天授元年十一月初七，扬州城的晨雾尚未散尽，州府大牢的铁门便已发出沉重的“吱呀”声，像是被岁月锈蚀的巨兽在低声喘息。贺峻霖披着玄色外袍，领口绣着暗金线纹的云纹在雾中若隐若现，左臂因新换的药布微微发紧——昨夜追查漕运毒案时，他一时不慎没有避开死士的短刀，被刀刃划开一道三寸长的口子，此刻药布下的伤口仍在隐隐作痛。即便如此，他的脚步依旧稳健，每一步踏在青石板甬道上，都带着不容置疑的威严，朝着这弥漫着潮湿霉味的牢狱深处走去。
丁程鑫与马嘉祺一左一右随在他身侧。前者指尖攥着玄鹤卫特制的镣铐钥匙，指节因用力而泛白——玄鹤卫直属于皇帝，专司查办要案，此次庞氏父子牵涉水蜈散大案，他亲自带人看守，半点不敢松懈；后者腰间长刀的刀鞘轻叩石阶，在寂静的甬道里撞出沉闷回响，马嘉祺身为扬州道左卫将军，守着江南漕运咽喉之地，漕工接连因水蜈散暴毙，他比谁都清楚此案若查不明白，扬州城恐将陷入更大的混乱。
“庞氏父子分开关押了？”贺峻霖的声音压得极低，目光扫过甬道两侧紧闭的牢门。每扇门上都贴着玄鹤卫的封条，封条边缘印着展翅鸣鹤的暗纹，那是玄鹤卫的专属印记，丁程鑫特意安排了心腹士兵轮班值守，连一只苍蝇都别想轻易飞进去。
守在最深处牢门的玄鹤卫士兵见三人走来，立刻单膝跪地，双手捧着牢门钥匙，声音恭敬却带着一丝不易察觉的紧张：“回侍郎大人，庞文渊关在东侧丙字号牢，庞烨单独关在西侧戊字号牢。昨夜派了两队弟兄轮流值守，每半个时辰巡查一次，两人均未与外人接触，也无异常举动。”
丁程鑫接过钥匙，指尖在锁孔里一转，“咔嗒”一声轻响后，牢门缓缓推开。一股混杂着汗臭、霉味与恐惧的气息扑面而来，贺峻霖抬眼望去，只见庞文渊蜷缩在稻草堆上——这位前扬州刺史曾身着绯色官袍，在扬州府衙内断案理政，何等风光，如今官袍早已沾满污渍，边角磨出毛边，乌纱帽丢在一旁，露出鬓间新增的几缕白发，整个人像是瞬间苍老了十岁。听到动静，他猛地抬头，眼底布满血丝，那是彻夜未眠的疲惫与恐惧交织的模样，看到贺峻霖的瞬间，身体竟控制不住地颤抖起来，连带着身下的稻草都发出细碎的声响。
“贺侍郎……”庞文渊的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，每一个字都透着绝望。他挣扎着想要起身，膝盖刚离开稻草堆，脚镣便“哗啦”一声绷紧，硬生生将他拽得一个趔趄，重重摔回稻草堆里，手肘磕在石墙上，疼得他龇牙咧嘴，却连喊痛的力气都没有，只能趴在地上，声音带着哭腔，“求您高抬贵手，我……我真的只是被犬子蒙骗！我不知他私制水蜈散，更不知他用这毒害死了那么多漕工啊！”
马嘉祺靠在牢门框上，指尖把玩着那枚磨得光滑的铜钱——这枚铜钱是他刚入军营时，老将军送给他的，如今摩挲着纹路，他的语气里却带着几分冷意：“庞刺史这话，怕是说不通。前几日在庞府后院搜到的乌木马车，车辕内侧刻着您的私印，这总做不了假吧？还有漕运码头那辆平板马车上的黑陶坛子，封蜡里掺了您府中的龙涎香——您府里的龙涎香是去年西域进贡的珍品，全扬州城只有您一家蒙圣上赏有，这些，总不是庞烨能私自挪用的吧？”
庞文渊的脸色瞬间变得惨白，像是被抽走了所有血色，嘴唇哆嗦着，张了几次嘴，却再也说不出一句辩解的话。他知道马嘉祺说的都是铁证，那些私印、龙涎香，都是他无法否认的痕迹，此刻再多的辩解，都像是苍白的谎言。
贺峻霖缓步走到牢栏前，目光落在庞文渊攥着稻草的手上——那双手曾批阅无数公文，写下过无数决断，如今却因恐惧而指节泛白，指甲缝里还嵌着泥垢，连一丝昔日为官的体面都不复存在。他沉默片刻，才缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的威严：“我问你三件事，若你如实回答，或许我能在刑部量刑时，为你求一个从轻发落。若是你还想隐瞒，庞家上下，怕是都要为你今日的谎言陪葬。”
庞文渊听到“庞家上下”四个字，身体猛地一震，抬头看向贺峻霖的眼神里多了几分祈求——他这辈子最看重的就是庞家的基业，若是因为他一人，连累整个家族，他死也无法瞑目。
“第一，京中与你勾结的势力，究竟是谁？”贺峻霖的目光锐利如刀，仿佛要穿透庞文渊的伪装，“第二，水蜈散的提纯方法，是何人传授给庞烨？第三，李老三死前，除了拿走那枚银镯，还拿走了什么？”
这三个问题如重锤般砸在庞文渊心上，他猛地垂下头，肩膀剧烈颤抖起来，稻草在他手中被攥得不成样子。过了许久，他才缓缓抬起头，眼底满是绝望，像是做了某种艰难的决定：“京中之人……我只知对方每次派来的信使都穿着青色圆领袍，腰间系着银带钩，带钩上刻着莲花纹。他们从不透露姓名，只说‘上面’有吩咐，让我们按要求在漕运里动手脚，事后会保庞家在江南立足。”
他咽了口唾沫，声音越发嘶哑：“水蜈散的提纯方法，是去年中秋时，那青衣信使送来的图纸，还附带了药材清单，清单末尾画着一个小小的‘金’字。庞烨拿到图纸后，就瞒着我在城外的废弃窑厂私制，那窑厂原本是烧官窑瓷的，后来废弃了，里面有现成的大灶，适合熬制毒药。直到上个月漕工开始暴毙，我才知道他做的是这等伤天害理的事。我想阻止他，可他说……说这是能让庞家挤入京中权贵圈的捷径，我一时糊涂，就……就默认了他的所作所为。”
说到这里，庞文渊突然顿住，像是想起了什么可怕的事，脸色瞬间变得青紫，呼吸也急促起来，双手下意识地摸向自己的脖颈，仿佛那里有什么不适。贺峻霖敏锐地捕捉到他的异常，向前一步，追问：“李老三还拿走了什么东西？！是什么？！你最好想清楚再回答，这或许是你唯一的机会。”
“是……是一枚玉珏。”庞文渊的声音带着哭腔，眼泪终于忍不住滚落下来，“那玉珏是青衣信使三个月前托庞家保管的，说是‘上面’极为看重的东西，让我们务必锁在书房的暗格里，绝不能让外人知道。上个月李老三来府中送漕运到的木炭，无意间看到庞烨在书房把玩玉珏——那孩子贪玩，总忍不住拿出来看，结果就被李老三撞见了。李老三走后，玉珏就不见了，庞烨吓得魂飞魄散，担心是李老三拿了。怕‘上面’追责，就……就用掺了水蜈散的酒毒杀了李老三，还伪造了漕运意外的假象，把尸体丢进了运河里。”
“玉珏的样式呢？”丁程鑫立刻追问，指尖已掏出纸笔，笔尖悬在纸上，随时准备记录——这玉珏极有可能是追查京中势力的关键线索，半点细节都不能遗漏。他笔下的纸是玄鹤卫特制的竹纸，边角处印着极小的鹤纹暗记，即便被人偷走，也能通过暗记辨认。
庞文渊用力回忆着，眉头拧成一团，手指无意识地在稻草上画着：“是白玉的，质地很纯，摸起来温温的，上面刻着……刻着一只衔着莲花的鹤，鹤的翅膀上还有细小的云纹，云纹里藏着一个‘鳞’字，不仔细看根本发现不了。玉珏边缘有一道裂痕，像是被人不小心摔过，裂痕处还沾着一点暗红色的痕迹，不知道是血还是别的什么，我用布擦过，没擦掉。”
话音未落，西侧甬道突然传来一阵急促的脚步声，伴随着士兵的喝止声，还有金属碰撞的刺耳声响，像是有人在挣扎时撞到了牢门的铁栏。贺峻霖三人对视一眼，心中同时升起一股不祥的预感——庞烨那边出事了！三人立刻转身，朝着戊字号牢跑去，脚步急促，玄色的衣袍在甬道里划出残影，贺峻霖左臂的伤口因动作幅度过大，传来一阵刺痛，他却顾不上理会。
赶到戊字号牢时，只见两名玄鹤卫士兵正死死按住庞烨，而庞烨的嘴角竟溢着黑血，眼神已经涣散，身体时不时抽搐一下，双手在身前胡乱抓着，像是要抓住什么救命的东西。张真源提着药箱，气喘吁吁地从外面跑来，他刚在衙署整理水蜈散的药性记录，接到消息就立刻赶了过来，额头上满是汗珠，药箱的带子都歪了，看到这一幕，脸色骤变，脱口而出：“不好，是中毒了！”
他立刻推开士兵，蹲下身，手指搭在庞烨的脉搏上，又迅速翻了翻他的眼睑——瞳孔已经开始涣散，眼底泛着青黑色，这是剧毒发作的征兆。他从药箱里拿出一根银针刺入庞烨的指尖，针尖瞬间变黑。片刻后，他无奈地摇了摇头，声音带着几分沉重：“已经晚了，毒发太快，是见血封喉的‘鹤顶红’，但里面掺了‘牵机引’，毒性发作得比寻常鹤顶红快三倍，从中毒到毙命，最多不过一炷香的时间，现在已经回天乏术了。”
贺峻霖的目光落在庞烨紧攥的右手上——那只手即便在濒死之际，依旧死死攥着，指缝里似乎夹着什么东西。马嘉祺立刻上前，小心翼翼地掰开他的手指，动作轻柔，生怕破坏了可能存在的线索。随着手指被一根根掰开，一枚小巧的银质莲花哨子掉落在地，哨子上还沾着黑血，哨管里塞着一小片油纸，显然是庞烨藏在舌下的，刚才挣扎时不小心咬碎了油纸，才导致剧毒发作。
丁程鑫捡起银哨，指尖摩挲着哨身上的纹路——哨子的形状是一朵绽放的莲花，花瓣边缘刻着细小的齿纹，吹口处有一个极小的孔，与京中某些权贵府里的侍从常用的信号哨样式相似，但做工更精细，不像是民间能打造的。“这哨子的工艺很特殊，莲花花瓣里藏着暗纹，”他将哨子举到光线下，“你们看，花瓣内侧有‘鳞’字的印记，和庞文渊说的玉珏上的字一样。”
张真源蹲下身，仔细检查着庞烨的尸体，手指轻轻拂过他的头发、脖颈，甚至掀开了他的衣领，生怕错过任何细节。突然，他指着庞烨的后颈，声音带着几分凝重：“你们看这里。”
众人凑过去，只见庞烨后颈有一个极浅的针孔，针孔周围泛着青黑色，不仔细看根本发现不了，针孔大小和绣花针差不多。“是毒针。”张真源解释道，“针孔很小，应该是有人用特制的吹管，趁值守士兵不注意，从牢窗外射进来的。吹管的口径应该不足半寸，能藏在袖口里。庞烨本就藏着毒哨，或许是收到了灭口的信号——这毒针可能就是信号，也可能是为了确保他必死无疑，所以他才立刻咬碎油纸服毒自尽。”
马嘉祺走到牢窗边，推开狭小的铁栅栏——窗外是一片荒芜的后院，地面上长满了杂草，角落里堆着几捆干枯的柴火，柴火堆旁有一串新鲜的脚印，脚印是布靴留下的，鞋底纹路上沾着一点暗红色的泥土，和庞文渊说的玉珏裂痕上的痕迹颜色相似。“看来对方怕庞烨招供，提前安排了后手。”他蹲下身，用手指捻起一点泥土，放在鼻尖闻了闻，“这泥土里掺了朱砂，是城西红泥岗特有的土，那边离废弃窑厂不远。凶手应该是从红泥岗过来的，翻过后院的矮墙，用吹管射出毒针后，又从原路离开，这脚印就是最好的证明。”
他转身看向贺峻霖，语气带着几分沉重：“如今庞烨已死，唯一的线索就只剩庞文渊口中的青衣信使、莲花银哨、带‘金’‘鳞’标记的图纸和玉珏了。庞文渊那边，恐怕还得再好好审问，说不定能挖出更多关于京中势力的信息。另外，废弃窑厂和红泥岗也得派人去查，或许能找到更多痕迹。”
贺峻霖的眉头拧得更紧，左臂的痛感因情绪紧绷而愈发明显，他下意识按住伤口，指尖能感受到药布下的温热，甚至隐约摸到药布外层沾了一点灰尘——刚才跑过来时蹭到的。张真源一眼就看穿了他的不适，上前一步，语气里带着不容拒绝的关切：“先出去再说，这里空气不好，满是霉味和血腥味，对你的伤口恢复不利。庞文渊那边，我让人先加强看守，再送一碗安神汤过去，防止他也被灭口；废弃窑厂和红泥岗，让玄鹤卫的人先去封锁，等你伤口好些，精神恢复了，再派人仔细搜查也不迟——现在你要是垮了，这案子就更难查了。”
几人走出州府大牢，晨雾已渐渐散去，阳光透过云层洒在地面上，将青石板的水渍照得亮晶晶的，可这温暖的阳光，却驱不散贺峻霖心头的阴霾。刚走到府衙门口，就看到刘耀文提着一个青色布包快步走来，他身着步兵校尉的制服，肩上的盔甲还没卸，脸上带着几分凝重，显然是刚从城外巡查回来，连口气都没喘就赶过来了。
“贺儿，方才在城门口收到一封寄给你的密信。”刘耀文走到贺峻霖面前，双手递过布包，布包上还沾着一点草屑，“送信人是个约莫十岁的小孩，说是一个穿青色圆领袍的人让他送的，给了他一贯钱，还说务必亲手交给您，不能给旁人看。我怕信有问题，就先检查了一遍布包，没发现什么机关，但还是赶紧给您送过来了。那小孩我已经让人看着了，在衙署偏房等着，你要是想问话，随时可以传。”
贺峻霖接过布包，入手微沉，布包的材质是普通的粗布，上面绣着一朵小小的莲花，针脚很粗糙，像是临时绣上去的。他打开布包，里面是一封用蜡封的信函，信封是暗黄色的牛皮纸，边缘有些磨损，蜡封上没有任何印记，但蜡的颜色偏红，里面似乎掺了什么东西——寻常蜡封是淡黄色的，这封的蜡封却泛着淡淡的朱砂色，和马嘉祺所说红泥岗的泥土的朱砂色一致。
“小心有诈。”丁程鑫立刻提醒，伸手拦住想要拆信的贺峻霖，眼神里满是警惕，“对方既然能在牢里灭口，手段定然狠辣，这封信说不定也有问题，比如藏有毒粉、毒针，或者是其他的机关。先让玄鹤卫的人用‘验毒纸’检查一下，确认安全了再拆——验毒纸遇毒会变蓝，比银针更灵敏。”
张真源也点头附和，从药箱里拿出一张淡黄色的纸——这是他用多种草药汁液浸泡过的验毒纸，能检测出三十多种常见毒物，“没错，对方惯用毒物，这封信说不定也涂了毒。我先用药水试试，再用验毒纸查一遍，双重保险更稳妥。”
玄鹤卫的士兵立刻上前，接过信函，用镊子夹着验毒纸，轻轻擦拭信封和蜡封。片刻后，验毒纸依旧是淡黄色，没有任何变色。张真源又用特制的药水喷洒在信函上，药水遇到毒物会变成红色，此刻信函上也没有任何反应。“没有毒，也没有发现机关，可以拆信了。”张真源收起药水，语气里却依旧带着一丝谨慎，“不过拆的时候还是小心些，别被纸张边缘划伤手——有些毒会涂在纸边，一旦划破皮肤就会中毒。”
贺峻霖点头，用指尖轻轻捏住信封边缘，小心地拆开。信纸是普通的竹纸，上面的字迹是用炭笔写的，笔画有些潦草，像是在匆忙中写的，但每个字的收尾都很用力，透着一股急切。他展开信纸，目光快速扫过内容，脸色瞬间变得凝重，瞳孔也骤然缩紧——信上的内容，远比他想象的更棘手，而且字里行间藏着奇怪的标记。
“贺侍郎亲启：水蜈散非庞家独制，城西窑厂…………。”
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