71.边城血

大军日夜兼程，快马加鞭。越往北行，天地越发辽阔，景色却也越发荒凉。初春的暖意被凛冽的塞风吹散，空气中逐渐弥漫起一股干燥的尘土味和隐约的……焦糊气。

官道两旁，开始出现零星的、被焚毁的村落废墟，断壁残垣，鸦雀无声。偶尔能看到面黄肌瘦、拖家带口的流民，看到大军过来，先是惊恐地躲闪，待看清旗帜是王师，眼中才迸发出一丝微弱的光亮，随即又迅速黯淡下去，只剩下麻木。

萧知珩勒住马，看着一个抱着破旧包袱、怔怔望着军队的小女孩，那孩子脸上脏污，唯有一双眼睛大得惊人，却空洞无神。他胸口像是被什么东西狠狠堵住了，闷得发慌。他沉默地挥了挥手，让后勤官分些口粮给这些流民。

得到的，是几乎微不可闻的、带着颤抖的谢恩。

越靠近边境线，气氛越发凝重。斥候往来频繁，带来的消息一个比一个糟糕。北狄游骑活动猖獗，数个哨堡被拔除，通往黑石堡的道路已被截断。

终于，在疾行了十数日后，远处的地平线上，出现了一座城池的轮廓。

那便是北境第二道防线上的重镇，朔风城。

然而，眼前的朔风城，却并非想象中旌旗招展、戒备森严的边关雄城。

城墙之上，烟熏火燎的痕迹斑驳交错，几处垛口已然坍塌，用沙包和木头勉强堵着。城楼上值守的士兵，盔甲破旧，身影在呼啸的寒风中显得有些单薄，远远望去，竟透着一股难以言喻的疲惫和死气沉沉。

城门紧闭，吊桥高悬。护城河对岸，原本应有的瓮城和外围哨卡，如今只剩下一片被烈火焚烧过的焦黑废墟，残破的旗帜半埋在灰烬里，几具来不及收殓的尸骸散落其间，已被乌鸦啄食得不成样子。

空气中那股焦糊味越发浓重，甚至还混杂着一丝若有若无的、令人作呕的血腥气和腐臭味。

大军在距城数里外停下。所有一路急行而来的将士，此刻都沉默了。眼前的景象，比任何言语都更能说明战事的惨烈和残酷。那点刚刚被萧知珩激励起来的血气，在面对真实的战争创伤时，不由得被蒙上了一层沉重的阴影。

萧知珩骑在马上，望着那座在残阳映照下如同负伤巨兽般的城池，脸色冰冷，薄唇紧抿。一路急行带来的风尘似乎都凝结在了他的甲胄上。他握着缰绳的手收紧，指节泛出青白色。

这就是他要面对的战场。不是纸上的谋略，不是朝堂的博弈，而是真真切切的残破、死亡和绝望。

“呜——呜——呜——”

城头上，终于响起了苍凉而警惕的号角声，显然发现了他们这支庞大的队伍。

片刻后，城门发出一阵沉重吱呀的声响，放下吊桥，打开了一道缝隙。一队骑兵从中驰出，人数不多，约莫百人，盔甲染血，战马瘦削，为首的是一名满脸风霜、胡茬杂乱的中年将领。

那队骑兵在距军阵一箭之地停下，警惕地打量着这支装备精良却风尘仆仆的军队，尤其是为首那异常年轻、披着猩红披风的主将。

中年将领驱马向前几步，声音沙哑，带着浓重的北地口音和难以掩饰的疲惫：“来者何人？报上名号！”

萧知珩身旁的副将上前，高举起节钺和兵符文书：“陛下钦封北境督军使、平宁王世子萧将军在此！朔风城守将何在？还不速来迎接！”

那中年将领闻言，瞳孔猛地一缩，脸上闪过极其复杂的情绪有惊讶，有难以置信，有一丝微弱的希望，但更多的是一种深沉的、几乎化为绝望的忧虑。

他连忙滚鞍下马，单膝跪地，身后百余骑兵也随之跪下，甲胄碰撞声零落而沉重。

“末将，朔风城副将赵擎！参见督军使！”他的嗓音沙哑，带着难以抑制的激动与干涩，仿佛从喉咙深处挤出的每一个字都压上了千斤重担。“禀督军使……李老将军……李老将军他……”他猛地顿住，深吸一口气，才继续道，“五日前的守城战中，为救被困百姓，老将军率亲卫出城，亲自阻击狄人骑兵……力战不退，最终……殉国了！” 话音落地，风卷起几片枯叶，在场的人只觉得心头一沉，仿若那短短几句话间，天地间的温度骤降了几分。

话音落下，一片死寂。只有塞风呼啸着刮过旷野，卷起地上的沙尘，发出呜呜的声响，如同哀歌。

萧知珩的心重重一沉。李老将军，那是北境有名的老将，也是朝廷在此地的支柱。他的战死，对朔风城乃至整个北境防线的士气，都是致命的打击。

、他看着跪在眼前这些伤痕累累、面露悲怆却依旧强撑着的边军，又望向他们身后那座饱经摧残、却依然倔强矗立的城池。

这一刻，所有朝堂的算计、个人的恩怨，似乎都被眼前这赤裸而残酷的现实冲淡了。

他深吸了一口带着血腥和焦土味的空气，翻身下马，走到副将赵擎面前，伸手将他扶起。

“赵将军请起，诸位请起。”他的声音不高，却异常沉稳，清晰地传入每个人耳中，“本督来迟，让将士们受苦了。”

他目光扫过那些跪地的边军，看到他们眼中的血丝、脸上的伤痕和盔甲上的暗红色血渍，继续道：“李老将军和所有战死将士的血，不会白流。从今日起，本督与朔风城共存亡，与北境共存亡！”

“现在，带本督入城，详述军情。”他的话语没有过多的激昂，却带着一种不容置疑的决断和承担，像一块巨石投入死水，让那些几乎麻木的边军眼中，终于重新泛起一丝微弱的波动。

赵擎抬起头，看着这位年轻得过分、却在此刻显得异常沉毅的督军使，重重抱拳：“末将……遵命！”

吊桥彻底放下，城门洞开。萧知珩翻身上马，率先而行，猩红披风在朔风城的残垣断壁间，如同一面移动的战旗，毅然决然地驶入了那片血与火笼罩的天地。