腊月里的西山，雪下得愈发绵密。鹅毛般的雪片簌簌落下，覆盖了青瓦飞檐，在别院的屋顶积了厚厚一层。屋檐下挂着的冰凌日渐粗壮，最长的几根几乎要垂到地面，在冬日稀薄的阳光下闪着剔透的寒光。
沈清宴的孕肚已经很大了，七个多月的身孕让她连弯腰都颇为吃力。这些日子在刘太医的精心调理下，胎象总算稳定下来，但每每夜深人静时，萧知珩仍会从噩梦中惊醒，下意识地伸手探向枕边人，确认她的呼吸平稳绵长，这才敢重新合眼。
这日清晨，沈清宴正由丫鬟扶着在廊下慢慢走动。她穿着厚厚的银狐裘，领口镶着一圈雪白的风毛，随着她的步伐轻轻颤动。廊下的青石板被扫得干干净净，但角落里仍积着未化的雪，映着她略显苍白的脸。
忽然听见院门外传来急促的马蹄声，踏碎了山间的宁静。不多时，就见萧知珩拿着一封信快步走来，眉宇间带着久违的轻松，连肩头的落雪都顾不上拍打。
"母亲的来信。"他将信递给沈清宴，指尖还带着室外的寒气，"说是京中局势已定，让我们回府过年。"
沈清宴展开信纸，平宁王妃清秀的笔迹映入眼帘。信中说，太子与成王的争斗终于在岁末前告一段落。皇帝将两人都申饬了一番，又分别给了些无关紧要的差事以示平衡。如今朝堂上下都在准备过年，往日的剑拔弩张暂时平息。
"母亲说，府里一切都准备好了，就等我们回去。"沈清宴折好信纸，唇角泛起笑意，"还说特意请了江南的厨子，要做你爱吃的八宝鸭。连小厨房的灶台都重新砌过了，说是这样火候才够匀称。"
萧知珩在她身边坐下，轻轻抚摸她隆起的腹部。隔着厚厚的衣料，能感受到孩子有力的胎动。"你的身子可能经得起旅途劳顿？"
"已经七个多月了，刘太医说小心些无妨。"沈清宴望向院中积雪的梅枝，枝头缀着晶莹的冰挂，"而且...我也想回家过年。记得去年守岁时，母亲特意在饺子里包了金如意，你一连吃了三碗都没吃到，气得直瞪眼。"
想起往事，两人都不禁莞尔。既然决定回京，别院上下立即忙碌起来。周峥山亲自带人检查车马，在马车里铺了厚厚的软垫，又准备了四个暖炉和装满应急药材的紫檀木药箱。张嬷嬷则指挥丫鬟们收拾行李，将沈清宴日常用的安胎药、常穿的几件宽松衣裙，连惯用的那只白玉枕都仔细打包妥当。
临行前夜，雪终于停了。皎洁的月光照在雪地上，映得庭院如同白昼。沈清宴靠在窗边，望着院中那株老梅树。经过一冬的孕育，枝头的花苞已经饱满，深红色的外衣在月光下泛着丝绒般的光泽，似乎随时都会绽放。
"等我们回来时，梅花应该都开了。"萧知珩从身后环住她，手掌覆在她腹间，恰好感受到孩子翻身时带起的波动。
沈清宴轻轻"嗯"了一声，指尖无意识地摩挲着窗棂上精致的雕花。这段时间在别院的静养，让孩子的胎动越发有力，每每让她既欣喜又忐忑。
"回去后..."她迟疑片刻，"那些人会不会..."
"放心。"萧知珩打断她的担忧，将下巴轻抵在她发顶，"经此一事，陛下已经暗中加强了平宁王府的护卫。况且..."他顿了顿，"母亲在信中说，太子和成王如今都忙着巩固自己的势力，暂时不会来招惹我们。毕竟年关将近，谁也不想在这个节骨眼上惹是生非。"
话虽如此，但两人都明白，这不过是暴风雨前的宁静。等过了年，等孩子出生，新的争斗必将再起。但此刻，他们都不愿去想那些烦心事，只贪恋这难得的安宁。
次日清晨，车队缓缓驶出别院。沈清宴靠在铺着银狐裘的马车里，身上盖着厚厚的锦被，被面上用金线绣着百子图，一针一线都透着吉祥的寓意。萧知珩陪在她身边，不时查看她的状况，将暖炉往她脚边推了推。
"可有不舒服？"他第十次问道，伸手替她理了理鬓角的碎发。
沈清宴忍不住笑了，眼角泛起细细的笑纹："我很好，你别太紧张。刘太医开的安神香很管用，这会儿正觉得困呢。"
马车行驶得很慢，车轮碾过积雪，发出吱呀的声响。周峥山带着亲兵前后护卫，每个人都神情肃穆，目光警惕地扫视着道路两旁光秃秃的树林。即便如此，每当下车休息时，萧知珩还是寸步不离地守在沈清宴身边，连她用膳时都要先试过温度。
途中在一处驿站歇脚时，驿站管事特意腾出最宽敞的上房，又在屋里多添了两个炭盆。炭火烧得正旺，偶尔爆出几点火星，在昏暗的屋子里明明灭灭。他们在这里遇见了也要回京的永昌侯家眷。永昌侯夫人见到沈清宴，热情地过来打招呼，腕上的翡翠镯子随着动作叮当作响。
"世子妃这是要回京过年？气色瞧着真好。"她说着客套话，目光却不由自主地往沈清宴隆起的腹部瞟。
沈清宴含笑应酬了几句，永昌侯夫人又压低声音道："听说太子侧妃前日也诊出了喜脉，太医说脉象强健，必是个小皇孙呢。真是双喜临门。"
这话中的意味再明显不过。沈清宴与萧知珩对视一眼，都明白这是太子在展示自己的优势。萧知珩的手在袖中微微握紧，面上却不动声色。
"那真要恭喜太子侧妃了。"沈清宴不动声色地回道，指尖轻轻抚过茶盏上细腻的青花纹路，"说起来，永昌侯府今年的年礼可备好了？听说江南进贡的云锦今年格外稀罕，母亲前几日还念叨呢。"
轻巧地转移了话题，又暗示了平宁王府在宫中的消息灵通，永昌侯夫人脸上的笑容顿时僵了僵，又寒暄几句便借故离开了。
继续上路后，萧知珩的神色凝重了几分："太子侧妃也有孕了，东宫的地位就更稳固了。"
"未必是好事。"沈清宴轻抚自己的肚子，感受着里面小生命的动静，"有时候，期望越大，失望也越大。况且..."她顿了顿，"怀孕生产本就是过鬼门关，越是显赫的人家，越是凶险。"
这话说得隐晦，但萧知珩立即明白了她的意思。在这吃人的深宫里，一个未出世的孩子，既是希望，也是靶子。
三日后，车队终于抵达京城。远远望见巍峨的城门时，沈清宴不禁松了口气。这一路虽然走得慢，但她还是觉得疲惫不堪，腰酸得厉害，只得用手悄悄撑着后腰。
平宁王府早已得到消息，王妃亲自带着下人在府门外等候。见到沈清宴从马车上下来，她立即迎上前，身上的绛紫色斗篷在寒风中翻飞。
"好孩子，路上可还顺利？"王妃握住她的手，立即皱眉，"手这样凉，快进屋暖和暖和。"
"劳母亲挂心，一切都好。"沈清宴想要行礼，被王妃急忙扶住。
"快别多礼，你身子重。"王妃仔细端详她的脸色，满意地点头，"气色比离京时好多了，西山果然养人。就是瘦了些，定是别院的厨子不合口味。"
府中果然如王妃信中所说，一切都准备妥当了。沈清宴的住处重新布置过，地上铺了厚厚的波斯地毯，桌椅的边角都包了软布，连门槛都临时拆了，生怕她绊着。熏笼里燃着安神的百合香，淡淡的香气萦绕在暖意融融的室内。
"母亲费心了。"沈清宴感动地说，目光掠过多宝阁上新添的一尊送子观音玉雕。
王妃拍拍她的手："你如今是咱们王府最要紧的人，自然要处处周到。知道你爱静，我把西厢房也收拾出来了，等孩子出生后，乳母丫鬟都住在那边，不会吵着你休息。"
安顿下来后，刘太医立即来请脉。他仔细诊了左右手的脉象，又查看了沈清宴的脸色舌苔，这才面露欣慰："世子妃脉象平稳，胎气也稳固了一些。看来这些时日的静养颇有成效。"
这话让众人都松了口气。王妃更是连连念佛，腕上的佛珠捻得飞快："佛祖保佑，总算平安无事。等过了年，我就去大相国寺还愿。"
腊月二十三，小年这日，王府上下开始张灯结彩，准备过年。下人们架着梯子挂灯笼，红艳艳的绸缎在寒风里飘荡。沈清宴因为身子重，只能在廊下看着，手里捧着暖手炉，身上裹着厚厚的斗篷。
萧知珩陪在她身边，亲手为她剥橘子。橘皮的清香在冷空气中格外分明，金黄的橘瓣在白雪的映衬下愈发鲜艳。
"今年这个年，注定不平静。"他将一瓣橘子递到她唇边，"不过，只要能和你还有孩子在一起，其他的都不重要。"
沈清宴慢慢咀嚼着甘甜的橘瓣，目光落在院中那棵光秃秃的海棠树上。虽然此刻天寒地冻，但她知道，等春天来时，海棠依旧会开花。就像无论朝堂如何风云变幻，生活总要继续。
而现在对她来说，最重要的就是平安生下这个孩子，守护这个家。她轻轻抚摸着肚子，感受着里面小生命的动静，忽然觉得前所未有的坚定。
夜幕降临，王府各处都挂起了红灯笼。暖黄的光晕映在雪地上，显得格外温馨。沈清宴靠在萧知珩肩上，看着丫鬟们忙着贴窗花、挂桃符，轻声道："等孩子出生，我们带他去西山看梅花。"
"好。"萧知珩吻了吻她的发顶，将她冰凉的手握在掌心暖着，"去哪里都好，只要我们在一起。"
远处传来隐约的爆竹声，年的味道越来越浓了。在这个多事的岁末，他们相拥着，期待着新生命的降临，也期待着新年的到来。
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