太阳，浑身散发着一种混不吝的彪悍气息。这种散兵游勇，往往更识货，也相对没那么在意东西的来路。
林焰深吸一口气，走上前，压低声音：“老板，收东西吗？”
独眼汉子撩开眼皮，那只完好的眼睛懒散地瞥了他一眼，一个穿着破麻衣、瘦不拉几的小子，能有什么好东西？“破烂不收。” 他吐出嘴里的草茎，声音沙哑。
林焰没有废话，警惕地左右看了看，确认没人特别注意这边，才极其小心地从怀里掏出那个被体温焐得微温的小布包，解开一角。
一抹纯净、晶莹、如同初雪般的白色，在清晨的阳光下骤然闪现！
独眼汉子那只懒散的眼睛瞬间瞪圆了！他猛地坐直身体，像一头嗅到血腥味的豹子，完好的眼睛死死盯住布包里的盐晶，精光爆射！他几乎是闪电般伸出手，沾了一点盐晶，放到舌尖。
纯粹的、毫无杂质的咸味！
“嘶…” 独眼汉子倒抽一口凉气，看向林焰的眼神完全变了，充满了震惊和贪婪，“小子…哪来的？”
“自己弄的。” 林焰的声音很平静，带着一种不符合年龄的沉稳，“不多，就这些。您看值多少？”
独眼汉子眯起眼睛，仔细打量着林焰，又用手指捻了捻那细如粉末、触手温润的盐晶。这种品质的盐…在黑岩城都少见！这小子…有点门道！
“货是好货…” 独眼汉子舔了舔嘴唇，压低了声音，那只独眼里闪烁着市侩的精光，“但来路…嘿嘿。一口价，五十个铜币！” 他报了个远低于市场价、但足以让底层人眼红的数字，试图压价。
林焰心中冷笑。这纯度，在乌坦城至少值一个银币！他面无表情地收起布包，转身就走，动作干脆利落，毫不拖泥带水。
“哎！等等！” 独眼汉子没想到这小子如此硬气，连忙叫住他，“八十！八十铜币！不能再多了！这玩意烫手！”
林焰脚步不停。
“一百！一百铜币！” 独眼汉子一咬牙，提高了价码。
林焰这才停下脚步，转过身，目光平静地看着他：“老板，这东西值多少，你心里清楚。一个银币，少一个铜子，我找下家。” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的坚定。怀里的盐晶就是他此刻最大的底气。
独眼汉子脸色变幻，那只独眼死死盯着林焰。片刻，他猛地一拍大腿，从腰间一个脏兮兮的皮袋里摸索着，最后掏出一枚带着体温、边缘有些磨损，却在阳光下闪烁着诱人银白光泽的小小硬币。
银币！
“小子，够狠！” 独眼汉子肉痛地将银币抛给林焰，“东西拿来！嘴巴严实点！”
林焰稳稳接住那枚银币。
冰冷的金属触感，沉甸甸的分量，带着一种令人心安的质感。
这是他在这个世界，依靠自己的知识和双手，挣到的第一枚真正的硬通货！他迅速将盐晶布包递过去，同时谨慎地扫视四周，确认交易完成。
握着那枚微凉的银币，林焰强压下心中的激动，正准备快步离开这个是非之地。
就在他转身的瞬间——
嘭！
一声闷响！林焰感觉自己结结实实地撞上了一个人！
巨大的反作用力让他踉跄着后退了好几步，差点摔倒。对方似乎也猝不及防，闷哼了一声，稳住身形。
林焰心中一惊，下意识地握紧了怀里的银币，警惕地抬头看去。
映入眼帘的，是一个穿着同样洗得发白的青色布衫、背负着一柄巨大黑色铁剑的少年。
少年身形不算特别高大，但站得很稳，眉宇间带着一丝超越年龄的沉稳，以及…一丝深藏的落寞和坚韧。那双漆黑的眼睛，此刻正带着一丝被打扰的错愕和审视看向林焰。
林焰的目光瞬间凝固！心脏在胸腔里猛地一跳！
这张脸…这柄标志性的重剑…还有那双沉静如深潭、却又仿佛燃烧着不屈火焰的眼睛！
萧炎！
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