贺峻霖的声音不高，却似一块淬火的寒铁砸入死寂的厅堂，每一个字都带着冰冷的锋芒和不容置疑的重量。“备马！”
他一把抓起案上那柄造型古朴的佩刀，刀鞘与掌心接触的瞬间，传来一丝沁入骨髓的凉意，却丝毫无法压下胸腔里那团焚心的怒火与冰寒交织的杀意。丁程鑫反应极快，几乎是同时转身对门外厉声喝道：“玄鹤卫全员！即刻整装！备最快的马！”他脸色铁青，眼中翻涌着压抑不住的震惊与滔天怒火——刘耀文不仅是同僚，更是生死与共的兄弟，那截染血的枪缨像烧红的匕首，狠狠捅进了他的心口。
刺史府内瞬间如同被捅破的蜂巢，压抑的寂静被急促的脚步声、甲胄碰撞声、马蹄刨地的焦躁嘶鸣彻底撕碎。不到一炷香的功夫，二十余名精悍的玄鹤卫已集结完毕，人人面色沉肃，浑身散发着冰冷的煞气。贺峻霖与丁程鑫翻身上马，甚至来不及更换更方便骑行的劲装，墨色常服与玄鹤卫的深色劲装在阴沉的天色下，如同两团凝聚不散的乌云。
“走！”贺峻霖一抖缰绳，骏马如同离弦之箭冲出刺史府，马蹄铁砸在湿滑的青石板上，溅起的水花混着泥浆，在身后拉出一道凌乱的痕迹。丁程鑫紧随其后，一队人马如同沉默的黑色闪电，撕裂扬州城尚未散尽的黏腻雾气，朝着江浙方向疾驰而去。
路途漫长而煎熬。官道两旁初春的景致在疾速倒退中模糊成灰绿的色块，新抽芽的柳枝被狂风卷得猎猎作响，像极了刘耀文常穿的那身银甲上飘动的穗子。贺峻霖的心却比迎面刮来的冷风更冷，指节因紧握缰绳泛出青白。脑中不断翻涌着零碎的线索：漕帮余孽、改良的分水镰、淬毒的刃口、诡异的死状、糕点运输线里的铜钱暗号、幽州那个神秘的残党，还有兵部那份恰到好处的调令……这绝非简单的山贼作乱或复仇，分明是一张精心编织多年的大网，一个庞大而恶毒的阴谋。刘耀文和他的精锐，成了撞入网中的第一头猛虎，成了对方用来祭旗、宣告归来的牺牲品。而对方的目的，绝不止占据天目山为王那么简单。水蜈散的奇毒，尸窍流出的黑泥，通济渠上的异常……它们背后隐藏的，究竟是什么？
日夜兼程，换马不换人。越是靠近杭州地界，沿途的气氛越发凝重。时有拖家带口出逃的难民，面带惊惶地议论着山贼的凶残，说他们杀人如麻，刀上淬着见血封喉的毒药。偶尔遇到的地方官兵盘查也格外严密，长矛交叉成网，盘问的语气里带着草木皆兵的紧张，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
两日后，人困马乏的一行人终于抵达杭州城。此时的杭州城门守卫森严，进城队伍排成长龙，接受着寸步不离的严格盘查。贺峻霖亮出刑部令牌与玄鹤卫腰牌，守卫军官验看后脸色骤变，立刻恭敬放行，压低声音禀报：“贺大人，丁都统，张司马已在府衙等候多时。”
杭州司马张真源，年纪不过二十上下，却已是一方治安主官。他身着深青色官服，身姿挺拔如松，眉宇间带着读书人的清朗之气，眼神却锐利如鹰，行动间沉稳干练，显然并非庸碌之辈。见到风尘仆仆的贺峻霖与丁程鑫，他立刻迎上前来拱手行礼，语气凝重如铅：“贺大人，丁都统，一路辛苦。下官已接到扬州传来的消息，刘将军之事……万分抱歉，是下官失职，竟让境内出了如此悍匪！”
他的歉意真切，带着深深的自责。贺峻霖抬手止住他的话，声音因连日奔波和心焦有些沙哑，却透着不容置疑的冷静：“张司马，贼人狡诈凶残，非寻常府兵能应对。现在不是追究责任的时候，当务之急是找到刘都管，剿灭匪患，查明真相。”
张真源深吸一口气，重重点头：“下官明白。已加派所有人手封锁天目山各处出入口，并悬赏征集线索。只是……”他面露难色，声音压得更低，“天目山山高林密，地势险峻异常，洞穴密布如蜂窝。我军大规模搜山数次皆无功而返，反而折损了些人手。那伙贼人如同鬼魅，熟悉山中每一条小路，尤其擅长布置陷阱，还有一种带钩的奇门兵器，狠毒异常，我军兵器与甲胄根本难以抵挡。”
“带钩的奇门兵器……”丁程鑫咬牙重复，眼中寒光一闪，指节捏得咯咯作响，“果然是他们！漕帮的分水镰！”
张真源闻言一怔，眼中满是震惊：“漕帮？二十年前已被剿灭的漕帮？”他显然听过这个名号，却对其死灰复燃感到难以置信。
“余孽未清，死灰复燃罢了。”贺峻霖语气冰冷如霜，“张司马，立刻带我们去看发现战斗痕迹的地方。另外，所有关于这伙山贼的卷宗，以及近期附近州县所有异常报告，我都要过目。”
“是！”张真源立刻应道，亲自在前引路。
接下来的两日，贺峻霖、丁程鑫与张真源几乎不眠不休。他们勘察了官兵遇伏的地点——一处名为“鬼见愁”的狭窄谷地，石壁上还残留着斑驳的黑褐色血迹，破碎的甲片与断裂的兵器散落其间，刀剑砍劈在岩石上的深痕里积着浑浊的雨水，空气中似乎还弥漫着一丝若有若无的腥臭，像极了毒草腐烂的气味。痕迹清晰地显示，刘耀文部是在极被动的情况下遭遇了来自两侧高处的致命打击，对方占据了绝对的地利，显然是早有预谋。
他们又盘问了幸存的零星伤兵和附近的山民、猎户，得到的描述与扬州来的传令兵大同小异：那些人身手诡谲，武器怪异，毒性猛烈，根本不像普通山匪，更像一支训练有素、冷酷残忍的军队。
然而，天目山范围太大，搜山进展极其缓慢。贺峻霖的眉头越锁越紧，丁程鑫的焦躁几乎要冲破胸膛，就连沉稳的张真源，眼底也布满了血丝。
就在众人一筹莫展之际，第三日午后，一个意想不到的消息打破了僵局。
一名来自台州黄岩县的年老采药人，在杭州府衙外徘徊了许久，最终鼓足勇气敲响了鸣冤鼓。他被带进来时浑身瑟瑟发抖，手里紧紧攥着一块破布包裹的东西，像是握着救命稻草。
“青天大老爷……”老人跪在地上，声音抖得不成样子，“小老儿……小老儿前日在台州括苍山北麓采药，那地方偏僻得很，平时根本没人去……结果，结果在涧底水潭边，发现了一个人！浑身是伤，昏迷不醒，穿着……穿着破烂的军爷的衣服……”
“什么？！”厅内三人同时猛地站起身，椅子与地面摩擦发出刺耳的声响。
贺峻霖一个箭步上前，声音因急切而微微发颤：“那人现在何处？相貌如何？”
“在……在黄岩县小老儿的草棚里，我儿子看着呢。”老人哆哆嗦嗦地打开破布，里面是一块被血污浸透、边缘焦黑的银色甲片，上面隐约可见扬州的徽记！“那军爷个子很高，看着很年轻，就算昏迷着，眉宇间也……也有一股煞气，不像好惹的。”
是刘耀文！他竟没有死，还从数百里外的天目山，到了更南面的台州括苍山！
贺峻霖强压下心中的剧烈震动，立刻下令：“张司马，立刻派你最得力的手下，带上最好的郎中，随这位老丈速去黄岩县！务必隐秘行事，将人安全接回杭州诊治！丁程鑫，你挑两个玄鹤卫好手一同前去，沿途严密护卫，绝不能有任何闪失！”
“是！”丁程鑫和张真源立刻领命而去。
等待的时间仿佛被无限拉长，每一刻都像在油锅里煎熬。贺峻霖坐立难安，案上所有关于漕帮的卷宗都再也看不进去一个字。刘耀文还活着，这无疑是绝境中的一丝曙光，但他为何会在台州出现？是天目山有密道通往彼处，还是他被俘后又被转移？或者……这本身就是一个陷阱？无数猜测在脑中盘旋，搅得他心乱如麻。
一日后深夜，一辆毫不起眼的马车在重重护卫下悄然驶入杭州司马府邸的后门。昏迷不醒的刘耀文被小心翼翼地抬进早已准备好的静室，他脸色惨白如纸，唇瓣干裂起皮，呼吸微弱得几乎感觉不到，身上包裹着厚厚的绷带，却依旧不断有暗红的血渗出，在白色的布上晕开一朵朵刺目的花。郎中诊治后，面色沉重地出来回报。
“贺大人，张司马，丁都统。”老郎中叹了口气，声音带着无力，“刘将军伤势极重，失血过多，体内更有数种诡异毒素交织，能撑到现在已是奇迹。身上有多处利器造成的撕裂伤，深可见骨，正符合那种带钩兵器的特征。此外，后脑有遭受重击的痕迹，这可能是导致他长时间昏迷的主因。万幸的是，内脏未有致命损伤。但何时能醒……恕小人无能，实在难以断定。”
看着榻上几乎毫无生气的刘耀文，再对比记忆中那个鲜衣怒马、眼神明亮如星辰的少年将军，丁程鑫一拳狠狠砸在墙壁上，闷响声中，墙体裂开细碎的裂痕。贺峻霖闭上眼深吸一口气，再睁开时，眸中已只剩下冰冷的决断，像淬了冰的刀锋。
“他活着，就是最好的消息。”贺峻霖的声音低沉而稳定，“对方以为他死了，或者失踪了，这就是我们的机会。必须在他们反应过来之前，端掉他们的老巢！”
静室之内，烛火摇曳，将三人的影子投在墙上，拉得忽长忽短，如同潜行的鬼魅。
贺峻霖、丁程鑫、张真源围坐在昏迷的刘耀文榻前，压低声音紧急商议。
“耀文在台州被发现，此事太过蹊跷。”贺峻霖指尖轻叩桌面，目光锐利如鹰隼，“天目山与括苍山虽同属一脉，但相距数百里，山势险峻，常人绝难穿越。他身负如此重伤，更不可能自行到达。”
丁程鑫眼神一凛，拳头攥得死紧：“你的意思是，他是被人故意丢弃在那里的？可为什么？要灭口的话，为何不做得干净点？”
张真源沉吟道：“或许……丢他之人以为他必死无疑。那里人迹罕至，野兽出没，本是绝佳的毁尸灭迹之所。只是没想到这位采药老丈恰好去了那里，算是冥冥之中自有天意。”
“也可能，是他们内部发生了我们不知道的变故。”贺峻霖缓缓道，指尖在桌面上划出一道弧线，“但无论如何，这证实了我们的判断——天目山匪寨必定就是漕帮余孽的核心巢穴。他们盘踞多年，经营得定如铁桶一般，必然有密道通往山外，甚至可能不止一条。台州方向，或许就是一条重要退路或联络点。”
他看向张真源，语气不容置疑：“张司马，立刻派人秘密封锁括苍山鹰周边所有通道，暗中排查近日有无可疑人员或车辆出入痕迹。但切记，务必隐秘，切忌打草惊蛇。”
“下官明白。”张真源立刻领命，轻手轻脚地出去低声吩咐属下。
贺峻霖又转向丁程鑫，眼中闪烁着决绝的光：“丁哥，立刻用玄鹤卫的渠道，用最快速度联系马哥。将此地情况详述，请他即刻发兵，合围天目山！贼人凶悍，兵器诡异，非大军不能清剿。我们要以雷霆之势，在他们察觉耀文可能被发现、或内部未稳之前，彻底碾碎他们！”
“好！”丁程鑫重重点头，眼中燃起熊熊战意，“我亲自写这封信，用最高级别的加密渠道送出，最快一日夜，嘉祺定能收到！”
命令迅速而隐秘地发出。在杭州府，扬州剌史部左卫早与玄鹤卫这两部强大的国家机器，在贺峻霖的统筹下，如同精密咬合的齿轮，开始高速而无声地运转起来。
接下来的两日，表面平静的杭州城暗流汹涌。便衣的探子如同水滴融入大海，悄无声息地消失在通往天目山和括苍山的各条道路上；军队的调动在夜色掩护下悄然进行，粮草、军械被秘密运往前线预设的集结点。张真源展现了出色的组织协调能力，将一切安排得井井有条，且最大限度地保持了隐蔽，连空气中都透着紧绷的弦。
贺峻霖大部分时间守在刘耀文榻前，亲自给他喂水换药，尽管对方毫无反应。他看着刘耀文沉睡中依旧紧蹙的眉头，仿佛仍在与梦中的敌人搏杀，心便如同被一只冰冷的手紧紧攥住，疼得喘不过气。那些破碎的线索在他脑中不断盘旋、组合：水蜈散的配方、通济渠的水位异常、尸窍流泥的异象、幽州传来的密报……漕帮余孽搞出这么大动静，绝不仅仅是为了占山为王。他们到底想做什么？刘耀文的遭遇，是意外，还是因为他们发现了刘耀文在调查什么？
一种更深的不安萦绕在贺峻霖心头，像藤蔓般越缠越紧。他隐隐感觉，他们正在接近一个巨大而黑暗的漩涡中心，而那漩涡深处，或许藏着更可怕的真相。
第二日黄昏，丁程鑫带着马嘉祺的回信匆匆赶来，脸上带着压抑不住的兴奋：“马嘉祺已亲率三千精锐步骑，连夜开拔，最迟明日午时便可抵达预定出击位置！”
贺峻霖眼中寒光一闪，猛地站起身：“好！通知下去，明日拂晓，各部按计划向天目山匪寨外围运动，完成合围！待马将军大军一到，立刻发动总攻！”
“终于等到这一天了！”丁程鑫摩挲着腰间的刀柄，语气森然如冰，“定要让他们血债血偿！”
夜色深沉，仿佛一块巨大的墨色绒布，将整个天目山笼罩得密不透风。山风呼啸，吹得林涛阵阵，如同鬼魅的低语，掩盖了山下无数细微的声响。一支支沉默的军队如同暗色的潮水，沿着预先勘察好的路线，悄无声息地向山上蔓延，占据各个制高点和要道缺口。一张巨大的包围网正在缓缓收拢，等待着黎明时分的致命一击。
贺峻霖、丁程鑫、张真源以及刚刚赶到、风尘仆仆却眼神锐利如鹰的左卫将军马嘉祺，一同站在前锋营地的隐蔽处，眺望着远处黑暗中那隐约可见的、依附着险峻山势修建的匪寨轮廓。寨中灯火稀疏，偶尔有巡逻的火把移动，看似与往常无异，却透着一种莫名的、令人心悸的寂静，像暴风雨前的死寂。
马嘉祺一身玄甲，与刘耀文惯穿的相似，却更添几分沉稳与冷冽。他听完简要汇报，目光落在贺峻霖身上，声音低沉有力：“峻霖，都安排妥当了。外围已封锁，弓弩手均已就位。只要一声令下，便可强攻。”
贺峻霖点头，目光依旧紧紧盯着匪寨，眉头微蹙：“但我总觉得……太过安静了。像是刻意营造的假象。”他的直觉向来很准，此刻心中的不安如同潮水般不断翻涌。
丁程鑫低声道：“怕是知道大军压境，缩起来想凭险固守，或者……在酝酿什么阴谋？”
张真源握紧了腰刀，指节泛白：“无论如何，今日必破此寨！”
卯时初刻，天色微明，山间雾气弥漫，如同披上了一层朦胧的纱幔。马嘉祺抬起手，正要下达进攻命令。
突然——
匪寨深处，猛地传出一阵尖锐至极、如同夜枭啼哭般的唿哨声！紧接着，匪寨并非如预想那般死守，反而寨门大开，数十道黑影如同鬼魅般激射而出，竟是不管不顾地朝着官兵包围圈的一个相对薄弱的方向——东南侧，发起了亡命式的反冲锋！随后山寨中涌出数百名彪形大汉。
“杀！”官兵阵营立刻爆发出震天的喊杀声，箭矢如雨点般落下，前排的盾牌手和长枪兵迅速结阵，铁壁般挡在前方。
然而，那数十道黑影的速度和凶悍程度远超想象！他们手中的兵器在熹微的晨光中泛着诡异的乌黑光泽，形状果然如同放大的、带着狰狞倒钩的船桨或镰刀！挥舞之间，带着撕裂空气的尖啸。官兵精制的盾牌和铠甲，在那诡异的钩镰面前，竟如同纸糊一般，轻易被撕裂、钩穿！惨叫声瞬间响起，被钩镰扫中的官兵，伤口立刻变得乌黑，流出腥臭的黑水，倒地抽搐不止，转眼便没了声息！
这根本不是战斗，更像是一场单方面的屠杀！这群人的武力之高，配合之默契，武器之歹毒，完全超出了寻常军队的认知，仿佛是从地狱里爬出来的恶鬼！
“是高手！漕帮真正的核心精锐！”丁程鑫失声喝道，脸色剧变，猛地拔出佩刀，“我去支援！”
马嘉祺瞳孔收缩，厉声下令：“变阵！弩车准备！不要硬拼，缠住他们！”
混乱之中，谁也没有注意到，有七八道极其模糊的影子，如同融入雾气的鬼魅，借助前方同伴用性命撕开的口子和制造的混乱，以惊人的速度绕过主战场，凭借着对地形的熟悉，竟然悄无声息地迂回穿插，直奔贺峻霖、马嘉祺等人所在的前锋指挥位置而来！
他们的目标极其明确！
贺峻霖正全神贯注于前方的战局，试图找出贼人行动的规律和破绽。突然，一股极其强烈的危机感如同冰锥刺入他的后脑！他猛地回头——
只见数道黑影已然迫近至十步之内！当先一人，脸上带着一个诡异的纯白面具，只露出一双毫无感情的眼睛，手中那柄特制的、尺寸稍小的分水镰，直取他的咽喉！速度快得匪夷所思！
“峻霖小心！”丁程鑫和马嘉祺同时惊觉，拔刀迎上。
张真源也是大喝一声，拔刀护在贺峻霖身前：“保护大人！”
然而，这群突袭者的实力太过恐怖。那白面人身形诡异一扭，竟轻易避开了丁程鑫凌厉的一刀，反手一钩，直削丁程鑫手腕，逼得他回防后退。另一人则悍不畏死地缠住了马嘉祺。同时，另外两人如同鬼影般贴近张真源，招式刁钻狠辣，张真源武艺虽不俗，却难以抵挡这等亡命打法，勉强支撑了两招，被一记重击狠狠砸在后颈，闷哼一声，眼前一黑，顿时软倒在地。
缺口瞬间出现！
贺峻霖刀已然出鞘，刀光清冷如秋水，格开了一把袭来的钩镰，却震得虎口发麻。对方的力量和内劲极为古怪阴毒。他还未及变招，那白面人已然欺近身前，一股刺鼻的、带着淡淡腥甜的气味扑面而来。
是迷药！
贺峻霖心下大骇，立刻屏息，但已然吸入少许，头脑瞬间一阵眩晕，动作不免一滞。就在这电光火石之间，另一侧一道黑影无声无息地贴近，一记手刀精准狠辣地劈在他的颈侧。
贺峻霖只觉得眼前猛地一黑，所有声音迅速远去，最后的意识是丁程鑫和马嘉祺惊怒交加的吼声，以及身体被一股巨大的力量强行掳起、飞速移动的失重感……
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