那声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，混在水滴声中，几乎微不可闻。但在这死寂的地牢里，却清晰地传入贺峻霖耳中。
“小人是……是马将军，扬州道左卫马将军麾下。”
马嘉祺的人？贺峻霖的心猛地一跳，随即被更深的疑虑覆盖。并非因为怀疑马嘉祺，而是此事处处透着古怪。马嘉祺平时远在扬州，自己也从不知道马嘉祺派了细作，就算有，也绝无可能如此神速地渗透至此等核心区域。更何况，马嘉祺行事缜密，若真安排了后手，联络方式也绝非如此粗糙直白。此人言语间对马嘉祺的称呼也略显生疏，更像是道听途说后的模仿。
破绽虽细微，却足以让贺峻霖警铃大作。
他强压下翻腾的心绪，没有立刻回应，而是借着几乎不存在的微光，竭力望向声音传来的方向。只能看到一个模糊的黑影，小心翼翼地蹲在水牢入口的阴影里，姿态看似警惕，却总让人觉得那警惕流于表面。
电光火石间，贺峻霖心念急转。对方目的不明，贸然拆穿恐生变故。不如虚与委蛇，或许能探得一二线索。他适时地让自己的呼吸变得急促，声音里注入一丝压抑的惊喜和急切，仿佛溺水之人终于看到了浮木：“真……真的是马将军的人？太好了！快！快救我出去！这地方我一刻也待不下去了！”
他的表演堪称完美，那混合着痛苦、希望、恐惧的情绪拿捏得恰到好处。他甚至能感觉到自己因“激动”而微微颤抖的身体带动了锁链，发出细微的哗啦声。
那黑影似乎松了口气，连忙道：“大人稍安勿躁，此处守卫虽暂时被引开，但随时可能回来。硬闯绝非良策。小人需得知道此处守卫布置和换岗时间，以及……以及白先生他们究竟想从大人口中得到什么，才好制定万全的救援计划。大人可知晓些什么？比如，他们是否提到了什么‘计划’？或是问了大人什么特别的问题？”
果然有所图谋！贺峻霖心中冷笑，绕了一圈，最终目的还是套取信息。他脸上却露出茫然和焦急：“计划？他们……他们只问我在幽州查到了什么，还问什么‘泥犁’……可我根本不知道那是什么！我若是知道，早就说了，何必在此受这等苦楚！”他挣扎了一下，让铁链发出更响的声音，语气带着委屈和后怕，“他们是不是搞错了？我只是奉旨查案，哪里知道什么秘密计划？”
他巧妙地将“泥犁”二字抛了出去，既似回应试探，又维持了自己“一无所知”的设定。
那黑影沉默了一下，似乎在判断他话语的真伪。过了一会儿，才道：“大人真的不知？再仔细想想？任何蛛丝马迹都可能至关重要！比如，在幽州时，可曾发现什么异常？或是接触过什么特殊的人？特别是……与兵部或是前任漕运总督有关联的？”
兵部？前任漕运总督？贺峻霖心中巨震，对方这是在刻意引导！幽州之事，牵扯甚广，他确实查到了一些线索指向兵部调令异常，以及前任漕运总督的一些暧昧举动，但都尚未证实。此人如此明确地点出这两个方向，绝非普通细作所能知。
“异常？”贺峻霖故作努力思考状，然后虚弱地摇头，“幽州案卷繁多，涉及漕运、仓储、吏治……异常之处甚多，但我并未发现什么特别的计划……兵部调令？那是刘耀文将军负责核查的，我并未直接经手……前任总督？他已告老还乡，我并未接触……”他断断续续地说着，真真假假，混淆视听，并将焦点引向刘耀文。既然刘耀文昏迷不醒，对方若真想查证，也无从下手。
那黑影似乎有些失望，又不死心地追问：“那刘将军呢？他是否曾对您提及过什么？或是他查到了什么关键之处？白先生似乎对刘将军也极为‘关注’。听闻刘将军前久遇袭，不知如今……”
贺峻霖心头一紧，对方果然对刘耀文极为关注，甚至知道刘耀文遇袭之事！他继续保持“虚弱”和“配合”的状态，语气带着恰到好处的担忧与不确定：“刘将军……他主要负责军务和追剿，我们虽一同办案，但各有侧重……他查到什么，未必会事事告知于我……我只知他似乎在追查一批失踪的军械，以及……以及一些与漕帮有牵连的军官……具体的，他真的没细说……他遇袭前似乎有所发现，但还来不及告知我便……”他适时地停下，留下悬念和想象空间。
“失踪军械……牵连军官……”那黑影低声重复了一遍，像是在确认。“大人提供的线索很有价值。小人会尽快将这些回禀，设法营救大人。还请大人再多忍耐片刻，务必坚持住！”
“好，好！你快去！一定要快！”贺峻霖连声催促，表现得迫不及待，仿佛将全部希望都寄托于此。
“大人保重！”那黑影说完，便悄无声息地退后，脚步声迅速远去，消失在黑暗中。
水牢再次恢复死寂。
贺峻霖脸上所有的急切、恐惧、虚弱瞬间收敛，只剩下冰冷的锐利。他缓缓吐出一口带着污浊气息的浊气，感受着刺骨的冰寒和身体的剧痛，大脑却在飞速运转。
刚才那番对话，信息量极大。对方对“泥犁计划”、幽州调查、兵部、前任漕运总督以及刘耀文的强烈关注程度超乎寻常。其试探和引导的意图十分明显。这绝非救援，而是一次精心伪装的审讯。
必须尽快脱身。否则，一旦对方失去耐心，或是确认他真的没有价值，等待他的只有死路一条。刘耀文此前究竟遇到了什么？是否与此密切相关？这一切都像巨大的阴影笼罩着他。
他的目光再次投向不远处那个被铁链锁住、气息奄奄的神秘人。刚才他与那“细作”的对话，声音虽低，但在如此寂静的环境下，对方很可能听到了一些。
“你……还好吗？”贺峻霖低声问道，这次带上了几分真实的关切。此人被折磨至此，却仍保有意识，心志之坚韧令人侧目，或许能成为一线生机。
那人影动了一下，极其缓慢地再次抬起头。乱发缝隙间，那双眼睛似乎比刚才清明了一些，虽然依旧饱含痛苦，却多了一丝难以言喻的复杂情绪，定定地望着贺峻霖。
良久，他沙哑的、几乎破碎的声音再次响起，比刚才稍微清晰了一点：“……刚才……那人……不可信……”
贺峻霖心中一凛，对方果然听到了，并且给出了警告。“我知道。”他沉声回应，表明自己并非毫无察觉。
神秘人似乎有些意外贺峻霖的冷静和果断，沉默了一下，道：“……你……比我想的……要聪明……”
“你是谁？”贺峻霖再次问出这个问题，语气郑重，“你认识我？”
神秘人喘息了几下，仿佛积聚着力量，胸腔起伏带动铁链发出细微的摩擦声。终于，他断断续续地说道：“……严……浩翔……”
严浩翔？！
贺峻霖的瞳孔骤然收缩，心中掀起惊涛骇浪！怎么会是他？！
严浩翔，前任扬州刺史兼河道总督严景云的独子！那个据说因与父亲政见不合而离家远游、下落不明的严浩翔！他怎么会出现在这里？还被漕帮余孽折磨成这般模样？！严家与漕帮关系暧昧的传闻莫非是真？还是……严浩翔发现了什么足以招致杀身之祸的秘密？
无数的疑问瞬间充斥脑海。但贺峻霖迅速压下震惊，现在不是探究对方身份背景的时候，获取信息才是关键。“严兄，你为何在此？他们为何如此对你？‘泥犁计划’到底是什么？”
严浩翔的呼吸又急促起来，每一次呼吸都像是扯裂伤口，带来剧烈的痛苦。他缓了好一会儿，才艰难地说道：“……我……查家父……旧事……意外……发现了……‘泥犁’……他们……要灭口……”
“泥犁……是……一个名单……也是一个……庞大的……渗透计划……”严浩翔断断续续，语不成句，但每一个字都如同重锤，敲在贺峻霖心上，“漕帮……只是……明面上的……幌子……真正……核心是……朝中……有人……借漕运……网络……编织……势力……铲除……异己……”
名单！渗透！朝中有人！
贺峻霖只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！他之前的猜测被证实了，但这真相远比想象中更加可怕！这已经不是简单的漕帮余孽作乱，而是涉及朝堂高层的巨大阴谋！自己此前所知，恐怕只是这庞大阴谋的冰山一角！
“主导者……是谁？”贺峻霖的声音干涩无比。
“……不知……核心……代号……是……”严浩翔的声音越来越弱，却异常清晰，“……水蜈散……是……控制手段……也是……交易……的一部分……”
白？！白！果然是他！或者，他至少是核心执行者！
水蜈散，那种阴毒的药物，竟然是用来控制和交易的！
所有的线索在这一刻疯狂地交织、汇聚，指向一个深不见底的黑暗深渊。兵部调令、失踪军械、前任漕运总督、幽州残党、水蜈散、渗透名单……这一切都笼罩在“泥犁”这个可怕的名号之下。
“必须……阻止……他们……”严浩翔用尽最后力气说道，“名单……在……白……手中……或……在他……信任的……地方……”
说完这句话，他头一歪，再次彻底失去了意识，唯有胸口极其微弱的起伏证明他还顽强地活着。
贺峻霖的心沉到了谷底，却又有一股炽热的火焰在胸腔中燃烧。恐惧和决心交织。他触碰到了一个巨大阴谋的边缘，代价可能是粉身碎骨，但同时也找到了彻底铲除这颗毒瘤的关键！绝不能死在这里！
他再次疯狂地审视自身处境。双手被铐，铁链坚固。脚下是及腰深的污水，冰冷彻骨，疯狂消耗着他的体力和体温。周围是坚硬的石壁……
他的目光落在锁住手腕的铁铐上。这种水牢常用的刑具，为了适应不同犯人的体型，锁链与石柱的连接处似乎有一个可以转动的活扣，用于调整长度。刚才守卫调整时，他隐约看到了金属的反光。
或许……可以试试！
他深吸一口冰冷腐臭的空气，忍着周身剧痛，小心翼翼地尝试转动手腕，感受着铁铐的构造。铁铐卡得很紧，磨破的手腕传来钻心的疼痛。他咬紧牙关，利用污水的一点点浮力和身体细微的摆动，将力量集中在手腕上，尝试拧动那个可能的活扣。
时间一分一秒过去，他的体力在快速流逝，意识因为寒冷和疲惫开始模糊。但他不敢停下，严浩翔用生命换来的信息和迫在眉睫的危险如同鞭子般抽打着他。
“咔哒……”
一声极其微弱的、几乎被水滴声掩盖的机括轻响！
贺峻霖心中狂喜！连接锁链的那个活扣，竟然真的被他用巧劲和持续的力量拧得松动了一些！虽然无法完全打开，但锁链的长度似乎被释放了一点点！
就是这一点点！
他再次尝试活动手腕，发现虽然依旧被铐住，但手臂可以活动的范围稍微大了一点点！他努力抬起被反剪在身后的手，艰难地摸索着身后冰冷的石柱。
石柱粗糙，长满了滑腻的苔藓和不知名的黏液。他一点点摸索，指尖因冰冷和摩擦而麻木刺痛，却不敢停下。
就在他几乎要绝望的时候，指尖触碰到了一个异常尖锐的凸起！像是一块嵌入石柱的、碎裂的金属片或者是特别坚硬的岩石棱角！
机会！
他心中一震，立刻调整姿势，将手腕上粗糙的麻绳对准那个尖锐的凸起，开始反复地、小心翼翼地摩擦起来。
这是一个极其耗费时间和体力的过程。动作不能太大，否则会惊动可能存在的监视；力量要控制得当，否则可能先磨破自己的手腕。冰冷的污水不断带走体温，他的牙齿开始不受控制地打颤，身体也越来越虚弱，胃里因寒冷和紧张阵阵痉挛。
但他脑海中只有一个念头：磨断它！逃出去！必须把“泥犁”的真相带出去！为了自己，为了生死未卜的刘耀文，也为了所有被卷入这场阴谋的无辜者！
汗水、污水和血水混合在一起，从他的额头滑落。他的眼神却异常明亮，燃烧着不屈的火焰，在这绝对的黑暗深处，如同寒星。
黑暗、腐臭、绝望的水牢中，一场无声的自我拯救，正在艰难而执著地进行着。每一秒的摩擦，都向着自由和真相，靠近了微不足道却至关重要的一点点。
而远处，那沉重的石门之后，白先生或许正在听着那名假细作的汇报，面具下的表情无人得知。危机并未远离，反而随着时间流逝，愈发迫近。
贺峻霖知道，他必须快，更快一些！必须在白先生做出下一步决定之前，挣脱这枷锁！
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