通济渠的雾气，浓得化不开，像是从地底深处漫上来的瘴气，黏腻又顽固地盘桓了整整三日。扬州城北门一带，平日里贩夫走卒喧嚣鼎沸，如今却被这白茫茫的水汽吞没了大半声响，只余下模糊不清的影子在雾中移动，伴着压抑的咳嗽声和湿漉漉的脚步声。唯独李家糕饼店那熟悉的蒸糕甜香，穿透了层层雾障，执拗地弥漫在空气里。天光未亮，店门口就已腾起新的白汽，与雾气交融，让那一片天地始终像蒙着一层流动的、甜腻的纱。
贺峻霖一身墨色常服，站在离李家店不远的一处茶馆二楼雅间，窗扉微启，冷湿的空气渗进来，拂动他额前的碎发。他目光沉静地落在店门口那刚刚卸完货、正准备驶离的马车上。如手下所报，车夫戴着宽大破旧的斗笠，帽檐压得极低，几乎遮住了整张脸，只露出一个线条紧绷的下颌。动作麻利，却透着一股不欲人知的鬼祟。那几个被搬入后院的麻袋，在店伙计匆忙搬运的间隙，贺峻霖清晰地看到了袋口处模糊的、用靛蓝色染料盖上的“漕”字印记。像是一个刻意留下却又欲盖弥彰的破绽。
“查过了。”雅间的门被推开，丁程鑫带着一身寒意进来，顺手将一卷账册拍在酸枝木案几上，震起细微的尘埃。他脱下略沾湿气的外袍，露出里面玄鹤卫的劲装，腰间佩刀的皮革带扣发出轻微的摩擦声。纸页间竟还沾着些许糕饼碎屑，带着李家店特有的甜香。“李家店这几年明面上的原料商是徐州的陈家，二十年前发家，靠的就是漕帮的船运，运费比官船低了足足三成。更巧的是，”丁程鑫的手指划过账册上几条用朱笔圈出的记录，“陈家每年往北方发的几批特制糕点，走的全是当年漕帮最惯用的老航线，连沿途停靠补给的水闸码头，都和我们在那些尸格上记录的发现尸块的位置，对上了八九分。”
贺峻霖没说话，指尖缓缓点在那账册末尾“幽州”二字上。那里的墨迹有一小片不自然的晕染，像是有人曾不慎滴落水滴，又或是在反复摩挲审视中，试图将那地名抹去。他的指尖微凉，心底却有一丝火苗窜起。“北方…魏喜伏诛后，他那些树倒猢狲散的旧部里，有个没被诛连的，玄鹤卫查到线索，说他如今就在幽州，明面上开着绸缎庄，暗地里联络旧人，用的还是当年漕帮那套几乎失传的暗号切口。”
丁程鑫闻言，眉头蹙紧，走到贺峻霖身侧，顺着他的目光看向那晕染的墨迹：“幽州…‘白面书生’…这网撒得够远的。若是陈家的糕点是幌子，用漕帮旧线运送别的东西…”他的话没说完，但两人眼神交汇间，都已明白对方所想。那些消失的武德开元，水闸下的无名尸首，七窍流泥的诡异死状，还有水蜈散…似乎都隐隐指向一条沉寂了二十年，如今却试图死灰复燃的暗流。
就在这时，楼下传来一阵极其急促、几乎是在奔跑的脚步声，木质楼梯被踩得咚咚作响，伴随着驿卒粗重的喘息。雅间门被猛地推开，一名浑身被雨水浸透的驿卒踉跄闯入，也顾不得礼数，双手捧着一份加急公文，那公文袋上的火漆印已经被雨水泡得发涨变形，颜色浑浊：“贺大人！兵、兵部六百里加急！”
贺峻霖心下一沉，接过公文，入手一片湿凉。他迅速拆开已被水汽浸得有些软烂的火漆，抽出信纸。目光扫过，最终定格在“山贼”二字上，瞳孔骤然收缩。那两个字像是淬了毒的针，刺得他眼角微微一跳。他猛地想起几日前在校场见到刘耀文时，年轻将军玄甲上未干的水汽，在阳光下闪着微光；想起他提起剿匪时那副跃跃欲试、又带着几分不屑的明亮眼神；更想起通济渠闸口那尊石蟾，那双俯瞰浊流、冰冷无情的石头眼睛。一股强烈的不祥预感毫无征兆地攫住了他的心脏，冰凉的手指几乎捏皱了信纸。
“兵部急令，江浙山贼聚众作乱，连破余杭、临安、於潜三县！朝廷调扬州步军都管刘耀文，即刻领本部精锐一千二百人，速往支援剿匪！”贺峻霖的声音低沉，将公文内容念出，每个字都像是砸在凝固的空气里。
丁程鑫倒吸一口凉气：“刘耀文？他带的可是扬州最硬的兵！什么山贼这么棘手，需要动用他们？”他也感到了那不同寻常的气息。
贺峻霖没有回答，只是将公文攥紧，指节泛白。那不祥的预感越来越重，压得他心头窒闷。
三日，整整三日。扬州城依旧被雾气笼罩，等待消息的时间变得格外漫长煎熬。贺峻霖几乎未曾合眼，案头上关于漕帮的卷宗堆积如山，他却难以静心细看。丁程鑫派人去了各地暗查，又加派了人手盯紧李家店和通济渠沿线，但所有的线索似乎都暂时陷入了停滞，只剩下那份兵部急件和心头越来越重的阴霾。
第四日清晨，雾气似乎淡了一些，但天色依旧阴沉得可怕。一匹快马如同从地狱里冲出的幽灵，疯狂地撞破扬州城门的寂静，马蹄声破碎而狂乱，直奔刺史府。马背上的传令兵几乎成了一个血人，盔甲破碎，脸色惨白如纸，看到迎出来的贺峻霖和丁程鑫时，他几乎是直接从马背上滚落下来，重重摔在青石板上，挣扎着想要爬起来。
“贺…贺大人！！”传令兵的声音嘶哑破裂，充满了无尽的恐惧和绝望，“完了…全完了！刘将军他…他中了埋伏！一千二百弟兄…全军…全军覆没啊！”
“什么？！”丁程鑫猛地一步上前，几乎是不敢置信地低吼出声，拳头瞬间攥紧，骨节发出咯咯的声响，泛出骇人的白色，“你说清楚！怎么可能？刘耀文带的是一千二百扬州精锐！不是一千二百头猪！就算山贼数倍于他们，光是那一百五十个骑兵。也不可能一个都逃不出来？！”
“不是山贼…不是…”传令兵像是回忆起了极度恐怖的景象，浑身剧烈地颤抖起来，眼神涣散，“是…是些怪物！他们拿着…拿着奇怪的武器，像钩子…又像船桨…闪着黑光…锋利得吓人！我们的刀剑根本挡不住，一勾过来，铁甲就像纸糊的一样被撕开！被那武器划到的人…伤口立刻发黑，流出腥臭的黑水…没多久就…就断气了！死状凄惨无比！”他猛地咳嗽起来，呕出几口带血的沫子，“刘将军为了掩护我们几个突围…被他们围住了…下落不明…我们拼死只抢回了这个…”他颤抖着从怀里掏出一截被血浸透、沾染泥污的红色枪缨，那曾是刘耀文银枪上最鲜艳夺目的标志。
贺峻霖只觉得耳边“嗡”的一声，所有的声音都远去了。他猛地站起身，动作太大，带翻了案几上的笔架和那一小堆用来推演案情的铜钱，铜钱哗啦啦滚落一地，在死寂的厅堂里发出刺耳无比的金屑碰撞声。独臂老者七窍流出泥水的惨状、水蜈散在热水碗中泛起的诡异青紫色烟雾、尸格上记录的深度凿痕、印着“漕”字的麻袋、账册上晕染的“幽州”、还有那冰冷的分水镰传说…所有支离破碎的线索，在这一刻被“刘耀文失踪”、“全军覆没”和那可怕的伤口描述，用血与火强行焊接成一条清晰而狰狞的链条！
漕帮！是漕帮余孽！他们根本不是普通的山贼，他们盘踞在天目山，用着淬毒的改良分水镰，截杀官兵！他们用糕点运输线做掩护，用铜钱传递信息，进行着不可告人的阴谋！而刘耀文，撞破了他们的秘密，成了他们必须除掉的目标！
一股冰冷的怒火瞬间席卷了贺峻霖的四肢百骸，冲散了他连日来的疲惫和焦虑，只剩下一种近乎冷酷的清醒和决绝。
“备马！”他的声音不大，却带着不容置疑的斩钉截铁，一把抓起案上的佩刀，
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